長い眠りの後で

第四章 森の中で

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２０万文字を超えました

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窓から夕陽が差し込んでいる。

それは緩やかな角度をもって、広い部屋の一番奥にまで届いていた。

朱い落日が、長い矩形の夕影を白い大理石の床に落としている。

その暗闇に染まり始めた白い部屋の奥に、一人の男が長椅子に背を預けている。

閉じられた目を縁取るまつげは長く、浅黒い肌に濃い茶色の長髪の男が、豪華な刺繍の施された椅子に半ば体を横たえるようにして、腰かけていた。

長い脚が無造作に床に投げ出されていたが、それは普通の人であればだらしないと言うよりほかにない体勢であるのに、彼の場合はむしろ、そのだらしなささえもが一枚の絵画や一体の彫刻のように曰く言い難い雰囲気を醸し出してすらいた。

静かな時が流れる。

ふと、閉じられていた瞼が痙攣するようにわずかに動いた。

そして、長い瞑想から覚めた男の目がゆっくりと開かれる。宇宙の深淵を覗き見て、世界の真理を見通す瞑想だった。

赤い日差しの眩しさに男がさっと目を細め、そのまばゆさに目が慣れたころ、幾度かの瞬きを経て露になったその瞳もまた濃い茶色であることが分かる。

夢から覚めたばかりのような茫洋とした彼の表情は、徐々にはっきりとしていく意識とともに、穏やかであり優しげであるが、少しの厳しさを併せ持った表情へと切り替わった。

男の形の良い口の端がわずかに持ち上がる。

それは歓喜か嘲笑か。

そして、鮮やかな唇から言葉が零れ落ちる。

「裏切者が目覚めた」

その声色は男性らしく低く、しかし外見同様に甘く柔らかく、なのにどこかぞっとするような響きを持っていた。

誰もいない部屋のなかで、男はひっそりと独り言つ。

その声を聞く耳を持つすべての者に、しかしそのかそけき言葉は届いた。

天に鳴り響くラッパの音のように、その言葉は世界に響き渡った。

ある者には、それが荘厳な天上の調べに聞こえたかもしれない。

別のある者には、終末の運命の第一声に聞こえたかもしれない。

けれどそれは、ただ人には、単なる小さな呟きにしか聞こえなかっただろう。

すぐ近くにいる者にしか届かない、かすかな囁きでしかなかった。

男はたった一言、それだけを言うと、窓の外を見た。

日は、最後の残照を地平の向こうから投げかけている。東の空に夜の帳が降り始めている。

その一日の最後の太陽の輝きの中で、宵の明星が輝いている。そして、その傍に小さな明るい星が輝いているのを男は見た。

男はそして、再び瞳を閉じると、深い眠りの底へと落ちていった。

濃い茶色の髪の毛が夕日に照らされて赤く輝く。

その髪の毛が一つかみ椅子から零れ落ちて、血のように広がった。

後には、暗闇と静けさだけが残された。

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「おっしゃーーーーー！！！」

ケンが大声を上げる。その声には安堵と嬉しさと達成感と、そのほかにもいろいろな感情が混ざっているようだったけれど、純粋に生きて森を抜けられたことを喜んでいる。

丁度、僕らが森を戻って元の道へと戻ってこられたところだった。

獣道ではなく人の通う道にやっと出られたことが純粋に嬉しい。

もうお腹が空いて空いて死にそうだった。

森の中で見つけた泉で喉の渇きは癒すことができたけれど、空腹については水だけではいかんともしがたかったから。

「よし！こっちの方向だ。森を挟んでニノの町と反対側にも一つ町があるんだ。そこで飯食おうぜ！もちろん俺の奢りよ！んで、宿で休もうぜ！あー生きてるって素晴らしいなぁ、おい！」

そう言ってケンがスタンの背中をバシバシ叩く。

随分打ち解けたようだ。

背中を叩かれたスタンも、特に不快に思っている様子はない。むしろ、嬉しそうに見えた。わずかに細めた眦が少しだけ下がっているし、引き結ばれた口の端も持ち上がっている。スタンが、ケンに心を開いている！

僕も嬉しい気持ちになる。

「今なら牛一頭くらい簡単に食べられそうです」

「いいねぇいいねぇ。パンだスープだじゃぁ、この飢えは収まらないよな！肉だ。肉を食わないとやってらんねぇよ！ただ、この辺りで肉といったら羊か山羊だな。子爵様が今山羊や羊の飼育に力を入れていて、放牧地も徐々に増やしていってる最中なんだ」

「へぇ～」

「ここいら一帯は、もちろんこの国の北部に比べたら全然マシなんだが、寒いし雪もそれなりに降るしで雪が積もった冬の間は、農家は何もできない。産業に乏しくて税収も農業だよりの子爵領は、はっきり言ってしまうと伝統があるだけの貧乏領地なんだよ。これ、俺が言ってたって内緒な。で、金を稼ぎたいのはやまやまなんだけど画期的なアイディアもないから、足元からコツコツやっていこうって話で、もう長い間ずっと色々試行錯誤してきている。それはもう、俺らの祖父よりもはるか昔の世代からずっとだ。で、今の子爵様が冬の間もできる産業をと考えられたんだ。それで具体的に何をしようかってことを子爵様とシダーウッド商会とで二十年くらい前に話し合って、織物に目をつけたんだ。綿じゃない。うちでは栽培できないから。毛織物さ。けど、その毛織物の材料を他領から仕入れてたら、儲けも減ってしまう。それじゃあ商人に足元を見られてしまう。そんなわけで、ご先祖様が頑張って成し遂げた治水工事によって生まれた広い土地を有効に活用しようって思いついたらしい。それからグリーンフィールド領は羊や山羊の牧畜に力をいれてる。で、十年前からやっと羊毛や山羊毛の生産に目処がついたんで、村々の冬の副業として毛織物ができるようになった。ただ、機織り機は農民には高くて手が出せないから、シダーウッド商会で格安で貸し出して、その代わりできた毛織物を独占的に購入するっていう契約を各戸と結んでるんだけど、その今力をいれてる産業未満のこの事業を取りまとめているのが、俺なの。機織りは技術職で、今はまだ作り手も指導できる人材も不足してる。最初の頃は出来上がった布は売り物には及ばなかったけど、ここ数年はかなり良くなって来てる。もうすぐだ。俺の代で一端の産業にしてみせる。この国中にここの布を行き渡らせるのが俺の夢だ」

ケンが胸を張って言う。

「すごいね」

僕はケンの言葉に泣きたくなるほど心を揺さぶられていた。本当にすごいことだと思った。

――あぁ、人はかくも美しい……。

「だろ？この事業には子爵領の未来が掛かってると言っても過言ではないんだ。まぁ、今年は魔物のせいで散々なことになっちゃったけどな……」

「そうだね……」

「あー、すまん。こんな小難しくて辛気臭い話がしたかったんじゃないんだ。今は無事に生きて帰れることを喜ばないとな！」

ケンが雰囲気を変えようと努めて陽気な声をだす。

「ほんと、スタンとユージンには感謝だぜ。お前らに出会ってなかったら、俺は死んでいた。本当に、本当にありがとう。礼が遅れてしまって今更だが、言わせてくれ。この恩は必ず返す。シダーウッド商会の跡継ぎとして、この名前に誓おう。友よ。次は俺がお前らを助ける」

そう言って、ケンが真剣な眼差しで僕らを見ると深く深く頭を下げた。

「では、私たちが困った事態になったときには、あなたに助力を頼むとしましょう。どうか、その時には是非力を貸してください。お願いします」

「あぁ、必ずだ！」

スタンの言葉に勢いよく顔を上げてケンが胸を叩く。

「差し当たっては、この空腹を何とかしてほしいですね」

「確かに」

そう言って、ケンとスタンが相好を崩して笑った。

「次の町は何という町なの？そこでいっぱいご飯食べたいね」

「いやー。あんまおすすめはできないんだよな、残念ながら。シマの町は別に飯はうまくもなんともない、普通の町だから。まぁ、今の腹の減り具合なら、テーブルまで食べられそうだけどな。やっぱ、ウイユベルよ！飯食うならウイユベルの街が最高だぜ。美味い飯を食わせてくれるところに連れて行ってやるから、一緒に行こうぜ！もちろん俺の奢りさ！」

な？と言って、ケンが僕の肩に腕を回す。

「楽しみです。久しぶりに酒が飲みたいですね」

あれだけウイユベルに行くことを拒否していたスタンは、拒絶しなかった。

「あーいいぜいいぜ！変わった酒があるんだよ！ワインでもウィスキーでもない酒が！これがめちゃめちゃうまいんだわ！」

「あぁ、有名ですからね」

「お、スタン。知ってんの？通だな！」

「一度だけ飲んだことがあります。とても美味しかった」

「そんなに有名なら僕も飲みたいな。どんなお酒なの？」

「お、ユージン。お前も飲みたいのか？いいぞいいぞ。たーだ、お子様にはちょっとあの味の良さが分からないかもなぁ。その酒ってのは、米を材料にして作るんだ。水だけは豊富な子爵領で生産した米と綺麗な湧水を利用してそれを生産してるんだが、こいつが門外不出の秘匿技術でな。結構人気があるんだが、生産をおいそれと増やせないのが悩みなんだ。だから広大な土地で麦を作りたいと思ってるんだが、まだまだここいら一帯は水はけが悪くて、現状畑作には適していない。けれど、逆にこの水捌けの悪さが米作りには適している。だから、この辺りを開墾して米を作る田にしようかって話も出てる。実際領内では米は重要な作物なんだが、いかんせん米は麦に比べて人気がない。しかも米の生産には水を大量に使うせいで、生産できる場所も限られる。生産が少ないっていうことは食べる習慣なんてできない。食べる習慣がなければ、主食足りえない。主食足りえないから他所では売れない。売れないから金にならない。この国で米を毎日食う習慣があるのはここを含めていくらかしかない。美味いんだけどな。で、代わりに米を使った酒を増産することも案として上がるが、それはそれで問題がある。酒の生産は特殊だから、技術の流出を考えると醸造所は増やせない。絶対に杜氏や蔵人は囲い込んでおかなければならないし、その下についている高い技術や知識を持つ者たちも同様だ。醸造所が増やせないから米の生産量もあげる理由がない。米の生産を増やせないから、ここいら一帯の土地の開発も進まない、っていう負の連鎖だったんだ。酒造り以外にも主食としての米も作りたいが、いい土地では換金作物の麦類をどんどん生産しないといけないからそっちの整備が最初に来る。なのに領内の人口も多くはないから、人でも足りず畑を増やすのもままならない。そんなわけで、この辺りは手付かずのままになってる。貧乏の辛い所だよ。米は保存がきくから作っても困るわけではないけれど、できれば金になるものも作りたい。要はバランスだな。で、それを解決してくれるのが、話が戻るけど、毛織物なんだよ。場合によってはここら一帯を放牧地にしても良い。これから放牧に向いているかも調べていって可能ならおいおい事業を拡大していくつもりだ。そして、さらに羊や山羊の牧畜を始めたおかげで、くず米に飼料としての使い道が生まれたから、これからは田ももう少し増やせるかもしれない。特に出来の良い米は酒に、出来の良い米は主食に、そしてくず米は飼料と肥料に回せるから無駄もない。毛織物が一大産業になれば人も増えるのを見込んで準備していくことになるだろう。この土地の未来が開けたんだ」

そう言って彼は笑った。子爵領の未来を語るケンはとても生き生きとしていて、仕事に誇りを持っているのがわかる。人の一つの可能性の形を彼は体現している。

「ほんと生きてて良かった～！てかスタン、あれはすげーよ！攻撃を受けながら魔法の詠唱なんて、誰にでもできることじゃないぜ？体もスゲー出来てるし、力も馬鹿みたいにつえぇし、魔法の技術もあるなんて、お前とんでもねぇな！かっこよすぎるぞ」

「いえ、そんなことはありませんよ。魔法はたまたまです」

「謙遜するなよ～。たまたまであんな高度なことそうそうできないって。おお、そうだ。魔法と言えばユージン！」

「うん？」

「お前の魔法もヤバいって！あの剣に付与した強化魔法？なのか？その魔法とか、雨のように降り注ぐ黄金の矢とか！あんなすごい魔法見たこと無いぜ。あれらはどんな魔法なんだ？」

「いや、あれは……」

僕は言葉に詰まる。何と言えばいいのか。

「いや、いい。きっと秘匿呪文なんだよな。すまなかった。恩人に失礼だった。いやぁ、けど良いもの見せてもらったなぁ」

ありがたいことにケンが一人納得してくれている。良かった。

「生きてると、こういうすげーもんが見られるんだよな。生きるって素晴らしい。あっ、神に感謝を捧げとかないと」

そう言って急にケンが祈りを捧げ始める。歩きながら。

「不敬ですよ、それ。それから、ケン。あなたはちょっと言葉が汚くないですか？出会ったころの礼儀正しさはどこへいったのでしょうかね」

「これが俺の素なの。いいじゃん。今更猫かぶっても意味無いし。敬語は商売に必須だから頑張ってるだけだぜ。スタン。お前だってそうだろ？自分を守るために敬語を使ってる」

「……ええ、まぁ、そうですね」

「だろ？だったら、気心の知れた友達といる時ぐらい、素を出した方が良いって。ずっと自分を偽ってたら肩が凝って仕方がない」

「ええ、そうかもしれません」

「だろ？いや、待てよ。街についたら酒一杯飲ませて、お前のその敬語をはぎ取ってやるのも楽しそうだ」

「おや、大口をたたきますね。私は結構酒には強いほうですよ」

「おお、言うねぇ。なぁユージン！俺とこいつのどっちが酒に強いか、審判頼むぜ」

「え、あ、うん」

「良し。街に着いたら勝負だ。肉食いまくって、酒も浴びるほど飲むぞ～。あぁー金が無くなる～」

ケンが嫌がっているのか喜んでいるのか分からない顔をして言う。スタンがそんなケンを見て笑っている。肩を組んで楽し気に歩いている。

「ところで、次の町まで徒歩でどれくらいなの？途中で無くしたりしてるから携行食がもう残りわずかなんだけど」

「おっとぉ……」

急に立ち止まって後ろめたそうな顔をする。

「あー。一日半から二日ですかね？」

「えっ」

「えっ」

「大丈夫大丈夫。気合いでなんとかなるって！人間、数日は食わなくても死なないっていうし、水は十分にあるんだから、あと二日くらい余裕余裕」

ケンの空元気な声と僕らのお腹の虫の声が同時に森にこだました。