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21話

◇◇◇◇

　湖は静まり返っていた。

　水面を撫でるたび、光が砕け、波紋がゆるやかに広がっていく。

　岸辺の岩に腰を下ろした白の魔女は、指先だけを水に沈めた。

「冷たい」

　その感触は、胸の奥に沈んだものとよく似ていた。

　体温を奪うだけの、澄みすぎた冷たさ。

　白の魔女は、レオニスの決意など露ほども知らない。

　ただ、自分がなぜここにいるのか、それだけが曖昧だった。

　断れたはずだ。

　王の誘いを退ける理由なら、いくらでもあった。

　なのに、その場では言葉が見つからなかった。

　国境を越えるほどの木々を焼いた男。

　あの夜、空を裂いた炎を、彼女は遠くから見ていた。

　魔力が空気を震わせ、魔物の断末魔が悲鳴のように爆ぜる。

　白く、黄色を含んで燃え上がる炎が闇を侵食していく。

　迷いのない炎だった。

　だからこそ、恐ろしかった。

　ためらいのない力は、いつだって人を踏み潰す。

　白の魔女が、そうされたように。

　ヴァルディウス王国を追われた日。

　門の向こうから飛んできた石。

　それは、救ったはずの人々の手のひらから投げられたものだった。

「禁忌の魔女が！」

「神の名を語っていたんだ！　偽りの神だ！」

「人を化け物にする気だったんだろ！」

　助けた命が、彼女を拒絶した。

　あの日から、彼女は迷うようになった。

　人を救うべきかどうか。

　白の魔女は祈りを受け取らない。

　礼金も、感謝も、跪く膝もいらなかった。

　ただ「生きたい」と言われたときだけ、手を伸ばした。

　それだけだった。

　守りたいものは作らない。

　持てば、また裏切られる。

　そう決めたはずなのに、ノクスグラートで、また繰り返した。

　ノクスグラートからの追放は、バリスハリスの王が止めてくれた。

　市場では香辛料を真顔で吟味し、干し肉をかじって露骨に顔をしかめ、当たり付きの菓子で子供のように笑う男がいる。

　戦場の王と、隣に立つ男。

　どちらが本当なのか。

　どちらも、本当なのだろうか。

「……意味がわからない」

　呟きは湖に落ち、波紋にもならず消えた。水面に反射した白の魔女の顔は、眉を八の字にして、困ったように視線を落とした。

　足音が近づく。

　隠す気のない、堂々とした歩み。

「待たせたか」

「待ってません」

　振り返らない。

　それでも、彼が隣に立ったことはわかる。近すぎず、遠すぎない距離。

「今日は静かだな」

「湖ですから」

「つまらん返しだ」

「陛下に上品に返すなと言われていますので」

　くくく、と笑い声が白の魔女の耳に届く。

　横顔は戦場のそれではない。王の仮面を外した、一人の男の顔。

　どうしてその顔を、自分に向けるのか。なぜ恐れないのかが、白の魔女には全然理解できなかった。

「白の魔女」

「なんです」

「お前は何が好きだ」

　唐突な問いだった。

「質問の意図がわかりません」

「そのままだ。好きなものはなんだと聞いている」

　水面が揺れる。

「……ありません」

　欲しいものは、ヴァルディウス王国の人々の笑顔だった。守りたいものも、とうに置いてきた。

　レオニスはしばらく黙り、やがて言う。

「では、これから作ればいい」

　あまりにも軽い声音。

　思わず顔を上げる。

「簡単に言いますね」

「簡単だ」

「簡単ではありません」

「ならば俺にしろ」

　理屈になっていない。

　だが、その強引さが胸の奥をわずかに軋ませる。

「……陛下をですか？」

「ああ。俺はお前が好きだ」

　言い切る声に迷いはない。

　なぜ自分なのか。

　なぜ排除しないのか。

　問えば、何かが崩れそうだった。白の魔女が心に建てた堅牢な城が決壊しそうだった。

「なんだ」

「いえ」

　視線を逸らす。

　日が強い。木々がざわめく。白の魔女は顔を伏せる。今、この距離で顔を見られるのは、好ましくないと。

　隣で王は静かに湖を見ている。

　彼がどれほどの決意を胸に秘めているのか、白の魔女は知らない。

　知らないまま、ただ隣に立つ。

　白の魔女がどれだけの痛みの中から、好きなものを切り捨てる選択を選んだのか、王は知らない。

　知らないまま、ただ隣に座る。

　この静かな時間が、二人には新鮮だった。