長い眠りの後で

第四章 森の中で

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いつだって最悪の想定が現実になる。

魔法に驚いてそのまま関わらないでくれたらと思っていたけれど、残念ながらその願いはかなわなかった。翌日昼過ぎごろに、僕らの馬車は布で顔を隠した盗賊の集団に襲われた。

ケンが馬車を操っているので、その横で僕が左右を、スタンが荷台から後方を監視していたので、すぐに異変に気付くことができた。

僕らが待ち構えていることが分かったのだろう、汚い言葉を大声で叫んだり威嚇のための奇声を発しながら男たちが追いかけてくる。

盗賊とか野盗とかの区別はよくわからないが、そう言った類の正体不明の男たちは全部で十人だった。この人数が多いのか少ないのかは僕には分からないけれど、きっとあの中に、昨夜僕らを偵察していた男もいるはず。

「まさか、クロサワ子爵の領内で領主に連なる商会を襲うなど、なんて恥知らずな奴らなんだ！」

ケンが怒りを滲ませた声で言う。

「おそらくこちらに護衛がいないことをどこかで見聞きしたのでしょう。今襲ったってこちらには金目の物はほとんどないというのに！」

「逃げ切れるでしょうか？」

「無理です。馬車では速度がでません。逃げるどころか、生きて解放される見込みがありません！ここで私たちを取り逃がしたら、子爵が私兵を投じて盗賊狩りに出てくるのは彼らも分かっていて、この所業です。きっと私たちを皆殺しにするつもりです。なんとかしないと」

ケンのその言葉に僕とスタンは緊張する。

「本当に申し訳ありません。恩人のお二人をこのような事態に巻き込む形になってしまって、悔やんでも悔やみきれません」

「そんなことを今言っても仕方ありません。対処を考えましょう。生きてこの窮地を脱しなければ」

「はい」

「とりあえず後ろは私が見ます。ケンはそのまま馬をお願いします。ユージンも、御者台の方へ移ってください。何かあったら、ケンの代わりに馬の操縦をお願いします」

「でも、僕は馬に乗ったことないよ？」

「うちの馬たちは賢くよく訓練されているので、ある程度は自分たちで対処してくれます。問題ありません。取り合えず、非常時に私の代わりに前を見ていて、何かあったときに声をかけてくださればよいです」

「分かった」

「差し当たって、追いつかれる前に後方の集団の幾人かを魔法で処理します」

そう言ってスタンが、荷台から半身を出す。

スタンが呪文の詠唱に入ったとき、彼らがこちらに向けて矢を射かけてきた。

矢が幾本も空から降り注ぎ、幌馬車の幌を破って荷台に刺さった。運良く第一波は僕らにも馬に当たらずにやりすごすことができた。

僕らは荷台に積まれていた木の板を抱えて次の矢に備える。ただ、僕らに当たらなくても馬に当たったら万事休すだ。

スタンが相手の出方を窺いながら再度魔法の詠唱を始めるが、それを見た盗賊たちが次の矢をつがえて一斉に射るのが見えた。

そして、矢での強襲に合わせて、剣を抜いた男たちが後方から馬で一気に距離を詰めてくる。

魔法の詠唱は集中を要するため、おそらく魔法を使わせないための矢による攻撃だと思う。こちらに魔法を使える者がいるのを分かった上で、しっかりと対策を立てて襲い掛かってきたようだ。昨日不用意に魔法を見せてしまったのが悪かったのだろうか。

いや、昨日の偵察は弓矢を準備していた。すぐに対策しなかったら僕なんかはあっという間に射られてしまっていただろうから、あの先制攻撃は必要だった。

そんなことを考えていると、奇声を発しながら襲い掛かってきた男たちがすぐそばまで迫っている。速い。それに対応するために、スタンが剣を抜いて迎え撃つ。荷台に乗り込むつもりだ。

その動きに合わせて左右から馬にのった男たちが追い上げてきた。両脇から襲われたら捌ききれないけれど、速度を上げられないので、すぐに追いつかれてしまう。

スタンがすぐに気づいた。思い切り相手を剣で殴りつけ、ひるんで後方へ距離をとった隙に、御者台の方へ来る。僕に手綱を預けると、ケンも剣を抜いて構える。

御者台に一時三人が陣取る形となった。ケンが左、スタンが右に。かなり狭い。

速度を上げて追いついた男たちが、こちらへ剣を振り下ろす。それを撃ち返す音を聞きながら僕は手綱を握っていることしかできない。

スタンが素早く一人を切り伏せた。盗賊の一人が悲鳴を上げながら血を噴き出すのが見えた。そのまま落馬し、男の姿は後方へと消えていくのが視界の隅に映った。

それを見た彼の仲間たちが後方から聞くに堪えない野次が飛ばしてくる。どうやら、仲間が倒されたことに怒りの感情を爆発させたらしい。

そのすぐあとに、後方から馬を寄せていた男がなんと荷台に乗り込んできた。無茶をする！

下卑た笑い声をあげながら、ぶっ殺してやるとかなんとか聞き取りにくい言葉で叫んでいる。

僕の左隣では、ケンはまだ決め手に欠けるようで打ち合いが続いている。野盗とケンの力量差は拮抗しているようだ。なんとかしたいけれど、下手に僕が手をだして事態が悪化するのは避けねばならないし、任された馬車を安全に走らせる必要もある。後ろに乗り込んできた男もなんとかしなければならないし、どうしたら……。

右側からもう一人馬が駆けあがってくるのが見えたらしい。スタンが悪態をつく。

まずい。

仕方なくスタンが荷台の男の対処に回る。狭い幌馬車内では剣など自由に振り回せない。取っ組み合いが始まる。嫌な打撃音が聞きたくなくても聞こえてくる。

ここで、ケンがなんとか一人目を切り伏せることができた。馬から転がり落ちた男があっという間に見えなくなる。

「手綱を貸してください。馬車を道の左側ぎりぎりに寄せます。左右からの挟み撃ちを防がなければ！」

そう言うケンに手綱を渡そうとしたとき、右側に盗賊の一人が馬とともに現れた。

悪態をついたケンがすぐに立ち上がって僕の右手側に素早く移動する。すぐに、その男とケンとが切り結ぶ。間一髪だ。僕は武器を持っていないから応戦できない。

「このままでは埒があきません。荷台を切り離しましょう」

ケンが、武器を振り回しながら声を張り上げる。すると、上手く相手の腕を切りつけたようで、覆面男は腕を抑えながら叫びんで後方へ下がっていった。

「スタンさんは裸馬に乗った経験は？」

荷台で剣で押し合いをしているスタンの背中に声を張り上げると、問題ないという返事と盗賊の悲鳴が一緒に届く。振り返ると、僕が左右に気を取られている間に、なんとか荷台の男を力づくで落とすことに成功したようだ。

落とされた盗賊が転がりながら景色の後方へ流れていく。さらに一層大きな野次が僕らに浴びせかけられた。布で顔を隠しているため、彼らの表情は窺い知れないが、きっと恐ろしい形相をしているだろう。

そうこうしてる間に左側からまた、一人馬に乗った男が追い上げてくる。頭に血が上った彼らは諦めない。僕は手綱を使い馬の速度を上げさせる。

スタンが剣を拾い上げて僕の側へ来る。

「わかりました。スタンさんとユージンさんで左の馬に乗ってください。私は右の馬に乗ります」

剣戟の合間合間にそう言うと、ケンが右の馬の手綱を掴んで器用に走っている馬に乗り移る。

僕も左の馬に慎重に乗り移る。

左側から再び追い上げてきた男に、スタンが力任せに剣を振り下ろして相手の武器を弾き飛ばすと、すぐに僕の後に乗り込んできた。

「馬の拘束を解きます。先に私が魔法で轅を破壊します。そしたら、軛から繋がれている拘束を切ってください」

「わかりました！」

スタンの言葉にケンが大きく頷く。

慎重に魔法を練り上げたスタンが、二頭の馬の間にある轅を上手く破壊する。馬から切り離された荷台部分がゆっくりと後方へと離れていく。

すぐに、ケンが器用に馬を捌きながら、軛に繋がる革でできた拘束具を剣で切って捨てた。僕はスタンに手綱を渡すと、小さい火で拘束具を焼き切って捨てる。

自由になった馬が徐々に速度を上げる。

後方を振り返ると、野盗がまだ追いかけてきている。しつこい。ただし、最初十人だったのが今は、七人に減っている。

僕らは道なりに馬を走らせると、道の先に森が広がっている。

「あぁ、迂回路が完成していたら！」

ケンが口惜しそうに言う。

「迂回路？」

「森です。あの森は魔物が住み着いていて、時々旅人や隊商を襲うんです。子爵様がそれを回避するために迂回路を整備している最中なのですが、まだ完成はしていないのです。このままではあの森に逃げ込むことになります。魔物と盗賊とで挟み撃ちになったら……」

「なるほど。生息している魔物の数は多いのですか？」

「なんとも言えません。以前は森の中で人が襲われるのは時々でしたが、数年前から被害件数が多くなってきました。だから、魔物の数が増えていると予想されています。そのため、子爵様が安全な道が必要だということで、去年道路整備が開始しました。この辺り一帯にかつてあった森は、木材の需要のために伐りつくされたのですが、あそこの森だけは魔物が住んでいるということで手つかずになっています」

「道を外れて草原に逃げるわけにはいかないのですか？」

「それも難しいかと。この辺り一帯はかつては湿地だったのです。グリーンフィールドの名前の由来です。それが大昔に大規模な灌漑工事によって、水が抜けて耕作に適した土地と変えられました。この辺りに畑がないのは水が完全には引かないからです。わずかに水が湧き出ているのです。見てください。あの背の高い草のほとんどは水辺に生える葦や薄、蒲の類です。全てとは言いませんがところどころぬかるんでいる場所があるはずです。馬で駆け抜けるには不向きでしょう」

「ならば仕方ありません。森を抜けます」

「ですが、逃げていても事態は好転しないのはお判りでしょう？」

「ええ、ですが、ここで立ち止まることもできません。運がよければ奴らが諦めてくれるかもしれませんし、馬の体力によっては逃げ切れる可能性もあります」

「期待薄ですけれど」

「馬の背から魔法を撃っても、安定しないせいでほとんど当てられないでしょうが試してみますか？」

「いえ、魔力と体力は温存しましょう」

「同意します」

スタンとケンが方針を決める。僕らはそのまま森の中へと突入した。

魔物が出る森だ。ひるんで追跡を諦めてくれればと思ったけれど、残念ながら血が頭に上っているからなのか気にせず追っ手は僕らの後から森へ入ってきた。

どうしたらと思っていると、再び弓を射掛けてきた。

幾本もの矢が僕らめがけて飛んでくる。それは運がいいのか意図してなのか、僕らには当たらず地面に突き刺さった。

「くそ。あいつら矢を射ってきた。もうなりふり構っていられないって感じだ」

ケンがここに来てとうとう砕けた言葉で言う。

「矢を使い果たしたと思っていたのに、まだ残していましたか」

「さっきまでとは違う。本気で当てるつもりだ」

「どういう意味です？」

「最初に射てきたときは、馬に当てないよう気を付けている雰囲気がありました。馬は一つの財産ですからね。私たちの馬が欲しかったのでしょう」

「なるほど」

「今は躊躇なく矢を放ってきました。もう、完全に殺る気ですよ、あれは！」

さらに第ニの矢が飛んできた。僕らは身を縮めてやり過ごす外ない。

しかし、運悪く、ケンの乗っている馬の後ろ脚に矢が命中してしまった。驚いた馬が悲鳴を上げながら、暴れる。ケンが慌てて馬を宥めようとするが、正気を失ってしまった馬には効果がない。そのまま暴れ、バランスを欠いたケンが馬から振り落とされるのが見えた。

馬諸共地に叩きつけられ、ケンが勢いのままに地面を転がっていく。

「スタン！」

「分かっています！」

スタンが手綱を引いて馬を強引に止めると、僕らは急いで下馬し、ケンの元へ駆け寄る。

「逃げてください」

側に近寄った僕らにケンが力なく言うけれど、残念ながら追いかけてきた男たちが僕らを完全に包囲してしまった。背の高さに違いはあるけれど、みなそれぞれになかなか立派な体格をしている。僕とは大違いだ。

彼らの身に付けている装備はそれぞればらばらで足りない部位があるとは言え、みな上下一式を身に付けている。その中で、一番立派な皮鎧を着ているのがリーダーだろう。僕には、追いはぎを生業としているような者には不釣り合いな装備に見えた。

もしかしたら、襲った相手から奪ったものかもしれない。とすれば、腰に下げている剣や背負っている槍、そして乗ってきた馬なんかも誰か奪ったものだろうか。

馬なんて一頭だけで目玉が飛び出るほどの金額だ。おそらく僕の予想は正しい。

彼らに対峙するこちらは人数だけでなく身に付けている防具も負けている。スタンが鉄の胸当てを、ケンが皮鎧を身に付けているだけで、僕なんかただの服だ。

勝利を確信したように下卑た笑いを滲ませて、リーダーらしき男が言う。

「てこずらせやがってよぉ」

言葉には怒りと勝利を確信した余裕とが混じっている。

僕はそっとケンに肩を貸して起こすけれど、全身を襲う痛みでまだ自由に動くことは難しいようだった。両の手で体を抱き痛みに耐えるように丸まっている。

「大丈夫ですか」

僕が声をかけるが返事がない。どうしたら……。

近づこうとする男たちに向けて、スタンが腰の剣を抜き放つ。

「おお、怖い怖い。勇敢なことだ。けれど、七対三。いや、そっちの男は落馬で怪我したのかなぁ？運もねぇ。七対二だ。お前らに勝ち目はねぇぞ」

「お前らのせいで仲間三人やられたんだ。仇をとってやらないといけねーっすよ」

「確かになぁ！楽に死ねると思うなよ！」

そう言ってリーダーが腰の剣を抜くのに合わせて、ほかの男たちも次々と武器を手に持つ。

薄暗い森の中で、彼らが手に持つ武器の刃がきらりと光りを反射して輝いた。

一瞬何が起こったか僕には分からなかった。

それはきっと相手も同じで。

数瞬の後、それが氷であることがわかった。

はっとして、抱きかかえている男を見るとニヤリと笑っている。

ケンが動けないふりをして魔法を使ったのだと遅ればせながらやっとわかった。

彼の両手から放射上に氷が広がり、男たちの足元へと伸びている。その白い結晶は、野党たちの足を地面へと縫い付けていた。

知らぬ間に動きを封じられたことにやっと気づいた男たちが、悪態をつきながら凍り付いた足を動かして拘束から逃れようとしている。

「お願いします！」

ケンの掛け声に、スタンがあっという間に距離を詰める。

全身に力を込め、力任せに振り下ろした剣が、リーダー格の男を一刀のうちに切り伏せる。盛大に赤い血が噴き出して、声もなく彼は倒れてしまった。

それを無言で見つめる仲間たち。

一瞬の沈黙。

それから、すぐに男たちは恐慌状態に陥り騒ぎ出した。

罵詈雑言と悲鳴とが交じり合って森に響き渡る。完全に統率を欠いている。

力任せに足を氷から引き抜き、幾人かがこちらへ向かってきて、残りの男たちが逃げ出すのが見えた。

一気に形勢は逆転する。

ケンが再び二発目の魔法を放つ。それだけの猶予が生まれていた。そして、その魔法に合わせてスタンが手に持った剣で息の根を止めていく。僕が呆然と見つめている間に、事態は収束してしまった。

そして、森は再び静寂に満たされるた。

四人の遺体が後に残された。三人は馬に乗って逃げて行った。主を失った馬たちはいつのまにかどこかに逃げ去っている。

硬い表情をしたスタンが剣にこびりついた血を、彼らの服で拭っている。

無表情の顔は、光の加減のせいだろうか、少し青ざめているように僕には見えた……。