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36話

◇◇◇◇

　真っ暗な部屋。

　軋むベッドの上で、ジークはゆっくりと目を開けた。

「……どこだ、ここ」

　喉がひりつく。身体は重いが、確かに動く。

「どこって、私の家よ」

　女の声。

　次の瞬間、ぱちりと灯りがともった。

　天井近くに浮かぶ淡い星火が、部屋を照らす。

　その光の中で、白髪がきらりと映えた。

　星篝の魔女。

　夜を集めたような黒衣と、透けるような白い肌。冷えた瞳が、まっすぐジークを見下ろしている。

　ジークはゆっくりと身を起こした。

「僕は……君に殺されたはずだ」

「剣で斬ったのは私じゃないわ」

　肩をすくめる。

「それに、死ぬ前に回復させたのは私。正確には殺されかけただけ」

「……僕を助けて、何の得がある」

　魔女は椅子に腰かけ、足を組む。

「英雄願望があるのは男の子として普通。でもね、一目惚れした女のために命を投げ出すのは、ちょっとやりすぎ」

　ジークは眉をひそめる。

「茶化すな」

「茶化してないわ。本気で言ってる」

　細い指が顎に触れる。

「貴方を助けた時は損得ではなかったけど、少し得の目が出てきた感じね」

「……どういう意味だ」

「ヴァルディウス王国が負けると困るのよ」

　静かな声。

「困る？　天下のヴァルディウスが、誰に負けるっていうんだ」

「バリスハリス王国」

　間を置かずに告げる。

「……バリスハリス？」

「あなたが白の魔女と逃げようとした国よ」

　ジークの目が鋭くなる。

「セレナはどうなった」

「落ち着きなさい」

　魔女は淡々と言う。

「白の魔女は、どうやらバリスハリス王に気に入られたみたい。少なくとも殺されてはいない」

　ジークの肩から、わずかに力が抜ける。

「無事よ。今のところは」

「……そうか」

「でも、私にとっては最悪」

　魔女はうんざりした様子でため息を吐いた。

「ヴァルディウスは、立て直す時間を完全に失った。それなのに戦争を始める気でいる。今の王は、自分がどれだけ追い詰められているか見えていない」

　ジークは鼻で笑った。

「大事になってるみたいだな。禁忌の魔女に仕立て上げて追放したツケだ。自業自得だろ」

「ええ」

　魔女はあっさり頷く。立ち上がり、ベッドの縁に腰を下ろす。

　距離が近い。

「万が一ヴァルディウスが負けた場合、白の魔女に恨まれていたら面倒なのよ」

「面倒？」

「私は生き延びたいの」

　率直だった。

「あなたを差し出せば、『あのとき助けたのは私』って言える。白の魔女の恩人になれる可能性がある」

　ジークは苦笑する。

「買い被りすぎだ。僕はセレナにとって、そんなに大きな存在じゃない」

「知ってる。あなたは一目惚れして突っ走っただけの男。彼女の心の中心にはいない」

「なら」

「でもね」

　魔女の瞳が細くなる。

「敵が助かるためには、建前が必要なの。『気を許していた男を助けていた』と知れば、簡単には殺さない。理屈より、そういうものが効く時がある」

　ジークはしばらく黙り込んだ。

　そして、小さく息を吐く。

「……君は、僕が想像していた通りの魔女だ」

「あら」

　瞳が優しく揺れる。

「それは光栄ね」

　見惚れるほどに微笑みは柔らかかった。

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