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40話

◇◇◇◇

　城門をくぐると、石畳の上で馬車の車輪が静かに止まった。

　軋む音がひとつ、冷えた空気の中に溶けて消える。

　御者をしていたレオニスは先に馬車を降りる。

　石畳に靴音が小さく響いたあと、振り返り、荷台にいるセレナへと手を差し出す。

　セレナは一瞬だけその手を見つめ、それから迷いなく取る。

　温かく、力強い手だった。

　軽く体を支えられながら、セレナは石畳へと降り立つ。

　そのときだった。

　城の方から一人の男が姿を現した。

　整った衣服の裾を揺らしながら、ずんずんと早足でこちらへ向かってくる。歩みは早いが乱れてはいない。だが、その速度には明らかな怒りが混じっていた。

　ダルフィードだった。

　知的な顔立ちの奥、眼鏡のレンズが光る。その瞳はまっすぐにセレナを捉え、隠そうともせず敵意を滲ませていた。

　数歩の距離まで近づいた瞬間、

「おい、ダルフィード。止まれ」

　レオニスの声が静かに落ちた。

　怒鳴り声ではない。

　だが、その一言だけで空気がぴたりと止まる。

　ダルフィードの足もまた、そこで止まった。

　彼の視線はなおもセレナに向けられている。

「何故ですか」

　王に向ける声に、怒気が押し殺されていた。

「この怒りを……どこへぶつければいいとお思いで」

　石畳の上で、その声が重く響く。

　レオニスはゆっくりと息を吐いた。

「お前が怒ることではない」

　短い言葉だった。

　だがそこには、感情を押し流すだけの重さがあった。

「すぐ側の脅威に晒されて、先を読む目を失ったか」

　レオニスの視線が鋭くなる。

「セレナをヴァルディウスに送ったからといって、バリスハリスが助かった。……そんな甘い話を信じているわけではあるまいな」

「そ、それは……」

　言葉が喉につかえる。

　ダルフィードの顔に一瞬、動揺が走った。

　痛いところを突かれたのだ。

　彼自身が誰より理解している。あの決断は、救いではなく、ただの先送りに過ぎなかったことを。

　レオニスは小さく肩をすくめる。

「ダルフィード。お前は後回しにしただけにすぎん。ヴァルディウス王国を傀儡(くぐつ)にしたエルピアータ帝国は、いずれ必ず俺たちにも噛み付く」

　その言葉のあと、レオニスは喉の奥で小さく笑った。

　くくく、と。くぐもった笑い。

「お前……」

　その瞬間、空気が冷えた。

　目に見えない圧が城を覆い、空気そのものが重く沈む。

　門にいる兵士たちも、城の扉の前で控えているメイドたちも、誰一人として息を立てない。

　ただ、王の声だけが落ちる。

「俺の大切な人を切り捨てて」

　一瞬の沈黙。

「時間稼ぎで済ませる気ではないだろうな」

　威圧。

　それは怒声ではなかった。

　だが抗うことの出来ない力が、言葉そのものに宿っていた。

　ダルフィードの膝が石畳に落ちる。

　かすかな音がした。

「……私の不徳の致すところです」

　頭を垂れる。

　誇り高い宰相が、完全に頭を下げていた。

　レオニスはしばらくその姿を見下ろしていたが、やがて歩み寄る。

　ぽん、と。

　軽くダルフィードの肩を叩いた。

「自身の過失を認めたところで悪いがな」

　声は少しだけ柔らぐ。

「今の国政は緊張している。罰ひとつでも与えたいところだがダルフィード。お前に抜けてもらっては困る」

「わかっております」

　ダルフィードはレオニスの言葉を噛み締める。

「頼むぞ」

　レオニスはそれだけ言うと、きびすを返した。

　そして歩き出す。

　城へと。

　だが数歩進んだところで、ふと足を止めた。

「それと」

　振り返らずに言う。

「もうセレナは、この王国の人間だ。最初からな」

　声が静かに落ちる。

「お前もそのように扱え」

「……は」

　短い返答。

　それを聞くと、レオニスはそのまま城の中へ消えていった。

　しばらく、沈黙が残る。

　ダルフィードはゆっくりと立ち上がり、眼鏡の位置を直した。

　そしてセレナを見る。

「白の魔女」

　声は落ち着いていた。

　だが、感情が消えたわけではない。

「私はお前が嫌いだ」

　率直だった。

　しかしそのあと、わずかに言葉が途切れる。

「だが……お前がバリスハリス王国の一人だとしたら」

　小さく息を吐く。

「悪かった。仲間を切り捨てるところだった」

　セレナは肩をすくめる。

「私もレオニス陛下の口車に乗せられた一人よ。お互い様でいいんじゃない」

　苦笑が漏れる。

「でも」

　少しだけ空を見上げる。

「なんだか全部、上手く行きそうな気がしてくるのよね。不思議な人よね、あの人」

　ダルフィードは小さく笑う。

「あぁ」

　その笑みには、どこか諦めと信頼が混じっていた。

「それで上手く運ばなかったことがないからな。……不思議なものだ」

　眼鏡の奥の瞳が細くなる。

　星空の下、今日はやけに明るい夜だった。

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