1/50

第1話：手配書の朝

　目を開けた瞬間、俺は天蓋を見た。

　薄い絹を幾重にも垂らした天蓋だ。染みの浮いた事務所の天井でも、仮眠用の折り畳みベッドを囲うパーティションでもない。

　鼻を刺す消毒液の臭いもなかった。代わりに漂うのは薪と蜜蝋、それから乾いた薬草の香り。

　俺は息を吸い、吐いた。

　生きている。

　その事実に安堵するより先に違和感が押し寄せた。最後の記憶は豪雨災害の被災地だ。届いた支援物資を倉庫へ運び、仮設住宅の割り振り表を修正していた。胸が焼けるように痛み、机に手をついたところまでは覚えている。

　三十四歳。災害復興NPO勤務。休暇は三か月取っていなかった。

　救急車の音すら記憶にない。

「……ここは」

　喉から出たのは俺のものではない低い声だった。

　体を起こす。寝台の脇には磨かれた銀の姿見がある。そこに映った男を見て、今度こそ呼吸が止まった。

　黒髪。高い鼻梁。人を値踏みするような鋭い灰色の目。鍛えられた大柄な体と、黙っているだけで相手に罪を自白させそうな悪相。

　知っている。

　あまりにもよく知っている顔だった。

「ヴァイス・レーゲンハルト……？」

　鏡の男も同じ名前を口にした。

　寝間着の襟を開く。左胸の皮膚に黒い紋章が刻まれていた。茨に絡まれた王冠。その中心が鼓動に合わせて赤く明滅している。

　あり得ない。

　そう思って視線を逸らした先に、もっとあり得ないものがあった。

　壁に一枚の紙が留められている。王都の瓦版をわざわざ額装したらしい。紙面には王冠へ手を伸ばす黒衣の大男が描かれ、その下に大仰な活字が躍っていた。

『逆賊の疑い――東辺の簒奪公ヴァイス』

「疑いだけで簒奪公と呼ぶな。まだ何もしてないだろ」

　絵の俺は実物の三割増しで悪かった。角まで生えている。記事によれば、王都の社交界で王家への不満を隠さず、辺境に兵糧を蓄える危険人物だそうだ。

　ゲーム内の収集アイテム《王都瓦版・第六十七号》。ヴァイス初登場前に拾える小道具である。

　瓦版というより、似顔絵つきの手配書だ。俺を捕らえたところで賞金が出るとは書かれていないが、壁へ飾った人間も同じ感想だったのだろう。

　頭の奥で二つの記憶が噛み合った。

　前世で俺がやり込んだRPG『レガリア・オブ・ルーン』。周期的に大地を侵す災厄《蝕》を、勇者アルヴィンが仲間と鎮めて回る王道ファンタジーだ。

　そしてヴァイス・レーゲンハルトは、その中盤に立ちはだかる悪役だった。

　王座を狙って私兵を集め、王国東部で反乱を起こす辺境公。《簒奪公》の二つ名を持つ中ボス。魔人化した姿で勇者一行を苦しめた末、城の大広間で討ち取られる。

　プレイヤーだった俺は二十三回倒した。

「俺が俺を二十三回……いや、問題はそこじゃない」

　問題は敗北後だ。

　ヴァイスの反乱から三年後。いや、いまから三年後に討伐イベントが起きる。本人が死ぬだけでは済まない。レーゲンハルト家は逆賊の一族として連座処刑。領地は王家に没収される。

　それで終わりでもない。

　五年後、王国東端に《蝕》が発生する。

　レーゲンハルト領は黒い浸食に呑まれ、地図から消える。ゲームでは終盤の会話で一行触れられるだけだった。

『かつて豊かな穀倉地帯だった東辺も、いまは死土です』

　背景の説明にすぎない一文。だがその土地には人が住んでいる。

　俺がいま立っている。

　窓辺へ寄り、重い掛け金を外した。

　朝霧の向こうに灰色の城壁と赤い屋根の城下町が見える。さらに遠くには畑が続き、土煙を上げて荷馬車が街道を進んでいた。書き割りではない。車輪の軋みも、門番が交わす声も、パンを焼く煙の匂いも確かにある。

　寝台脇の呼び鈴へ手を伸ばしかけてやめた。この体の常識が記憶の底から浮かぶ。呼べば従僕が着替えから洗面まで世話をする。それを当然としていた男の記憶だ。

　同時に別の記憶も流れ込んだ。

　剣術。領内の地名。家臣たちの顔。父は病で伏せ、実務の大半をヴァイスが担っている。原作開始まで一年。王都では若き勇者アルヴィンが認定されたばかり。

　俺は完全な赤子として生まれ直したわけではない。二十五歳のヴァイスへ、三十四年分の俺が上書きされたらしい。元の人格がどこへ行ったのか考えると薄気味悪い。だが答えの出ない問いに沈んでいる暇はなかった。

　少なくとも記憶は消えていない。父を案じる気持ちも、リーゼが蜂蜜入りのパンを好むことも、知識ではなく懐かしさを伴って浮かんでくる。前世の俺とヴァイスは、境目を探せないほど深く混ざっていた。

　奪った体だと断じることも、以前から俺だったと言い切ることもできない。この問いには生き残ったあとで向き合う。三年後に首を落とされれば、答えを得る意味さえなくなる。

　机の引き出しを開けると、王都へ送る予定らしい書状が入っていた。文面は尊大で、国王の病状を気遣う一文すら反逆の脅しに読める。

　なるほど。手配書じみた瓦版が作られるだけの下地は十分にある。

「三年で勇者に殺される。切り抜けても五年で領地ごと消滅か」

　笑えない。なのに乾いた笑いが漏れた。

　前世でも制度の都合で支援からこぼれる人を山ほど見た。今度は俺自身と家族と領民が、物語の都合で切り捨てられる側らしい。

　寝室の扉が控えめに叩かれた。

「お兄さま、起きてる？」

　返事をする前に小さな顔が覗く。

　淡い金髪を背中まで垂らした少女だった。青い瞳が俺を見つけて明るくほどける。

「よかった。今日はちゃんと起きてる。朝食が冷めちゃうよ」

　リーゼ。

　ヴァイスの十二歳の妹。三年後には兄の反逆に関与していないと知りながら、見せしめのため処刑される少女。

　ゲームでは名前と一枚絵しかなかった。その絵には泣き腫らした顔で処刑台へ上がる姿が描かれていた。

　目の前のリーゼは笑っている。

　俺の袖をつまみ、急かすように二度引いた。

「今日のパン、蜂蜜が入ってるんだって。お兄さまが好きなやつ」

「……そうか」

　この手が三年後には縄で縛られる。

　そんな結末を受け入れられるはずがない。

「どうしたの？　胸が痛い？」

「いや。何でもない」

　俺は襟を戻し、紋章を隠した。

　食堂へ向かう廊下では使用人たちが壁際に並んで頭を下げた。誰も俺と目を合わせない。原作のヴァイスは苛烈な性格だったらしい。若い侍女など、俺が足を止めただけで肩を震わせた。

　食堂にも疲れた顔が多い。朝食を運ぶ手が遅れまいと皆がせわしなく動いている。給仕長の目の下には濃い隈があった。

　前世の嫌な記憶が蘇る。

　災害直後は誰もが休むことに罪悪感を抱く。だから上に立つ人間が止めなければならない。倒れてからでは遅い。俺の死因が証明している。

「皆、無理せず休むように。体を壊しては――」

　左胸が潰れた。

「ぐっ……！」

　見えない万力が心臓を挟み、一気に締め上げる。

　膝が床についた。息が吸えない。視界の端が黒く染まり、冷たい汗が背中を流れる。

「お兄さま！」

　リーゼが駆け寄る。使用人たちが凍りついた。

　何だ。毒か。病気か。

　違う。

　胸の紋章が焼けるように光っている。

　脳裏にゲームのフレーバーテキストが浮かんだ。設定資料集の片隅にあった一文。中ボスの戦闘形態を説明するだけだと思っていた文章。

『簒奪公は魔性の契約に縛られている。善を語れず、王冠を望むほかに生きる道を持たない』

　まさか。

　俺は胸を押さえたまま顔を上げた。

「休めと言ったのは……貴様らの働きが鈍れば俺の損だからだ。勝手に壊れることは許さん！」

　叫んだ途端、痛みが引いた。

　食堂に沈黙が落ちる。

　給仕長が恐る恐る頭を下げた。

「は、はい。閣下の財産として十分に休養いたします」

　違う。そうじゃない。

　そうじゃないんだが――どうやら俺の心臓は、悪役の言葉しか受けつけないらしい。