嫌われ者のネクロマンサー

45話

◇◇◇◇

　木造の観客席。

　聖教国の貴族や各国の使節たちが並び、絹の衣擦れとざわめきが絶えず波のように揺れていた。

　その華やかな席の隅。

　場違いなほど小さく身体を縮め、椅子に座る一人の女がいた。

　白い外套に身を包んだ白の魔女。

　セレナは、両手を胸の前で組み、固く祈っていた。

　指先が白くなるほど力を込め、瞳を閉じ、唇をわずかに震わせる。

　祈りの言葉は、ただ一つ。

　レオニスの無事。

　それだけだった。

　しかし。

「……あやつ、白の魔女じゃないか！」

　観客席のどこかから、驚愕の声が上がる。

「私はあの顔を知っているぞ！」

「なんでここに禁忌の魔女がいるんじゃ！」

　ざわめきが一瞬で広がる。

　何人もの視線が、祈る女へと突き刺さった。

　指が向けられる。

　怯え。

　嫌悪。

　そして、恐怖。

　それでも。

　セレナは目を開けない。

　祈りをやめない。

　どれほど騒ぎが広がろうと、ただ静かに祈り続けていた。

「……血は万能薬になると聞く」

　どこかの国の使節が、顔を歪めながら呟く。

「殺せ」

　その一言に、背後の騎士が即座に反応した。

　剣の柄に手が掛かる。

　金属がわずかに鳴る。

　その瞬間。

「誰であっても」

　穏やかな声が割り込んだ。

「彼女の祈りの邪魔はさせんよ」

　いつの間にか。

　白の魔女の隣の席に、一人の司祭服に身を包んだ武骨な男が腰掛けていた。

　静かな威厳。

　その男はエリシュニカ聖教国の頂点、教皇バルタザールだった。

　彼はゆっくりと周囲を見渡す。

「我は、ヴァルディウス王国とバリスハリス王国から、観客の安全を一任されておる」

　その声は小さい。

　しかし、不思議と席全体に響いた。

「お主らは、どこの代理だ？　まさか……我の顔に泥を塗るつもりではあるまいな」

　使節の顔が、わずかに引きつる。

「そいつは禁忌の魔女だ！」

　それでも、男は声を荒げた。

「エリシュニカ聖教国は、人の皮を被った化け物を庇うのか！」

　バルタザールは、ゆっくりと首を傾げた。

「……分からんか？」

　視線が、まっすぐ使節を射抜く。

「今、どっちが化け物だ」

　その言葉に、席が静まり返った。

　使節は口を開く。

　しかし、何も言えない。

　やがて、舌打ちを一つ残し、席へと腰を下ろした。

　騎士もまた、剣から手を離す。

　静寂が戻る。

　バルタザールは、周囲に立つ聖教国の兵たちへ軽く視線を送った。

　それだけで、兵たちは理解する。

　観客席は、守られている。

　そして隣に座るセレナへ顔を向けた。

「……なぜ見ない？」

　セレナは、目を閉じたまま答える。

「怖いのです」

　声は震えていた。

「レオニス様が傷付くのを見るのが……怖い」

　少し間を置き。

「人の死を見るのも、辛いのです」

　バルタザールは、平原へと視線を向けた。

「そうか」

　静かな声。

「もうそろそろ決着がつく」

　淡々と言葉を口にする。

「ヴァルディウスの勝利で終わるだろう」

「はい……」

　セレナは小さく頷いた。

「分かっております」

　胸に手を当てる。

「感じるのです。レオニス様の気配が……だんだんと弱くなっています」

　バルタザールは顎に手を当てた。

「そうか。ここから勝つには、グリオラの斧を攻略せんことには、レオニスの勝機はない」

「呪いの武器ですね」

　セレナは即答した。

「あれは呪いの武器なのか？」

「はい」

　ゆっくりと目を開く。

「とても強力な呪いを宿しています」

　少しだけ考えるように視線を落とし。

「……あの呪いと同等になると、私の長い人生でも、百ちょっとしか見たことがありません」

　バルタザールは眉を上げた。

「百もあるのか」

「私、結構生きてますので」

　セレナは、少し困ったように微笑んだ。

　バルタザールは平原を見つめる。

　しばし沈黙。

　そして。

「ここから、呪いを消すことはできるか？」

「もっと近くないと無理です」

「ほぅ」

　口元がわずかに上がる。

「無くすこと自体は、できるのだな」

「はい。レオニス様が近くにいたら、一定時間だけ、呪いを無効化することもできます。でもあまりにも遠い」

　バルタザールは頷く。

「それ、我に掛けてくれんか？」

「……はい？」

　セレナは目を瞬かせた。

「我はな」

　静かに立ち上がる。

「一人でも参戦しようかと思っていた」

　平原を見下ろす。

「その前に、白の魔女と話せて良かった」

　振り返る。

「やってくれ」

　セレナは一瞬だけ驚いた顔をした。

　だが。

　すぐに頷く。

「……分かりました」

　小さく息を吸い。

「では、念入りに、呪いの無効化を付与します」

　手を胸の前で組む。

　白の魔女セレナは、ゆっくりと瞼を閉じた。

　喧騒に満ちていた観客席の音が、遠くへ退いていく。

　呼吸は小さかった。けれど確かに空気を震わせていた。

　次の瞬間。

　セレナの指先から、淡い白光がこぼれ落ちる。

　まるで雪の欠片のような、柔らかな光。

　それは一つ、また一つと生まれ、静かに空中へと浮かび上がった。

　光は消えない。

　空中に留まり、ゆっくりと数を増やす。

　やがて白い雪のように舞い、静かにバルタザールの肩へ降り積もった

　それは、呪いを否定する魔法。

　触れた瞬間。

　光は溶ける。

　水のように、体の中へ染み込んでいく。

　やがて。

　バルタザールの周囲に、薄い光の膜が広がった。

　目に見えるか見えないかほどの、かすかな輝き。

　しかしその光の内側では、世界の理がわずかに書き換えられている。

　呪いは届かない。

　歪んだ力は、触れた瞬間に消失する。

「息がしやすい。身体も軽い」

　バルタザールが自分の体を見やり、感じることを言った。

　それは静かな奇跡だった。

　セレナは、ゆっくりと目を開く。

「……これで」

　かすかに息を吐く。

「しばらくの間、呪いは届きません」

　その声は確かな力を持っていた。