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62話

◇◇◇◇

　ヴァルディウス王城、執務室。

　かつて国の中枢として機能していたその部屋は、いまや荒れ果てていた。

　机の上には書類が乱雑に散らばり、引き出しはすべて開け放たれ、中身は床へとぶちまけられている。羊皮紙の擦れる音と、木製の引き出しが何度も乱暴に開閉される音だけが、静まり返った室内に響いていた。

「……まだ？」

　呆れを隠そうともしない声が、背後から飛ぶ。

　窓辺にもたれかかるように立つリースペイトが、冷めた視線を向けていた。

　ユークリッドは答える余裕もなく、机の引き出しをひっくり返すように漁り続ける。

「まだだ……」

　息を荒くしながら、震える手で書類を払いのける。

「ここに、あったはずなんだ」

　焦燥が声に滲んでいた。

　王であった男の面影は、いまやその必死さの中にしか残っていない。

　リースペイトは深くため息をついた。

　その吐息には、最悪の予感が現実になった諦めが混じっている。

「……もうやめなさい。契約の魔法陣は、もう魔族の手にあるわ」

　ユークリッドの手が止まる。

　振り返る瞳に、驚愕が走った。

「そんなはずはない」

　否定するように言葉を吐く。

「誰にも話していない。あれの存在を、魔族が知るはずがない」

　リースペイトは肩をすくめた。

「もし私が魔族なら、自分の弱点をそのまま放置するなんて、ありえないわ」

　その一言は冷酷なまでに現実的だった。

　ユークリッドの顔から、血の気が引いていく。

「……もう、破棄されたのか？」

　落胆の声。

　だが、リースペイトはゆっくりと首を横に振った。

「いいえ。それはないでしょうね。白の魔女が何かしらの罠を仕掛けている可能性もある。だからこそ、簡単には処分しないはずよ」

　ユークリッドは唇を噛んだ。

「なら……どこにある」

　絞り出すような問い。

　リースペイトの口元に、わずかな皮肉が浮かぶ。

「決まってるじゃない。一番安全な場所よ」

「……それは？」

　問い返した瞬間、リースペイトは呆れたように眉を寄せた。

「本当に分からないの？」

　わざとらしく息を吐く。

「はぁ……肌身離さず持っているに決まってるでしょう」

「……なら、戦うしかないのか」

　その問いに、リースペイトは即座に鼻で笑った。

「戦う？　この国がどれだけ瘴気に侵されていると思ってるの」

　窓の外へ視線を向ける。

　紫の湯気のようなものが国全体を覆っている。

「この環境で魔族と正面から戦うなんて、冗談でしょ。万に一つも勝ち目なんてない」

　その言葉は、希望を断ち切る刃のようだった。

「……なら、逃げるか」

　リースペイトはユークリッドの顔をチラリと見た。

「今、魔族は謁見の間にいる。この国で、最も瘴気の濃い場所にね。それは、お師匠様たちが国の外で目を光らせているからよ。瘴気が広がらないように、包囲している」

　そして、薄く笑う。

「逃げるなら、確かに今が絶好の機会」

　だが、その笑みはすぐに消えた。

「……それでも、私は待つ」

　ぽつりと落ちた言葉。

　ユークリッドが眉をひそめる。

「待つ？　誰をだ」

　リースペイトは、どこか懐かしむように目を伏せた。

「私は一人だけ知っているの。たった一人で、魔族を冥界へ送り返せる魔女を」

　ユークリッドの息が止まる。

「……誰だ」

　リースペイトの唇が、ゆっくりと動く。

「初代の魔女の生き残り。貴方が追放した白の魔女よ」

「な……！」

　ユークリッドの目が見開かれる。

　驚愕が、その顔を支配した。

　その瞬間。

　リースペイトの表情が変わる。

　ふっと、笑った。

「……来たわね」

　その声に、室内の空気が張り詰めた。

「もう、城の中に入ってる」

　確信に満ちた声。

　彼女はそっと手のひらを開いた。

　そこから、淡い星の粒がふわりと湧き上がる。

　夜の欠片のような光。

　小さな星々は静かに宙へ浮かび、執務室の天井近くで揺れたかと思うと、そのまま音もなく消えていった。

「……魔族のところまで、案内しましょうか」

　その微笑みは、まるで決戦を待ち望んでいたかのようだった。