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38話

◇◇◇◇

　城の廊下は明るく照らされていた。窓の外はすでに真っ暗だ。

　磨き上げられた床に、セレナの足音が静かに響く。

「待て」

　低く、抑えた声。

　振り返ると、細身の男が立っていた。

　切れ長の目に、知性を宿した光。整った顔立ちに銀縁の眼鏡がよく似合う。隙のない装いをしている。

　男は、眼鏡のブリッジをくいっと押し上げた。

「お前がセレナか」

「はい。貴方はどちら様で？」

「大臣のダルフィードだ」

　名乗りに迷いはない。

「お偉い方だったんですね」

「見え透いた敬語などいらん」

　冷ややかな視線が突き刺さる。

「陛下に取り入って、何を考えている。この国をヴァルディウス王国のように、内部から腐らせる気か？」

「……なんのことかわかりません」

　セレナは静かに返す。

「私はお前が気に食わん」

　ダルフィードの声は低いが、激情は抑え込まれている。

「陛下は、お前のために国まで賭けようとしている」

　その言葉に、セレナの指先がわずかに強張った。

「……はい」

「わかるだろう。つい最近まで人を救うことを使命としていた白の魔女なら、何が間違っているかぐらい」

「わかります」

　迷いなく、答える。

　ダルフィードの眉が、ほんのわずかに動いた。

「私では、もう陛下を止められない。お前から正しい道へ導いてくれないか」

「私にどうしろと？」

「ヴァルディウス王国へ自ら帰れ」

　圧のある声が、セレナに突き刺さる。

「陛下には隠すことになるが、馬車はこちらで用意する。欲しいものは何でも揃えよう」

「欲しいものは、死んだら持っていけないわ」

「いらないならそれでいい。これは私なりの善意だ」

　ダルフィードは淡々と言う。

「踏み付けてもらっても構わん。どうせ私は、お前に残酷なことをしようとしているのだから」

　セレナは小さく息を吐いた。

「いいえ。国と私なら、比べるまでもないわ。陛下がおかしいのよ」

「……まったくだ」

　即座に同意する。

「陛下は勝てると仰ってくれた」

　セレナはまっすぐダルフィードを見る。

「大臣のダルフィード様から見て、バリスハリスはヴァルディウス王国に勝てるの？」

　鋭い問い。

　ダルフィードは一瞬だけ視線を逸らし、そして言った。

「陛下が仰ったなら、勝つ。どんな手を尽くしてもな」

「どんな手を尽くさないと勝てない相手、ということね」

　沈黙。

「私も、この国の人たちに傷付いてほしくないのは、貴方と同じ」

　セレナは微笑む。

「馬車はいつ？　今から？」

「今からでも出せる」

「そう。私が従順でよかったわね。手荒なことをしなくて済む」

　その瞬間。

　ダルフィードの手が、ゆっくりと腰の後ろから出てくる。

　そこに握られていたのは、白いハンカチと小さな薬瓶。

　透明な液体が、わずかに揺れている。

「……なぜわかった」

「魔女は鼻がいいの」

　セレナは一歩、近づく。

「魔女を眠らせたいなら、効力を弱めてもいいから無臭の薬を使わないと」

　ダルフィードは眼鏡を押し上げた。

「それは今後に生かそう」

「今後がないといいわね」

　静かな、からかい。

　廊下の外では、平和な城の時間が流れている。

　だがその中心で、国の未来を左右する選択が、静かに揺れていた。