嫌われ者のネクロマンサー

48話

◇◇◇◇

　崩れ落ちた高台の瓦礫が、まだわずかに軋んでいた。

　砕けた木材と石片のあいだから、ユークリッドはゆっくりと姿を現す。

　舞い上がった土煙が、夜の戦場に薄く漂っていた。

　視界が開けた瞬間。

　目の前に、二つの影が立っていた。

　レオニス。

　そして、教皇バルタザール。

　二人は並んでいる。

　高台の上には、瓦礫の中に埋もれる巨体があった。

　グリオラだ。

　顔面は腫れ上がり、まるで別人のように歪んでいる。

　意識は完全に途切れていた。

　拳ひとつで叩き伏せられた王の姿だった。

　ユークリッドはその光景を一瞬見つめ、やがて視線を二人へ戻す。

　そして、重く息を吐いた。

「……私たちの負けだ」

　言葉は静かだった。

　だが、その声には、長い緊張の糸が切れたような疲労が滲んでいた。

　ユークリッドの口元が、わずかに歪む。

　罰の悪さを隠せない、しかめ面だった。

「認めたら許されると思っている訳じゃないよな」

　レオニスが言う。

　だがその声には、戦場の空気を押し潰すほどの重さがあった。

　怒り。

　それも、剥き出しの激情ではない。

　底の方で静かに燃え続けている、深い怒りだった。

　ユークリッドは小さく肩をすくめる。

「最初からバリスハリスに喧嘩を売るつもりじゃなかった」

　視線はどこか遠くへ向いている。

「……ただ、どうしても私は白の魔女が欲しかっただけだ」

　その言葉に、レオニスの眉がわずかに動く。

「戦争を引き合いに出せば、俺が白の魔女を手放すと本気で思っていたのか？」

「ああ」

　ユークリッドは即答した。

「報奨金付きの指名手配までやったんだ。君には庇う理由がないだろう」

　レオニスの瞳が冷える。

「……お前は、なんで白の魔女が欲しいんだ？」

　その問いに、ユークリッドはわずかに目を伏せた。

　少しの沈黙。

　やがて、口を開く。

「今のヴァルディウス王国は……おかしい」

　掠れた声だった。

「最初に白の魔女の血を欲したのは、王妃の治療のためだった」

　レオニスの脳裏に、ある言葉が浮かぶ。

「……万能薬」

　ユークリッドは頷いた。

「そうだ」

　そして、空を見上げる。

　どこか遠い昔を思い出すように。

「そこからだ」

　声が、わずかに震えた。

「そこから、何もかもが狂った」

　戦場を渡る風が、瓦礫を鳴らす。

「呪いが蔓延した。そして……国が回らなくなった」

　レオニスは、ユークリッドをじっと見つめて、口を開いた。

「お前も」

　視線が、ユークリッドの身体をなぞる。

「お前の兵も」

　さらに遠くの兵士たちへ向ける。

「全員に呪いの瘴気が見える」

　ユークリッドの表情が固まる。

「……何を言っている？」

「ずっと思っていた。ヴァルディウス王国は、呪いに対する考えが甘すぎる」

　ユークリッドは眉を歪める。

「呪い？」

　鼻で笑う。

「呪いなんて風邪みたいなものだ」

　その言葉は、まるで常識を語るようだった。

「寝れば治る。それが普通だったんだよ」

　その瞬間。

　レオニスの瞳に、明確な怒りが宿った。

「……お前こそ、何を言っている」

　声は低い。

　しかし、氷のように鋭かった。

「呪いは、解呪しなければ治らん。死んでもな」

　ユークリッドの顔色が変わる。

「……いや。そんなこと、ないはずだ」

　言葉が乱れる。

　視線が揺れる。

「誰かがヴァルディウス王国に強力な呪いを掛けたんだ！」

　叫ぶ。

「そうだ！　白の魔女が、私たちを苦しめようとしている！」

　声が狂気に近づいていく。

「早く殺して、血をッ！」

　呼吸が荒くなる。

「血を飲まないと。国民も……全員が死んでしまう！」

　静寂が落ちた。

　その沈黙を破ったのは、レオニスだった。

「白の魔女を殺して血を取ったところで」

　冷たい声。

「一滴ずつ配ったとしても、ヴァルディウス王国の全員には足りない」

　ユークリッドが言葉を失う。

「もし血が足りたとして、次に強力な呪いが来たらどうする？」

　レオニスは続ける。

「他の魔女の血を取るのか？」

「そんなことをするはずがない！」

　ユークリッドは叫ぶ。

「禁忌の魔女の血だけだ！」

　レオニスは、ふっと鼻で笑った。

「それはどうかな」

　その視線は冷酷だった。

「ヴァルディウス王国は、白の魔女から絶大な恩を受けていた」

　ゆっくりと歩く。

「それなのに、殺そうとしているだろうが」

　足音が瓦礫を踏む。

「そんな野蛮なことをする国だからな」

　ユークリッドは歯を食いしばる。

「……私の気持ちは、レオニスには分からない」

　震える声で言った。

「分かりたくもない。お前らは長い年月をかけて、白の魔女が起こす奇跡に慣れてしまった」

　レオニスはユークリッドを真っ直ぐ見据える。

「そのツケ来ただけだ」

　レオニスはゆっくりと魔剣を抜く。

　刃先がユークリッドの額へ触れる。

　冷たい鉄の感触。

　一滴の汗が、ユークリッドの頬を伝った。

「一つ教えてやる」

　戦場の風が止まったようだった。

「ヴァルディウス王国が被るはずだった呪いの瘴気を」

　言葉が落ちる。

「散らして回っていたのは、白の魔女だ」

　レオニスの声が、静かに響く。