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54話

◇◇◇◇

　星篝の魔女、リースペイトの家。

　夜は深く、空には雲ひとつない。無数の星の光が街に降り注いでいた。

　ヴァルディウス王国の敗北。

　その報は風のように広がって、リースペイトの元まで届いていた。

「……明日にはバリスハリスへ向かうわ。準備をしておきなさい」

　リースペイトは窓辺に立ったまま、振り返りもせずに言った。

　その声音は淡々としている。だが、その奥にわずかな焦りが混じっていることに、ジークは気づいていた。

「わかった」

　ジークは肩の力を抜くように息を吐く。

「僕がセレナの貢物でも……それでもセレナに会えるって思うと、少し楽しみなんだ」

　自嘲とも、本音ともつかない声音だった。

　リースペイトはゆっくりと振り返る。

「前にも言ったはずよ。白の魔女の心の端にも、貴方はいない。それは自覚しておきなさい」

　言葉は刃のように鋭い。

「バリスハリスの王の前で、馴れ初めなんて語り出したら、貴方も、私も、その場で首が飛ぶわ」

　軽く言われたその一言は、冗談の色を一切含んでいなかった。

　ジークは苦笑する。

「……そこまでか」

「そこまでよ。セレナ一人のために戦争を起こすような男よ。正気で測ろうとする方が間違ってる」

　窓の外へと視線を戻す。

「狂ってるわ」

　ぽつりと溢れたその言葉は、どこか乾いていた。

　ジークは肩をすくめる。

「愛の重さなら負けないつもりだったけどな。それを聞くと、僕のは愛はずいぶんと軽い」

「ええ」

　リースペイトはあっさりと頷いた。

「羽みたいなものね」

　そのときだった。

　ちりん、と。

　鈴の音にも似た、かすかな金属音が室内に響き渡る。

　ジークの表情が引き締まる。

「……なんだ？」

「さあ」

　リースペイトはわずかに首を傾げる。

「こんな時間に訪ねてくるなんて、珍しいわね」

「訪ねてくるって……客か？」

　違和感が、言葉の端に滲む。

　ジークはゆっくりと窓へ歩み寄った。

　外を覗く。

　そして。

　息を呑んだ。

　門の前に、整然と並ぶ影。

　ヴァルディウス王国の兵たちが、数十。

　夜の闇の中で、鎧の輪郭だけが鈍く光っている。

「……逃げよう」

　ジークの思わず言葉は、震えていた。

　だが。

　リースペイトは首を横に振る。

「無理よ」

　その声には、すでに諦めが混じっていた。

「あの女からは逃げられない」

　窓の外をいちべつする。

「明日、こっそりとヴァルディウスから出るつもりだったのに……遅かったわね。戦争の結果なんて待たず、さっさとバリスハリスへ行くべきだったかしら」

　ジークは眉を寄せる。

「あの女って……誰だよ」

「アメリア。ヴァルディウス王国の王妃よ」

　空気が、ひやりと冷えた。

　ジークの背筋を、見えない手が撫でたような感覚が走る。

「……王妃様が何で？」

「さぁ？　魔女が嫌いなんでしょ。貴方を助けた意味も、これで半分、消えたわね」

　そう言いながら、懐に手を入れる。

　取り出したのは、小さな玉だった。

　手のひらの上で、それはかすかに光を宿している。

　まるで夜空を削り取って閉じ込めたように、小さな星々が内側で瞬いていた。

「これを持って」

　ジークの手に押し付ける。

「明日までに私が戻らなかったら、これを空へ投げなさい」

「……それは？」

「保険よ」

　それ以上は語らない。

　ただ、静かに言葉を重ねる。

「それが終わったら、貴方は自由」

　ジークの手の中で、玉が微かに温もりを帯びている。

「どこへでも行きなさい」

　一瞬だけ、視線が柔らかくなる。

「ただし、この国には残らない方がいいわ」

　その言葉には、優しさがあった。

　そして。

　ジークが瞬く間に。

　リースペイトの姿は、そこから消えていた。

　風も、音もなく。

　まるで最初から存在していなかったかのように。

　ジークは息を止めたまま、窓へ駆け寄る。

　視線の先。

　門の前に、彼女は立っていた。

　兵たちに囲まれ、その中心で、抵抗はしない。

　ただ、受け入れている。

　金属音が響く。

　手錠が嵌められる音。夜の静寂に、その音だけが妙に大きく広がった。

　ジークは、動けなかった。

　窓越しに、その光景を見つめることしかできない。

　手の中の玉だけが、やけに重い。

「……自由、か」

　ぽつりとこぼれた言葉は、ひどく空虚だった。

　与えられたはずのそれは、どこにも実感がない。

　ただ。

　失われていくものの輪郭だけが、はっきりと胸に残っていた。