50/72

49話

◇◇◇◇

　ヴァルディウス王国の王城。

　謁見の間は、夜の静けさに沈んでいた。

　高い天井を支える白大理石の柱。部屋の一番奥、本来ならば王が座るはずの椅子に、一人の女が腰を下ろしていた。

　ヴァルディウス王国王妃、アメリア。

　細い指が、肘掛けをゆっくりと叩く。

　玉座の高さは、彼女の小柄な身体には少し大きすぎるはずだった。

　だが、不思議なことに。

　その椅子はまるで、最初から彼女のものだったかのように馴染んでいる。

　玉座の前には、近衛騎士が膝をついていた。すぐに立ち上がり、謁見の間から出ていく。

　報告はすでに終わっていた。

　戦争の結末。

　ヴァルディウス王国の敗北。

　そして、バリスハリス軍による完全な勝利。

「……コホッ」

　黒い瘴気が小さな口から漏れる。

　アメリアは口元を押さえ、軽く咳き込んだ。

「コホ、コホ……」

　しばらく続いた咳がようやく収まると、彼女はゆっくりと息を吐いた。

　そして、呟く。

「やっぱり、あの人じゃダメね」

　その声は、ひどく冷めていた。

　遠くを見る目。

　落胆の色が、わずかに滲んでいる。

　まるで、つまらない芝居の結末を見せられた観客のようだった。

「魔女の血だったら、誰でもいいのに」

　アメリアは肩をすくめる。

「残念」

　玉座の前に座るもう一人の人物へ、視線を向けた。

「そう思うでしょ？　リースペイト」

　その名を呼ばれた瞬間。

　目の前の女の瞳が揺れた。

　星篝の魔女、リースペイト。

　両手首には魔法を封じる重い手錠。鎖が床へと垂れ、動くたびに乾いた音を立てている。

　拘束されたまま、それでも彼女はアメリアを睨み返した。

「……なんで王妃様が、私の名前を」

　アメリアは、くすりと笑った。

「あの時代からいた魔女の名前なら」

　ゆっくりと足を組む。

「私は全員の名前を言えるわ」

　リースペイトの眉が寄る。

「あの時代？」

　アメリアの瞳が、ふっと暗く煌めく。

「魔族がいた時代よ」

　その一言で、謁見の間の空気が冷えた。

　燭台の炎が揺れる。

　リースペイトは、わずかに息を呑んで、大きく目を見開いた。

「ああ……。白の魔女は、何てものを蘇らせてくれたの」

「セレナの死者蘇生の魔法は完璧だったわ」

　アメリアは天井を見上げる。

「魔法を熟知しているはずの私が、彼女の魔法が薄くなる、月が曇る夜にしか出てこれなかったんだから」

　指先が玉座の肘掛けをなぞる。

「でも、ヴァルディウスの人間たちは単純ね。一度、白の魔女が悪だと知れ渡ったら……すぐに追い出した」

　謁見の間に、アメリアのくすくすとする笑い声だけが残る。

「セレナがいなくなったおかげで、随分と生きやすくなったわ」

　瞳が妖しく光る。

「近くに呪いがある国って、居心地がいいのよ。今では、月が曇るかどうかなんて関係ない。好きなときに外へ出られるもの」

　リースペイトは目を細めた。

「……人を食っていたのは、セレナを追い出すため？」

　アメリアは一瞬、きょとんとした顔をする。

　そして。

　吹き出した。

「ふふ……あはは。それはあなた達が勝手にやったこと」

　笑いを押さえながら言う。

「私にとっては都合が良かったけどね」

　アメリアは口に手を当てた。

「セレナがいると喉が渇くのよ」

　唇を舐める。

「血はいいわ」

　うっとりとした声。

「水より、ずっといい」

　しばらく考えるように目を細める。

「……そうね。私がやったことと言えば」

　軽く首を傾げた。

「図書室に、私の直筆の古文書を置いたくらいかしら」

　リースペイトの目が鋭くなる。

「古文書？」

「ええ」

　アメリアは楽しそうに笑う。

「私、『魔女の血は万能薬となる』とは書いたけど、『禁忌の』なんて付けたかしら？」

「……私は、魔族になった王妃様に踊らされていたというわけ」

「人聞きが悪いわ。誤った情報を王に伝えたのは、貴女でしょう？」

　指先が、軽く玉座を叩く。

「まあ、確実にセレナを殺すために書いたのは事実だけど」

　あっけらかんとした声だった。

「私はね」

　ゆっくりと言う。

「全員の魔女に死んで欲しいの。魔族を、死の世界に追いやった魔女たちに」

　瞳の奥が暗く燃える。

　リースペイトはしばらくアメリアを見つめていた。

　やがて、ふっと息を吐く。

「……貴女魔族にしては勤勉ね。忘れっぽいのだけが、魔族の良いところでしょ」

「リースペイトは随分昔のことを言うのね。今どきの魔族は勤勉でなくちゃ。だって、人間から世界を取り戻さなきゃいけないもの」

　優しい慈愛に満ちた笑みだった。