嫌われ者のネクロマンサー

58話

◇◇◇◇

　ヴァルディウス王城、謁見の間。

　かつて王が国を見渡していたその場所は、いまや別の気配に塗り替えられていた。

　高い天井。大理石の柱は清潔を保っているはずなのに、その奥に沈む空気は濁り、淀み、呼吸すら重くする。

　玉座に腰掛けているのは、王ではない。

　王妃アメリア。

　その小柄な身体は深く背もたれに沈み込みながらも、どこか支配する側の余裕を漂わせていた。肘掛けに置かれた指先が、退屈そうに、しかし規則正しく音を鳴らしていた。

　乾いた音が、広い空間に不自然に響く。

　その正面。

　鎖の音が、かすかに鳴る。

　星篝の魔女、リースペイト。

　両手首には重い拘束具。魔力を封じるそれは、彼女の存在そのものを押さえつけるように鈍く光っていた。垂れた鎖が床に触れ、わずかに擦れるたび、耳障りな余韻を残す。

　それでも、彼女の瞳は死んでいない。

　まっすぐに、玉座を見据えていた。

「星篝の魔女」

　アメリアが、ゆっくりと口を開く。

　その声音は柔らかい。だが、温度はなかった。

「貴女はここにいる」

　わずかに首を傾げる。

「なら、どうして『朝月のカーテン』が空に敷かれているのかしら？」

　問いかけというより、確かめるような声音。

　リースペイトは肩をすくめた。

「さあ」

　乾いた返答。

「私は魔法を封じられて、牢に押し込められていたのよ。外のことなんて知るはずないでしょう」

　視線は逸らさない。

　あくまで対等であるかのように。

　アメリアは、ふっと小さく笑った。

「そうね」

　興味を失ったように、指先がまた肘掛けをなぞる。

「ああ、そういえば」

　リースペイトが、不意に言葉を差し込む。

　何気ない調子だった。

「あの魔法、ただの演出じゃないの」

　アメリアの瞳が、わずかに細まる。

「魔族の存在を知らせるためのものでもあるって、お師匠様に聞いたことがあるわ」

　鎖が、かすかに鳴る。

「だから、さっさとこの国から出た方がいいんじゃない？」

　軽い忠告。

　リースペイトの言葉にアメリアは沈黙する。

　一拍。

　そして。

「知らせて、どうするの？」

　声音が変わる。

　わずかに、口角が上がる。

「周りの国の魔女たちに伝える？　魔族がいますよって？」

　くす、と笑う。

　その笑いは、ひどく軽い。

「今の魔女たちが、何人集まったところで、意味があるとは思えないわ」

　足を組み替える。

　布が擦れる音が、やけに大きく響いた。

「浄化も満足にできない半端者ばかり」

　吐き捨てるように。

「そんな連中が、魔族に勝てると本気で思っているの？」

　視線が鋭くなる。

「私が、それを知らないとでも？」

「今は魔女以外にも、浄化の手段はあるわ」

「ええ、知ってる」

　即答すると、

「ヴァルディウスにはいないけどね。浄化専門の魔術師」

　肩をすくめる。

「でも、それでどうするの？」

　ゆっくりと言葉を刻む。

「その魔術師が周辺の国から集まっても、国中に広がる瘴気を浄化するのに、何年。いや何十年かかるのかしら」

　唇が、ゆるやかに歪む。

「ましてや、魔族が生み出す瘴気を？」

　試すような間。

「……やってみないと分からないわね」

　その言葉は、ほとんど結論だった。

　リースペイトの指先が、わずかに動く。

「お師匠様たちが来れば……」

　言いかけた言葉を。

　アメリアの笑いが、遮った。

「ああ、怖い怖い」

　芝居がかった声。

「来ないわよ」

「……は？」

　空気が止まる。

　リースペイトの眉が寄った。

「魔女はね」

　アメリアはゆっくりと身体を前に持ってくる。

「瘴気の中では戦わない生き物なの」

　断言した。

「貴女の言うお師匠様って、二代目でしょう？」

　わずかに顎を上げる。

「彼女は知っているはずよ。一代目と魔族の戦いを」

　その記憶が意味するものを、含ませるように。

「なら、分かるでしょう？」

　微笑む。

「この国に足を踏み入れることが、どういうことか」

　静かに言い切る。

「馬鹿じゃない限り、来ない」

　重い言葉だった。

「せいぜい、外側で結界でも張って、瘴気が広がらないようにするのが関の山」

　興味を失ったように、視線を逸らす。

「残念だったわね」

　その響きは、どこか愉悦に近い。

「貴女はここで生きるのよ。私の飲み物として」

　空気が凍る。

　アメリアの舌が、唇をなぞった。

「魔女はね……美味しいの」

　その一言に、理性の仮面の奥が覗く。

　リースペイトは、一瞬だけ目を伏せ、

　次の瞬間には、いつもの軽さを取り戻していた。

「……せめて、美味しい料理とワインくらいは用意してほしいわね」

　皮肉。

　だが、折れない声音。

「いいわよ」

　あっさりと返る。

　興味はすでに別に移っている。

「連れていきなさい」

　アメリアが命令すると、左右に控えていた兵が動いた。

　虚ろな瞳。

　意思のない足取り。

　鎖が引かれ、リースペイトの身体が引きずられるように動く。

　乾いた音が、遠ざかっていく。

　やがて、扉が閉じた。

　重い音が、空間を断ち切る。

　静寂。

　広い謁見の間に、アメリアだけが残された。

「……そう」

　ぽつりと。

　誰に向けるでもなく。

「馬鹿じゃなければ、ね」

　その言葉とは裏腹に。

　胸の奥が、ざわめいていた。