嫌われ者のネクロマンサー

59話

◇◇◇◇

　瘴気は、空気そのものに溶け込んでいた。

　見えないはずのそれは、確かに存在を主張している。肺に入るたび、じわりと内側から侵食されるような不快感が残る。呼吸を重ねるほどに、身体の奥へと染み込んでくる。

　ヴァルディウス王国。

　かつては秩序に満ちていた国は、いまや静かに腐り始めていた。

　その中を、三つの影が進む。

　先頭を歩くのはセレナ。その後ろに、レオニスと近衛騎士クリスが続く。

　バリスハリスの兵は一人もいない。

　大軍で動けば、それだけで目立つ。魔族に察知される危険を避けるため、あえて最小限の人数で侵入していた。

　セレナは足を止めない。

　瘴気の濃淡を読み取るように、わずかに進路を変えながら、細い糸を縫うように王城へと向かっていく。

「……瘴気がきついですね」

　クリスが呟く。

「ああ」

　レオニスは短く応じる。

「セレナの浄化がなければ、王城に辿り着く前に動けなくなっていたかもしれん」

　事実だった。

　身体の奥に溜まる重さが、魔法によって辛うじて押し返されているのが分かる。

　だが。

　レオニスの視線は、通りの先へと向けられていた。

「……だが、妙だな」

　歩く人影。

　店先で言葉を交わす者たち。

　子供が走り、誰かが笑う。

　一見すれば、何も変わらない日常。

「この国の民は、普通に生活しているように見える」

　その違和感。

　セレナは迷いなく答えた。

「……いいえ」

　視線を落とし、静かに言う。

「普通に見えるだけです。全員、魔族に操られています」

　空気が、わずかに冷えた。

「……器用なものだな」

　レオニスが呟く。

「はい。人を操るのは、魔族の常套手段です」

　やがて、足を止める。

　一軒の屋敷の前だった。

　外見は、どこにでもある貴族の屋敷。しかし、周囲の空気だけが澄んでいる。瘴気の薄いところを進んできた。その終着点がこの屋敷。

「ここで休みましょう。魔女の結界が張られています」

「……魔女の結界？」

　クリスが眉をひそめる。

　セレナは答えない。

　門へと歩み寄り、躊躇なく押し開ける。

　ベルも鳴らさず、そのまま屋敷へと入っていく。

　迷いのない足取り。

　まるで、来たことがあるかのように。

　レオニスとクリスも後に続いた。

　屋敷の扉を押し開ける。玄関の先にいたのは、剣を構えた一人の青年だった。

「……セレナ？」

　その声にセレナの身体が、ぴたりと止まる。

　ゆっくりと、顔を上げる。

「……ジーク？」

　名を呼んだ瞬間、時間が止まったようだった。

「なんで……」

　言葉が、続かない。

　死んだはずの人間が、目の前にいる。

　現実が、認識に追いつかない。

「セレナ！」

　ジークが駆け寄ろうとする。

　だが、その間に。

「止まれ」

　鋭い声とともに、レオニスとクリスが割って入った。

　剣こそ抜かないが、その動きは完全に臨戦態勢だった。

「君たちは誰」

　ジークの視線が、レオニスとクリスへと向く。

「待ってください！」

　セレナが慌てて前に出る。

「レオニス様、この人は……ジーク。私の恩人です。生きて会えるなんて……思ってもなかった」

　震える声。

　その瞳には、すでに涙が滲んでいた。

　ジークは、他の二人など見えていないかのように、まっすぐセレナだけを見る。

　そして、掲げた剣をその場に捨てると、レオニスとクリス、二人の間をすり抜ける。

　誰かが止める間もなく、セレナを、抱きしめた。

「……無事でよかった」

　強く、確かめるように。

「僕は死んでもないし、どこも怪我していない。でも……また君に会えた」

　その言葉に。

　セレナの肩から、力が抜ける。

「……そうね」

　小さく、笑う。

　その瞬間。

「そこまでだ」

　レオニスの手が、二人の間に割って入る。

　やや強引に、引き離した。

「感動の再会は、その辺にしておけ」

「おいおい、無粋だな。君は誰だ？」

　ジークが不満げに眉をひそめる。

　レオニスは一歩前へ出る。

　視線を外さず、名乗る。

「レオニス。レオニス・バリスハリスだ」

　短く、だが十分だった。

「……王様か」

　ジークは軽く肩をすくめる。

「リースペイトから聞いてる」

　その名に、空気が変わる。

　クリスが一歩踏み出した。

「陛下へのその口の利き方ッ！」

「いい、クリス」

　レオニスが制する。

　視線はジークから外さないまま。

「こいつは、俺の妻セレナの恩人らしいからな」

「妻？」

　ジークが目を見開く。

「……え？」

　同時に、セレナの声も重なった。

　頬が、みるみる赤く染まっていく。

　ジークはセレナの様子を見て、表情を曇らせた。

　戸惑いと、理解と、納得しきれない何かが混ざる。

　だが。

　レオニスは気に留めない。

「それよりも」

　声音が変わる。

「リースペイトはどこだ」

　空気が、張り詰める。

　ジークの表情も、引き締まった。

「……分からない」

　正直に答える。

「たぶん王城だ。でも、生きてるかどうかは分からない。王城に行ってから、もう一ヶ月は経ってる」

「……そうか」

　レオニスは短く応じた。

　セレナが一歩前に出る。

「ジーク」

　まっすぐに見つめる。

「……ここに、一日だけ泊めてくれる？」

「いいよ」

　即答。

　そして、少しだけ笑う。

「ただし、男女は別だ」

「……分かりました」

　セレナは頷く。

　そして振り返る。

「レオニス様、クリス様。決戦は、明日です。今は、休んでください」

　クリスが大きく息を吐き、背負っていた荷を下ろした。

「助かります。まともに休めていませんでしたから」

「……明日か」

　レオニスも、わずかに肩の力を抜く。

　だが、その瞳の奥にある緊張は消えない。

「はい」

　セレナは頷く。

　そして、もう一度ジークを見る。

「ありがとう」

　その言葉に。

　ジークは、柔らかく笑った。

「セレナの頼みなら、なんだって聞くさ」

　その声音は軽い。

　けれど。

　その奥にある感情は、決して軽くはなかった。