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67話

　本気のアメリアが半透明な剣をセレナとレオニス、両方に投げる。

　剣と剣がぶつかり合うたびに、空気は軋み、空間そのものが悲鳴を上げていた。

　セレナはベール状の守りで、剣を防ぐ。

　レオニスの魔剣が銀の軌跡を描き、アメリアへと迫る。だが、その刃が届く寸前、紫の半透明の剣が幾重にも重なり、壁のように立ちはだかる。

　斬る。

　砕く。

　押し切る。

　そのたびに、新たな剣が生まれる。

　終わりがない。

　無尽蔵に湧き出る刃が、攻撃を拒み、逆に圧し返してくる。

「……っ！」

　レオニスが踏み込む。

　重心を沈め、全身の力を一点に集める。

　一閃。

　魔剣ディスパテルが唸りを上げ、紫の剣群をまとめて薙ぎ払う。

　砕け散る紫の光。

　再度踏み込むと、その奥に、アメリアの姿はない。

「遅いわ」

　耳元で、囁くような声。

　反射的に振り返る。

　瞬間、紫の閃光がレオニスの身体にまとわりついた。

　咄嗟に剣を引き上げて、閃光を断ち切る。だが、完全には防ぎきれない。

　レオニスの首元、細い一本の一線が内側からレオニスの肩口を裂いた。

　血が、散る。

　血の色は赤ではなかった。紫が混じる。

「……なにを、した」

　痛みを押し殺した声。

　アメリアは、くすりと笑った。

「もう入ってるわよ」

　指先で、空をなぞる。

「少しずつ。少しずつね」

　レオニスの身体が、わずかに揺れる。

　腕に力が入らない。

　呼吸が、重い。

　胸の奥に、冷たい何かが広がっていく。

　血管が、浮き上がる。

　皮膚の下で、どす黒い紫が脈打つ。

　まるで身体そのものが、侵食されていくように。

「レオニス様！」

　セレナの声が飛ぶ。

　同時に、光が走る。

　浄化の魔力が、彼の身体を包み込む。

　レオニスの浄化の光が当たると、浄化と瘴気がぶつかり合い、火花のように散る。

　拮抗する。その均衡は脆い。

「無駄よ」

　アメリアが、退屈そうに言い放つ。

「それ、もう馴染んでいるもの」

　パキンッ！　と、セレナの浄化が弾かれた。

　レオニスが膝をつく。

　床に、剣を刺し、剣を支えに、どうにか体勢を保つ。

　だが、その刃も震えていた。

「……まだ、だ」

　歯を食いしばる。

　立とうとすると、足が言うことを聞かない。

　筋肉が、命令を拒絶する。

「やめてください！」

　セレナが前に出る。

　レオニスを守るようにアメリアとの間に入った。

　セレナの身体から浄化の光が溢れ出す。

　そして手からは光弾を連続して、アメリアに放つ。

　アメリアは紫の剣を増やし、セレナの光弾をすべてを切り裂く。

　打ち消す。

　押し返す。

　全力で浄化の魔法を使っているのに、レオニスの容態は全然良くならない。セレナの魔力が削られていく。

「……っ」

　息が乱れる。

　肩が上下する。

　それでも、光弾を手は止めない。

　守る。

　ただ、それだけのために。

　限界は、近い。

　光が、揺らぐ。

　輪郭が、ぼやける。

　魔力の流れが、途切れ始める。

「健気ねぇ」

　アメリアが、くすくすと笑う。

「でも、それ、いつまで持つの？」

　セレナは、答えない。

　ただ、歯を食いしばる。

　最後の力を、振り絞る。

　アメリアが欠伸をすると、セレナの魔力がぷつり、と。

　切れた。

　光が、消える。

　膝が、崩れる。

「やっぱりあなた達は白の魔女の足手まといだったわね」

　セレナは声も出せない。

　指先すら、動かない。

　魔力は、空だ。

　完全に、力尽きた。

　レオニスもまた、限界だった。

　剣を支えにしていた身体が、ゆっくりと傾く。

　そして倒れる。

　重い音が、床に響く。

　二人。

　並ぶように、地に伏す。

　動かない。

　呼吸だけしかできない。

　その光景を。

　アメリアは、見下ろして、唇が、歪む。

「あは……」

　小さな笑い。

　それはすぐに膨らみ、

「あははははははははッ！！」

　高らかな嘲笑へと変わる。

　謁見の間に、響き渡る。

　空間を満たす瘴気が、それに呼応するように震えた。

「いいわぁ……これよ、これ！」

　腕を広げる。

　まるで舞台の上の役者のように。

「必死に抗って、抗って、それでも届かない人の末路！」

　愉悦に歪んだ瞳が、二人を見下ろす。

「やっぱり人間って、最高ね」

　その声は、底知れず冷たい。

「ねぇ、絶望すんだかしら？」

　セレナの頬にアメリアは足を置いた。