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60話

◇◇◇◇

　朝から空に散っていた星々は、夜の訪れとともに、いっそう深く、濃く、世界を覆い尽くすように輝きを増していた。

　まるで、空そのものが夜に侵食されているかのように。

　その異様な光の下で。

　ヴァルディウス王国の王、ユークリッドは牢にいた。

　王城へ戻ったその日から、彼の声に耳を傾ける者は、ひとりとしていない。

　かつて隣にいた王妃も。

　王妃からあったのは、ただ一言。

『一度は愛した男よ。死ぬまで生かしてあげる』

　その言葉だけを残して。

　彼女は、彼をこの場所へと落とした。

　石造りの牢は冷え切っている。湿気を含んだ空気が肌にまとわりつき、肺の奥へと沈んでいく。差し出される食事は粗末で、味も温度もなく、ただ命を繋ぐためだけのものだった。

　ユークリッドの身体は、見る影もなく痩せ細っていた。

　それでも。

　彼の瞳だけは、死んでいなかった。

　瘴気に満ちたこの国においてなお、彼の精神は侵されていない。

　魔族の魔法、傀儡の術。

　それが、彼には通じなかった。

　理由は、ただ一つ。

　揺るがぬ心。

　それだけだった。

　鎖に繋がれた両手を振り上げ、鉄格子へと叩きつける。

　ガン、と鈍い音が響いた。

　もう一度。

　ガン、ガン、と。

　だが力は続かない。数度打ち付けただけで、息が荒くなる。腕は細く、骨ばり、叩くたびに痛みだけが返ってくる。

　それでも、止めない。

「うるっさいわね」

　対面の牢から、呆れたような声が飛んできた。

　星篝の魔女、リースペイト。

　同じ牢に囚われているはずの存在。

　だが、その有り様は、あまりにも対照的だった。

　石床の上に置かれた机には、湯気を立てる料理と、深い色のワイン。香りだけで満足できそうなほど豊かだ。奥には柔らかな寝具を備えたベッドがあり、さらに数冊の本が無造作に積まれている。

　牢というより、閉じ込められた客室。

　そんな印象すらあった。

「さっきまで死んだ魚みたいな顔してたと思ったら、急に暴れ出して。気まぐれにもほどがあるんじゃない？」

　リースペイトはグラスを傾けながら、退屈そうに言う。

「違う……思い出したんだ」

　ユークリッドは鉄格子に手をついたまま、顔を上げた。

　その瞳に、かすかな光が宿る。

「早く、ここから出ないといけない」

　リースペイトは肩をすくめる。

「確かに、魔族の術に耐えられるくらいの精神力はあるみたいだけど……」

　ちらりと、その痩せた身体を見やる。

「ここを出たところで、貴方に何ができるの？」

　冷静な言葉だった。

　現実を突きつけるように。

　だが、ユークリッドはそれでも折れない。

「思い出したんだ。私の執務室にアメリアの名が記された羊皮紙があることを」

　息を荒げながらも、言葉を繋ぐ。

「それを破れば、蘇りの魔法は無効になるんじゃないか！」

　リースペイトの動きが、わずかに止まった。

「それは、なに？」

「白の魔女がアメリアを蘇らせる時に使った魔法陣だ」

「……まだ残っているの？」

「ある」

　短い肯定。

「……」

　リースペイトは、しばし沈黙する。

　指先でグラスの縁をなぞりながら、何かを測るように。

　やがて。

「破ってはダメよ」

　静かに、言った。

　ユークリッドが顔を上げる。

「命令するの」

　視線をまっすぐ向ける。

「その羊皮紙を持って、『冥界へ帰れ』と命じるの」

　言葉は淡々としていたが、その奥には確かな確信があった。

「魔族が冥界へ戻ったあとで、羊皮紙を破る。そうすれば、こちらの世界と冥界を繋ぐ橋が断たれる」

　ユークリッドの瞳が、はっきりと光を取り戻す。

「それで……終わるのか」

　希望が滲む。

　だが。

「いいえ。終わりじゃないわ。悲しみが残る」

　その声には、わずかな重さがあった。

「アメリアは消える」

　ユークリッドの表情が曇る。

「それでも、やる？」

　問いかけ。

　試すように。

　ユークリッドは、目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、かつての彼女。

　笑っていた顔。

　寄り添っていた温もり。

　そして、いまの姿。

　ゆっくりと、目を開く。

　奥歯を噛み締める音が、わずかに響いた。

「……私は、王だ」

　心を押し殺した声。

「国民のためなら、私情は切り捨てる」

　それは誓いだった。

　誰に向けたものでもない。

　ただ、自分自身に対する。

「……そう」

　リースペイトは短く応じる。

　その瞬間。

　ガタン。

　鈍い音が、牢内に響いた。

　ユークリッドの前の鉄格子が、力を失ったように外れ、ゆっくりと倒れる。

　リースペイトの牢屋も同様に。

　まるで、最初から閉じ込める意思などなかったかのように。

　リースペイトは、何事もなかったかのように立ち上がる。

　手首にはめられていた魔法封じの枷を、軽く外し、床へと放り投げた。

　乾いた音が、カンと鳴る。

　そして。

　軽く振り返り、微笑む。

「じゃ、行きましょうか」

　まるで、夜の散歩にでも誘うような気軽さで。

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