長い眠りの後で

第四章 森の中で

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5章は人死にのない話にしよう……

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「どうしましょうか。いったん引き返すべきか先へ進むべきか……。森の中にいる魔物のことを考慮にいれるならば戻る方がいいかもしれませんが」

スタンが無言なので僕がそっちを気をとられていると、ケンが問うてきた。

「三人が逃げたけど、戻っても大丈夫かな？」

「逃げるような輩はどうせただの下っ端でしかありません。戻った先で襲われても問題なくやり返せるかと」

そう言いながらケンが死んでいる男たちの方へ歩いていく。傍までくると、一人ずつ顔を覆っている布を取り外していった。

「こいつは……」

何事かとみていると、倒れている四人全員分の布を取り外した。

「こいつも……。なんてことだ」

「どうしたの？」

横たわる男たちを見下ろしながら厳しい表情で彼が続ける。

「こいつらは私が一昨日紹介された護衛ですよ。四人の内、二人は顔を見た記憶があります。あぁ、だから私たちを襲ったのか。私に護衛が居ないと知っていたから。昨日からずっと私たちの後をつけて機会を窺っていたと……。と言うことは生き延びたやつらは町に戻ったはずです。なんとかして、できるだけ早くヤマト様に頼んで子爵様に話を通してもらわないといけません」

そういうと、ケンがしゃがみこんで遺体の持ち物を調べ始めた。

「全く。これは大問題ですよ」

「そんなに？」

「ええ。子爵様が森で襲われる人がでないよう今現在迂回するための道を新しく作っているのですが、もしかしたらそもそも迂回路自体がいらなかった可能性があります。と言いますのも、今思いついたのですが、この野盗どもが魔物の被害に見せかけて犯罪を繰り返していたかもしれないんです。ほら、見てください。身につけているものが、汚れてはいますがよく見ると分不相応に質のいいものだとわかります。剣や鎧や下に来ている衣服などです。それから、所有していた馬の数を思い出してください。いやはや。町のならず者が目に見えて私服を肥やしているのに、町長も教会もそれについて何の対処もせず、また報告も上げていませんでした。これは明確に領主に対する裏切りです。あぁ、町の者たちもグルだった可能性もありますね。そうなると、ニノの町に戻るのは悪手といえますね。うーん。大変ですが森を抜けて次の町を目指したほうが良さそうだ」

「確かに……。先に進んだ方がいいね」

「はい。ですが、ここに死体を残していくのもためらわれます。私たちが去ったあとで片付けられたり、獣に荒らされてしまうかもしれませんから」

「でも、運んではいけないよ？」

僕は、矢で射られた馬を見る。無事だった馬と寄り添うようにして道の端に並んで立っている。なんとか立ち上がることはできたが、歩くのも大変そうだ。遺体を運んでもらうのは難しいだろう。

「仕方ありません。リーダーらしきこの男一人だけでも運びましょう。幸いなことに、無事な馬が一頭いるので、その背に括り付けます」

そう言うと、ケンがすぐに行動に移す。体の大きな男の死体を持ち上げたとき、強く血の匂いがした。いや、匂い自体はずっとしていた。けれど、さっきからずっとしていたのに意識に上らなかったのは、感覚が麻痺していたからだと思う。意識すると、とたんになんとなく気持ちが悪くなる。

「スタンは大丈夫？」

僕がスタンのほうを見やると、まだ様子がおかしいままだ。

両方の掌をじっと見つめている。

その様があまりにも、寄る辺ない者のようで、一人迷子になってしまった小さい子供のようで、見ているだけで僕は胸が苦しくなる。

独りにしてはいけないと強く思った。

たまらずスタンのほうに歩み寄ろうとしたとき、突然ぞっとする気配を感じた。

昨日の夜に感じた違和感とは比べ物にならないほどの邪悪な気配。

それは、突然意識の端に浮かび上がって、僕はそのあまりの恐ろしさに身がすくむような感覚を味わった。

すごく近い。

反射的ににそれが、スタンを狙っているのだと思った。

一人外れて道に立ち尽くしているスタンが狙われているのが分かった。

「スタン！」

叫ぶと同時に僕は正体もよくわからない使命感と恐怖とに急かされて駆け出していた。

ケンが驚き、けれど何がおきてるのか分かっていない曖昧な表情で僕を見ているのが横目に見えた。

間に合わない。

僕はなりふり構わず、まだ気づいていないスタンに体当たりをするように飛び込んだ。僕の体重はスタンよりもずっと軽いけれど、それでも不意を突いて飛び込んだおかげで、何の心の準備もしていなかったスタンが僕のぶつかる勢いに負けて地面に倒れる。

僕も一緒になって倒れる。

すると、僕らが一瞬前にいた場所めがけて、森から巨大な影が風と共に飛び出して来るのは同時だった。

一瞬の刹那。

僕にはその時は、それの正体が何なのか分かっていなかった。ただ、無意識に体が反応していた。

突如森から現れた何者かはその大きく開けた口で獲物に噛みつこうとしていた。びっしりと生える鋭い牙が、獲物たる僕らに食らいつかんと襲い掛かったのだと後から分かった。そのするどい牙が、スタンの代わりに僕に襲い掛かった。

ぐんと引っ張られるような衝撃。それはあっという間に僕の体を攫ってしまった。

けれど、痛みがない。本来なら肉を切り裂き骨を砕くはずだった牙に、僕の服がひっかかっていただけだった。

「ユージン！」

スタンの悲鳴にも似た叫び声。

自分の体が宙を舞う。奇妙な浮遊感とゆっくり流れる時間。引っ掛かった服ごと僕は持ち上げられたことを知る。

スタンの驚愕の表情が見える。

スタンが無事でよかった。そう思った瞬間、僕の思考は中断された。

巨大な獣が、牙に引っかかってぶら下がる僕を振るい落とそう乱暴に頭を振るせいで、流れに翻弄される小舟のように僕の体が揺さぶられたから。口から内臓が飛び出るのではと思われるほどの衝撃。

すると、僕の着ていた服が、僕自身の体重に耐え切れずに嫌な音をたてて破れるのが聞こえた。そして、そのまま僕の体は勢いよく地面に叩きつけられた。

世界が二転三転して、それから僕の体が地面を滑るったのちにやっと止まる。

全身が痛いけれど、意識はあった。

僕はすぐに地面に叩きつけられた衝撃から立ち直ると、スタンが駆け寄ろうとするのを視線で制す。

「大丈夫。掠っただけ」

僕は痛みをこらえて、震える声を絞り出す。

「そんなわけがないでしょう！」

「ホントだよ。服に引っかかっちゃったみたいで」

ほら、と僕はできるだけ軽い調子で言いながら破けた服を見せる。牙に触れた肌が切れて、少し血がにじんでいるけれど、地面にこすれた擦り傷のほうが面積としては大きいことにやっと気づく。全く大丈夫ではなかった。

けれど、こんな状況だ。スタンが僕に構っている場合ではない。

ケンが遅ればせながら驚愕の声を漏らすのが聞こえた。

二人の視線を追って顔を動かすと、その先には巨大な真っ黒い獣がいた。四つ足で立つそれは犬や狼のような見た目をしていて、獣としてはとてつもない大きさだった。

それは魔物だった。

魔物。それは通常の獣とは一線を画すもの。生態も不明。スタンに教わった。

そして、ただ一つ分かっているのは、彼らが全て真っ黒に塗りつぶされた影のような見た目をしているということ。

鳥や魚や植物や獣や人のような様々な見た目をしていても、掌に乗るような小さいものから、小山のような巨大なものまで存在していても、みな一様に真っ黒な見た目をしている。

目の前にいるその獣が、光を反射のおかげで毛皮を身にまとっているのがわかる。しかし、色を持っていない。以前見た、魚のような魔物もそうだった。鱗があるのはわかる。しかし、自然界の普通の生き物が持つような警戒色や保護色のような体色は一切見られない。

ただただ黒いだけなのだ。

異形の存在。

「こんな魔物がこの森に居たというのか？信じられない……」

ケンが呆然とした表情で言う。

「血の匂いにつられて出てきたというのか？」

僕は痛みをこらえて全身に力を籠める。動くのに問題無さそうだ。

ゆっくりと立ち上がる。スタンもケンも、場の雰囲気に呑まれて動けない。

魔物が現れたせいで、二頭の馬が恐怖に暴れ始める。木に繋がれて逃げることができない彼らは、必死に手綱を引っ張い、拘束から逃れようとしている。

馬のいななきに気づいた魔物が、そちらに向き直る。とりあえず獲物をそっちに定めたようで、体の向きを変えて、ニ三前足を地面にこすりつけると、風のような速度で襲い掛かった。

魔物の爪と牙はあまりに鋭く、あっという間に一頭の馬が息絶える。後ろ足に矢を受けた方だ。

無事だった馬が恐慌状態へ陥り、悲鳴を上げながら後ろ足で立ち上がる。どんなに暴れても、しかし、しっかりと木に結わえ付けられた手綱が緩むことはなかった。

魔物が暴れる馬に無慈悲に襲い掛かる。首筋に嚙みつかれた馬の悲鳴が森に響き渡り、それは中途半端なところで止まってしまった。

頑丈な大あごにより、馬の太い首がその半ばからちぎれかかっていた。だらりと馬の口から舌がこぼれ出ている。そして、その馬だったものは血をまき散らしながら地面に倒れ落ちた。

獲物をしとめた歓喜の咆哮なのか、黒い獣が大きな声で一声なくと、森の木々の間から鳥が鳴き声を上げて飛び立つのが見えた。

僕らはただ、恐怖に呆然と見ているしかできなかった。

それから、ぶちぶちと気味の悪い肉を引きちぎる音と、ぴちゃぴちゃと生ぬるい液体の滴る音、ばりばりと硬い骨を砕ける音が森に響いた。

四つ足の黒い魔物は、自分が狩った獲物が死んだことを確認するようにひくひくと鼻を動かして臭いを確認している。その忙しない鼻息が聞こえてくる。

スタンが呆然としている僕のそばへ静かにやってくると、視線でケンの方へ行くよう促す。

「今の内に逃げましょう」

僕らの動きに気付いたケンも、一緒になって静かに移動を開始する。

僕らは魔物から視線が外れないよう、必死に音を立てないように、それでいてできるだけ速く脚を動かして、前を向いたまま後退る。どんな小さな物音すらも、致命的な事態へとつながるような気がして、気が気ではなかった。

全身が震える……。上手く足を動かせない。

僕らが静かに逃げ始めたとき、しかし、黒色の獣はもう馬の死体に興味を失ってしまった。それからすぐに顔を上げて僕らの方をしっかりと見定めてきた。僕らの間に緊張が走る。

ゆっくりと僕らの方へ歩みを進める。

蛇ににらまれた蛙のように、僕らは動けなくなる。緊張で僕は生唾を飲み込んだが、その音さえ目の前の獣を刺激してしまうのではないかと思えた。

今襲われてはひとたまりもない。例え魔法で攻撃したとしても、迎え打つ前に誰かが犠牲になるだろう。

恐怖に身を竦ませて僕らが目を離せないでいると、魔物は僕らに接近する途中で、野党たちの死体に気付いた。

唸り声を上げながら鼻を近づけて匂いを嗅ぎ出す。

そしておもむろに口を大きく開けると、死体に齧り付いた。

さっきとは明らかに違う。咀嚼音を立てながら獲物に食らいついて、夢中で肉を引きちぎって食べている。

僕はその光景に、血の気が引くのがわかった。こみ上げる吐き気をなんとか飲みこむことしかできない。

ふと隣を見ると、僕と同じく二人も青い顔で立ち尽くしていた。

暫くその光景に目を奪われていると、突然スタンが小声で言う。

「今度こそ逃げましょう」

その言葉にケンが青褪めた顔でスタンを向くと、囁く声で言う。

「あの速度、見ましたか？尋常ではなかった……。人の足で、あれから逃れるのは不可能ですよ」

ケンの言うことはもっともだ。

「でも、ここにじっとしてはいられない。獲物を貪っている今しかチャンスはありません」

スタンも表情が硬い。

「あぁ、神よ。どうして……。盗賊の次は魔物に襲われるなんて、ついてないどころじゃない」

震える声でケンが悪態をつく。

「馬もない。走って逃げるのも難しい。どうかあいつらを食べるのに気を取られてこっちのことを忘れてくれないだろうか」

ケンが期待を込めて言うけれど、誰もそんなことは信じていない。

僕は、向こうで食事中の巨大な魔物が、あっという間に距離を詰めて二頭の馬に襲い掛かった場面を思い出していた。

まるで黒い風のようだった。あんな速さに反応できたのは、本当に運が良かった……。ちらりとスタンの無事な姿を見ながら、僕は思った。

「森の中へ入りましょう。それしか方法はありません」

ある程度離れたところまでなんとか来ることができたときに、ケンが言う。

僕とスタンは視線でお互いを確認すると、彼の言葉を吟味する。

「でも、森に入っても、どこへ向かえばいいのかわからないよ」

「私にもわかりません。ですが、一つ言えるのは、このまま道に沿って逃げても、待っているのは死だけだってことです。あいつらを食べて満足してくれればいいが、そうでないなら、視界の利く道を逃げては、すぐに見つけられてしまいます。そうなったら、私たちにあの速さから逃れる術はありません」

「そうだね……」

「もう一つ。森の中のほうが可能性があります。生き延びる可能性が。あの巨体です。森の中ではあれほどの速度は出せません。木々に紛れて移動すれば、あっという間に殺されるということは防げます。運がよければ見失ってくれるかもしれません」

スタンを見ると難しい顔をしている。けれど、積極的に反論することもできないようで、結局は何も言わないままだった。僕にも、良い案は思い浮かばない。恐怖で考えがまとまらないからかもしれない。

「どうしますか？私は一人でもいきます。あいつが私たちを見失ったと思った段階で、ここまで戻ってくればいい」

そんなにたやすく逃げ切った後で、方角を見失わずに戻ってこれるかは甚だ疑問だったけれど、他に方法がない。

「わかりました。ユージンはどうしたいですか？私はユージンと行きます」

スタンが僕の決断を待つ。

「一緒に行くよ。同じ逃げるなら、可能性が上がるほうに賭けようと思う。ただ、森の中に他の魔物もいるかもしれないから、固まって行動したほうが良いと思うんだ」

「ばらばらに逃げようと考えていましたが、確かにそうですね。森の中にも別の魔物が居る可能性があるのか……」

ケンがかなり悩んでいる。この時間すら惜しい。

「……わかりました。私も一緒に行かせてください。一人で逃げるよりも可能性がありそうですから」

遠くからはまだ咀嚼音が聞こえている。

ケンが魔物の様子を窺いながら僕らを促す。

「こちらです。こちら側の森のほうが比較的浅いのです。逃げ続ければ、森を抜けられる可能性もあります。あくまでも向かい側の森を行くよりは、抜けられる可能性があるというだけですが」

そう言うと、ケンは右手側に広がる森へと身をひそめるように入っていった。僕らはその後について音をたてないよう、慎重に移動を開始した。