35
鬱蒼と茂る木々と、その下生えやツタを掻き分けて僕らは走った。
倒木を乗り越え、段差を飛び越えながら進んでいるから、思ったよりも速度がでない。そのくせ、草や背の低い木の枝に足を取られそうになる。
青々と茂った葉が空を覆い、森の中は薄暗い。
僕はスタンとケンが先を行くその後ろについていくので必死だった。
じっとりと衣服が汗で湿って気持ち悪い。
今何時ごろだろうか。
僕らは道中何度か休憩を挟みながら、ひたすら先へ進む。
顔や腕に当たる細い枝葉のせいで、ひりひりする。
幾度かの休憩を挟んで、僕らは黙々と走った。森のところどころにある、倒木により生まれた狭い空にかろうじて見える太陽の方向を頼りに進む。まっすぐに進めているかも怪しかったけれど、走らないわけにはいかなかった。
そのまましばらく走った後、恐れていた事態が起きた。
最初、遠くかで何かくぐもった細く長い音が聞こえただけだった。それを僕は無意識に無視してしまった。走るのに精いっぱいだったから。
しかし、徐々にそれが、その声らしき音が近付いてきていることを、認めないわけにはいかなかった。それが、獣の遠吠えだと分かった。さらには、咆哮以外にも、何か大きなものがぶつかるような音とともに、何かが折れるような引きちぎられるような音も幽かに聞こえてくる。
それらはますますこちらに近づいてくるようだった。少しずつ、大きくそしてはっきりとしたものに変わりつつある。
さっきからずっと森の中が騒がしい。木々が、生き物が騒いでいる。
僕らは音の発生源を探るために、そして疲れを癒すために少しだけ立ち止まって耳を澄ます。
「あぁ、やっぱり見逃してくれなかったか」
ケンがおびえたような声を上げる。遠くで静寂の森に似つかわしくない音がしている。
「確実に私たちを追ってきている！」
「落ち着いてください。まだ、見つかったと決まったわけではありません」
スタンが努めて冷静な声を出そうとしている。
しかし、その努力もむなしく、木々のなぎ倒される音と砂埃の匂い、何か地面に加えられた衝撃によるものと思われる振動が、僕らの後方離れたところからはっきりと届いていた。
思ったよりも近くにいるのかもしれない。
僕らは再び走り出す。必死になって足を動かした。疲れて足が上がらないせいで、なんどか躓きそうになる。
後ろを振り返って、追ってきていないか確認したい気持ちと、そんなことをしている暇があったら少しでも距離を稼ぎたいという気持ちとがせめぎ合う。
再度後方から大きな音と振動が届く。確実に追ってきている。
匂いを追いかけているのか。
狼のような姿をしているのだから、同じように嗅覚が人と比べられないほどに良いのかもしれない。
僕が密かにそんなことを考えていると、突如僕らの進行方向の斜め右方向で、大きな音とともに、振動と土埃とが僕らを襲った。
いつの間にか回り込まれていた。
目の前を走るスタンとケンが、獣を避けるために進行方向左に逸れる。
僕らはただひたすら走り続けた。
しかし、体力の限界から、しばらく追ってきている様子がないと感じられたタイミングで、何度か休憩を挟まなければならなかった。遅々として距離を稼げない。さらに、僕らが休憩をとっていると、しばらくして必ず後方から僕らを追い立てるように獣が大きな音を立てる。
追いかけてきている。
そうすると、また移動しなければならない。
僕らは重い脚に鞭打つように叱咤しながら走り始める。もう歩いていると言ってもいいくらいの速度だ。
それでも、進まないわけにはいかない。追いつかれてしまうから。
そして、そのまましばらく進むと、いつの間に回り込まれたのか、再び進行方向右側から大きな遠吠えがした。
それを聞いてまた、僕らは左に進行方向を変えて再びひた走る。
後ろに気配が感じられなくなると、また休憩を挟む。すると、また追い立てるように後方で魔物が暴れる。仕方なく移動する。
その繰り返し。
途中で一度進路をもとに戻すために、斜め右側に進路を変えてみると、すぐに先回りしたあいつが再び僕らの進行方向の少し前で地面を揺るがす。
僕らのいる位置が分かっていてやっているのだ。でも何故？
「何がしたいんだあいつは！」
ケンが、苦しい呼吸の合間合間にぼやく。もはや敬語を使う余裕を失っている。
「これは……、誘導されているかもしれません」
スタンが恐ろしいことを言う。
そのセリフにケンが呆然とつぶやく。
「獣が意志をもって私たちを誘導していると？そんなことが？ありえない……」
「ですが、そうとしか思えません。今も、進路を戻そうとしたら邪魔をするように先回りしてきました。仕方なく我々が左に進路を変えたら、ほら、後ろをついてきています。このまままっすぐに進ませたいのです」
確かに、スタンの言うように、どのくらい離れているのかはわからないが、ある一定の間隔をもってついてきているような気がする。
「しかも、一定の距離を保っているような気がします。時々走るのをやめているのに、あいつは追いついてきません。何を狙っているのか」
「そんな……そんなことをしてどんな意味が？それに、俺たちをどこへ誘導しているんだ？」
「わかりません」
あの獣がどうして僕らがいる場所を正確につかむことができるのかはわからないけれど、確実に一定の間隔を空けて背後を追ってきていると感覚で分かる。
僕らからは姿を確認できないのに、あの獣にはこちらの位置が知れている。
「このままでは埒があきません。体力も持ちません。どこかで決断しなければ」
「……何の？」
「戦うか、戦わずに死ぬかです」
「戦って死ぬか、戦わずに死ぬか、だろ！」
スタンの言葉に、ケンが絶望の表情で言葉を継ぐ。
「ばらばらに逃げますか？」
「今更だ！くそっ」
僕は二人のやり取りに口を挟まず、ただ着いていくだけだ。
そうして、しばらく走っていると、突如視界の開けた場所に出た。
それはあまりにも突然で、そして異質な空間だった。
一瞬、森を抜けたのかと思ったけれど、すぐに違うことに気付く。まだ森を抜けられていない。それは確かだ。
何故なら、視界の先にまた木々が犇めくように立ち並んでいるから。
何故か、人の手も入らない鬱蒼と茂る森の中に、ぽっかりと開けた空間が厳然と存在している。
この広い一帯だけ、木が生えていない。枯れ木の根本だけが地面から突き出しているのがいくつか見えた。風に乗って濃い獣と動物の汚物らしい匂いが鼻を突く。ここがもしかしたら、あの魔物のねぐらなのかもしれないと思った。
ふと空を見ると、もう日が傾き始めている。逃げ始めてからだいぶ時間が経った。もう僕にはほとんど体力は残されていない。ここから逃げ切るのは不可能だろうと思われる。
後ろから大きな遠吠えが響いてきた。
反射的に僕らは鳴き声のした方に向き直る。
ここに僕らを誘い込みたかったのだろうか。
「くそ。獣除けの護符を買ったのに、全く意味がなかった。もう走る気力も体力も残っていない」
そういいながら、ケンが胸ポケットから一枚の羊皮紙を出した。
「魔力を流してたのに、効果なんてありゃしねぇ」
「それが昨日仰っていた獣除けの護符ですか？あれほど強大な魔物では、効果も微々たるものなのかもしれません」
「あぁ、確かに。相手が悪かった。こいつには役者不足だったか……」
そう言って、ケンが羊皮紙を地面にたたきつけるように投げ捨てた。
地面に落ちた羊皮紙に掛かれた図が僕の目に入る。あれは……。
「ちょっと見せて」
そう言って、僕は地面に落ちている護符を拾い上げる。
「この図柄は……？」
「魔法陣だ。獣除けの効果があるということで、ニノの町で買った」
「これが魔法陣。きっとこのせいで、僕らの位置が割れていたんだ」
「は？どういうことだよ！」
その羊皮紙には、確かに丸い円となにやら様々な図形と文様が描かれ、そして、その図形の隙間を埋めるように文字と組み合わされ、超自然的な力の実現を目的とした呪術的意図によって配置されている。
その中に月のシンボルが確かにあった。
「月だ。月の魔法陣なんだ。そして、あの獣はマーナガルム。月の犬だよ。だから、僕らの位置が相手に知れていたんだ……月の気配を感じたから」
僕がそれをもっとよく観察しようとしたとき、目の前に広がる森の向こうから、何か巨大な物が近づいてくるのが分かった。走るような規則正しい音と小さな振動が僕らの元に届く。
「来ます！」
「どうする？どうしたらいい！？」
「やらなければやられます。覚悟を決めてください」
スタンがそう言って腰から剣を抜き去る。
「くそっ。神よどうか……」
そう言ってケンも腰から下がる剣を一気に引き抜いて、しっかりと構える。僕はそんな二人を横目に魔法陣を見つめる。
「いけると思う」
僕は、手に持った羊皮紙を二人に見せながら言う。
「僕らは運が良い。ケン、君のおかげで活路が見出せるかもしれないよ」
「何のことだ？」
「使い方が違っていたんだ！」
「もうすぐそこです！」
地震かと思われるほどの振動と、巨大な存在が木々を薙ぎ払いながらこちらへ走り寄ってくるのが、全身で理解される。
「二人とも剣を」
僕は二人を見つめながら言う。僕の声にスタンがすぐに反応を返してくれる。スタンの剣が僕の方へ伸ばされる。
「ケンも。早く」
「何が始まるんだ？」
「いいから、言われた通りにしてください」
「なんだっていうんだよ……」
半信半疑ながらケンも自身の剣を僕に向けて伸ばす。
「気休めにしかならないけれど。あんな巨体と切り結んだりしたら、剣が無事なはずがないから」
そう言って僕は二振りの剣に手を伸ばす。
そっと息を吸う。
どうか、見つかりませんように……。
指先に冷たい刃が触れた。僕は意識を集中させる。そして、そのままその刃に沿って指を滑らせる。
――風よ。世界を巡る風よ。勇気と祈りを運ぶ風よ。寂寞の原野を越えて進む旅人に吹け。あるいは絶巓へと至り、あるいは轟谷へと潜り、終には廃絶の地へ道を繋ぐ旅人に吹け。孤独に震える彼ら旅人に、運命に耐える力を。何物にも怯まぬ勇気を。
僕が触れた先から剣が輝きだす。
二人が息を呑む。
「旅人の剣だよ。僕にはこれしかできないから。さぁ、構えて。来るよ」
その瞬間、轟音と共に森が割れ、巨大な黒い影が飛び出してきた。
あの獣だった。
獲物を追い詰めた肉食獣のあの勝ち誇った視線でもって、僕らを射抜く。恐ろしいほどの圧力。
全身から恐怖で汗が噴き出す。もう夏もすぐそこだというのに、寒気を感じる。
スタンが大きく息を吸って、音とともに吐き出す。
その視線には覚悟がある。
その隣で、ケンもまたどっしりと構える。
三者が向かい合って睨み合う。
「少しだけ時間を稼いで。一か八か僕にできることをやってみるから」
「できることってなんだよ！それに、こいつ相手にどうやって時間を稼げっていうんだ！」
「わかりました。こちらは二人で対処します。どうかお願いします」
「いや、何勝手に言っちゃってくれてるの！」
スタンが言うと同時に、巨大な黒い影が空高く跳躍する。
茜色に染まり始めた空に黒い影が浮かび、二人に向かって猛スピードで突進してきた。
ケンとスタンが剣の構えを解いて左右に飛び退る。
激しい揺れに僕は平衡感覚を失いかける。
土埃が立って、それが風に吹き飛ばされると、彼の獣の足元が無惨にえぐれているのが見えた。
「嘘だろ……」
「信じられない……」
たった一度の跳躍で地面に穴を穿つほどの攻撃。
「あんなの防げねぇって！」
「騒ぐな！相手の動きをよく見て避けろ！必ず隙はある！そこを叩け！」
スタンがすぐに立ち上がって再度剣を構える。
「無理だろ！」
ケンも慌てて剣を構えた。
言葉にできないほどの衝撃。全くもって想定外の動きだった。先ほどからの地響きは、この跳躍によるものだったのだと思う。
すると、僕が見ている目の前で黒い獣が一気に走り出した。あっという間のことだった。風のように素早く距離を詰めて、スタンの喉笛に食らいつかんとしたのが、かろうじて分かった。
その刹那、スタンが剣を顔の前に斜めに構える。躱しきれないと分かって敢えて真っ向勝負を挑むことに決めたのだ。
大きく開かれた魔物の口が、スタンに噛みつこうとして、そのまま前に構えられた剣に食らいつく。
鉄と牙とがぶつかり合って、耳障りで不快な高く硬質な音が辺りに響いた。
スタンが獣の衝撃に耐えるように、重心を落として、前かがみの体勢を取っている。伸ばした両腕で剣の柄と刃の先を支え、獣の口撃を防いだ。鉄の刃は、彼の口の大きさに比べるとあまりにも細く頼りなく見える。その刃が閉じた口の鋭く生えた牙の間にがっちりと固定されている。
しかし、彼と獣との体重差や勢い、力の差は明白だ。
そんなことスタンにだって分かっているだろうに、彼は揺るがない。どっしりと構えた両足で大地にしっかりと立っている。その靴が衝撃に空滑りして後退していく。それでもスタンは土埃を立てながら、剣で獣の鋭い牙を受け止めている。全身に力を込めて体勢を崩されないように耐えながら、十メートルも押されたのだろうか。両者がやっと止まった。
獣は攻撃をしっかりと受け止められたことと、鋭い刃に噛みついたことに怯んで、剣から口を離すとわずかに後退して距離を取る。
あれだけ派手な音がしたにもかかわらず、スタンの剣は折れるどころか刃こぼれ一つしていなかった。
黒い獣が、何が起きたのか理解しかねるというように首を傾げた。
その黒い瞳に動揺の色が見える。
その隙をスタンが見逃さず、距離を詰めて切りかかる。
魔物ははっと気づいて、すぐに距離を取るように一つ飛びに離れた。
けれど、獣が退いた先へめがけて、地を伝う冷気が襲い掛かる。ケンが唱えた魔法だ。
氷の白い道はケンのいる位置から魔物の足元へと一気に這いよると、獣の太い足を地面に縫い留める。氷があっという間に成長して、四肢を氷漬けにしてしまった。速い。瞬時に氷が成長し、魔物の体まで飲みこみ氷漬けにせんとする。
しかし、マーナガルムは見た目通り尋常ではない力を持っている。怒りに声を震わせて全身を乱暴に動かし、徐々に体を覆いつくそうとしている氷を打ち砕いてしまう。
さらに、四本の足も力任せに動かして、地面から引き離してしまった。一本、また一本と、拘束が解かれて、そのたびに氷の結晶が砕けて飛び散る。
「くそ！魔力をかなり使ったってのにもう破られたのか？」
相手の動きが一瞬止まったのを見逃すはずもなく、僕が気付いた時には、既に剣を構えてスタンが魔物に向かって走り寄っていた。そのまま、胴体へと致命の一撃を打ち込もうと剣を振りかぶると、黒い尾でスタンが薙ぎ払われる。
その薙ぎ払いに合わせて、自由になった四つ足を使いさらに獣が距離を取った。
「速い上に、力が信じられないくらいにある。これを倒せって言うのかよ？」
「泣き言を言うな！」
「でもよぉ、俺ってただの商人なんだぜ！」
獣を挟んで二人が言い合いをしている。
獣は自分の凍り付いた足が気になるのか、こちらの動きを警戒しながら、前足や毛皮を舐めて氷を取り除こうとしている。
今しかない。
僕は先ほどケンから借り受けた魔法陣を再度見る。
人の使う魔法は、世界へ働きかけることで発動するとスタンが言っていた。
試しに魔力を流してみた。何も起こらない。
魔法陣のことは僕にはよくわからないけれど、この図柄に一つ欠陥があることはすぐに感じ取れた。
流し込んだ魔力が行き場を失って渦巻くだけなのだ。力を借りる相手が指定されていないのだと分かった。
力を貸してもらう対象が分からなければ、魔法は発動できない。
けれど、図案の中には月の力の魔法を行使するためのシンボルが複数組まれているのは分かる。製作者の意図も分かる。獣除け。そう。獣を退治する魔法を緻密に組んでいる。
なのに、力を求め訴える相手が指定されていない。
変な話だ。もしかしたら、と思う。もしかしたら、これを描いた人は魔法陣を自分で組んだわけではないのかも。ただ、だれかのを写しただけなのかもしれなかった。それなら納得がいく。人の手で写す際に、間違いが生じてしまったのかもしれない。魔法陣は複雑だとスタンが言っていたのを思い出す。
あくまでも文字の読めない僕の勝手な想像にすぎないけれど。
だから、きっとこのままでは魔力を流しても本来の力を発揮しないのだ。
そこでふと、スタンが唱えた呪文を思い出す。
雷公。鳴る神。
そう言えば、呪文に組み込まれている名前も、正しいものではなかった。ただ漠然と、そういった存在に呼び掛けているにすぎない。何故か。それは、きっと長い歴史の中で彼らの名前がもはや失われてしまっているから……。
僕は羊皮紙を地面に置いて両手で広げる。指定されていないなら、僕が力を借りる相手を選んでも問題ないはずだ。
「何をしてる！そんなとこにしゃがみ込んで！それじゃ攻撃されても逃げられないぞ」
ケンが僕に声を掛ける。
「魔法陣を発動してみる！上手くすれば動きを封じられるかもしれない！だじゃら！その魔物が僕の方へ来ないようになんとか引き付けて欲しい！お願い！」
僕は急いで行動に移る。
「僕の声が、彼女に届けばいいんだけれど」
そっと息を吸い込み集中する。時間がない。
じっとしている僕の目の前で再びあいつが二人に攻撃を開始した。素早い動きで二人を翻弄している。二人は互いに死角を補い合うように立ってその猛攻を凌いでいる。急がなければ。
僕は魔法陣に魔力を流し込みながら意識の深い底へと落ちていく。
どこかにいるはずなんだ……。
魔法陣が淡く輝きだす。月の魔力が漏れ出す。
僕のやろうとしていることに、あの獣、マーナガルムが気づいたのが分かった。
低い唸り声を上げて、僕の方を見ている。
スタンとケンが、僕が狙われていることに気付いて、僕とマーナガルムの間に割り込むようにして立つ。
「ヤバいって！」
「前を見ろ！意識を分散させるな！ユージンならやってくれる！」
「でもよぉ」
「来るぞ！」
スタンが、相手の小さな動きを察知して叫ぶ。二人が剣を固く握り込んだ瞬間、風のような速さで獣が前足を横薙ぎに繰り出す。
振り出された前足が怒張し、倍ほどに太くなっている。そして、その前足に生える鋭い爪が空を切りながら二人に襲い掛かった。
澄んだ金属音。
二人の剣でもって、黒い魔物の前足を受け止めたのが見えた。
たった一本の前足なのに、二人掛でも受け止めるので精一杯なようだ。
スタンとケンの二人が腰を落とし全身の筋肉に力を込めて備えていたが、先ほどのスタンと同じ様に後ろざまへ土埃を上げながら滑っていくのが見える。凄まじい勢いと力だ。
二人は辛うじて体勢を崩すことなく凌ぎ切ったが、マーガナルムはそのままさらに前足に力を込めて二人を押し込んでいく。獣の前足から血が、剣を伝って地面に滴るけれど、そんなことなどお構いなしと言う風に、力任せに押し込んで、二人をそのまま地面で押し潰すつもりのようだった。
「重すぎる……」
「耐えろ！」
「でも……。なんだ、これは！」
ケンの怯える声に僕の集中が僅かに切れる。前を見ると、地面に滴った血から、何か黒い煙のようなものが立ち上っている。
呪いだ……。
まずい。
「絶対ヤバいって！」
「くそっ」
スタンが必死に耐えながら魔法の詠唱を開始する。
「この状態で、魔力なんて練られるのか？！」
パチパチと小さく爆ぜる音がして、一瞬の閃光。
スタンの魔法が、大きく開けられだらしなく涎を垂らす口に打ち込まれたのが見えた。それは弱いものだったけれど、相手をわずかに怯ませることはできたようだった。
驚いたマーナガルムが慌てて飛び退り距離を取ったおかげで、二人が体勢を立て直すことができた。
「まだか、ユージン！」
ケンが悲鳴にも似た声で叫ぶ。
「いた！見つけた！」
ケンが言うのと同時に僕のほうもやるべきことが完了する。
再度巨大な獣が全身に力を込めて上空を見る。空中に跳躍する構えだと分かる。押しつぶす気だ。
「月と狩猟の女神よ。気高く勇敢で慈悲深い貴女よ。その力の一端を我に示し給え。荒れ狂う獣に罰と安息を。運命に翻弄される旅人に慈悲と救済を。貴女のその月の弓で千の矢を降り注がせよ。彼の者を地に縫い付け、その動きを封じよ！」
魔力がごっそりと抜け落ちるのが感じられた。
それと同時に、魔法陣が先ほどまでとは比べられない輝きを放つ。その輝きが、夕暮れに赤く染まる辺り一帯を青白く染め上げた。
「ユージン！」
スタンの叫び声に僕が空を見上げると、黒い影が僕目掛けて落下してくるのが見えた。
魔法陣が羊皮紙を超えて展開される。
それはあっという間の出来事だった。
急降下してくるマーナガルムに向けて、地面から無数の黄金の矢が飛び出すのが見えた。
その矢は全て一つの対象へと、つまり黒く巨大な魔物へと向かって過たず飛んでいった。
空中では進行方向を変えることもできず、ただ、その獣は全身に矢を受けるほかなかった。
後から後から、金色に輝く矢が獣に体に突き刺さっていく。剣ではほとんど傷をつけることも叶わなかったその厚い毛皮に、幾本も食い込み突き刺さる。
その無数の痛みに耐えかねたように、マーナガルムが空中で体勢を崩し、僕から少し離れた地面に叩きつけられるようにして落下した。
地響きとともに砂埃が立ち上がり、それが収まると、そこには力なく横たわる獣の姿があった。
まだ生きている。巨体を横たえながら、血を流している。その露わになった腹が、息をするたび上下している。
スタンとケンが警戒しながら近づく。
そして、もはや動かないのを見ると、全身に力を込めて剣を掲げ、それから、その首筋に二人が剣を突き立てた。深く深く。
死の間際、月の犬マーナガルムが小さく鳴いて、それから二度と動かなくなった。
死んでしまったのだ。
僕の心に悲しみが満ちる。それを顔に出さないように必死に表情を取り繕う。
勝者を迎えるのに、悲しい顔は適切ではないから。
すると。
見る間に死んだ魔物の体が、静かに崩れていった。さらさらと、幻のように。
時間をかけて、砂の粒子のように細かい粒となり風にさらわれていく。
疲れ切ったケンが地面に座り込む。スタンも緊張を解くと安堵の表情を見せた。
そして、後には何も残らなかった。
