長い眠りの後で

第四章 森の中で

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なんとか食い下がるケンを振り切った後のこと。

「スタンはどうして頑なに誰かの好意を拒否するの？」

僕は訊いてみた。

あれだけ礼をしたいと言い張る人物を頑なに拒絶するのは、何か深い理由があるのだろう。僕なら、ものすごく感謝されたいとは言わなくとも、ちょっとくらいなら、と絆されてしまうと思う。何も人をだましたり悪いことをして得しようとしているわけではないのだから。

でも、スタンはどうやらそうは思っていないようだった。

「好意を拒否しているのとはちょっと違います。言葉にするのが難しいのですが……」

スタンは少し考える風に言葉を切る。それから、ゆっくりと考え考え言葉を紡ぐ。

「私達には、彼の人となりがわからないからです。どういう人物かわかるまでは、他者を信用するのは避けた方が良いと私は思っています。もちろん、だからと言って、関わる人全てが善良たる人物か見極めなくてはならないということではありません。私も含め人は多かれ少なかれ、良くない部分を持ち合わせていますから。私が気にしているのは、信頼に足るかどうかということです。完全な信頼ではなく、付き合いの程度に応じて、どこまで信頼して良いかという判断です。深い付き合いをしたいなら真に信頼できるかを見極めますし、数日の関係ならば、その基準は下がります。私たちは確かに彼を助けましたし、そのことで礼を尽くされるのは、おかしなことではありません。その場で金銭のやりとりや物のやりとりがあるのは良いでしょう。それならば、私は何も言いません。それは、その場限りの関係だからです。ですが、彼は今十分な持ち合わせがなく、後日礼がしたいと言ってきました。後日と。そこまでは付き合い切れません。そこまでは信頼できません。人の心は変わります。期待してのこのこと出かけて行って門前払いを受けることもあるでしょう。わざわざ会いに行って、知らぬ存ぜぬと白を切られる可能性だってあります」

「まぁ、確かに……。でも考えすぎじゃない？」

僕の言葉にスタンが首を振る。

「さらに言えば、世の中には人の親切に付け込んで悪事を働く人間もいます。善人が、目の前で困っている人に手を差し伸べたら、その手を掴まれて、逆に搾り取られるなんてこともあり得ます。彼がそうしないと言いきれますか？特に商人や貴族は損得を重要視します。彼が私たちと関わってどんな得があるでしょうか。私たちに礼をして何か得るものがあるでしょうか。ありません。ならば、関わらないことが一番なのです。私の貴族としての人生は短いものではありますが、今までにそういう人間を幾人か見ました。社交の場で甘い言葉で近づいてくる者を幾人か見ました。人を騙すようなことをしたら逆に将来的にこちらが不利になると私なら考えますし、そう両親から教わりましたが、そう考えない人間もいるのです。信頼がよりよい未来へと繋がると考え、信頼関係を築くことを重要視する貴族や商人はたくさんおりますが、それと同時に、騙される方が悪いと考える者たちもまた多く存在するのです。ユージン。あなたも気をつけてください」

スタンの言い分はあまりにも、あんまりな内容だったけれど、彼の慎重さがこれまで僕を助けてくれているということを思うと、僕は納得せざるを得なかった。

その後僕らは、出発に向けて必要な物を買い込んで、翌日からの旅に備えて早めに眠りについた。

風向きが変わったのは翌日のことだった。

その日、僕らはゆっくり目に起き出して、簡単に準備を済ませると、宿のおかみさんに挨拶をしてから、旅を再開した。

天気の良い日だった。雲一つなく、風はそよそよと心地よく。今日も暑くなることを心配しながら、僕らが町のはずれまで来た時、後ろから馬が近付いてくる音とともに、ケンの気安い声が僕らの耳に届いた。

「おはようございます。お二人も出発ですか？」

僕らが振り返ると、馬車に乗っているケンが、馬を操って馬車を一時停車させるところだった。

「おはようございます。ええ、今出発するところです」

僕は頭を軽く下げて挨拶をする。ケンは人の良い笑顔で応えた。

「二人きりでの旅は大変でしょうが、これまでこうして旅を続けてきているのですから、お二人は問題ないのでしょうね。ささやかながら、お二人の旅の安全を祈らせてください」

「ありがとうございます。ケンさんもこれから出発ですか？」

「ええ、そうなんです。本社のあるウイユベルの街へ戻ります。本当はまだ回らないといけない村があるのですが、こんなことになってしまいましたので、とりあえず一旦戻らなくてはなりません。報告もあげないといけないし、彼らの実家にも挨拶に伺わないといけません」

「お一人ですか？」

スタンが口をはさむ。

「はい、そうなんです。実は、昨日司祭様に頼んで適当な護衛を何人か紹介してもらったのですが、どうも、こう、あまり信頼できるような人物には見えませんでしたので、断りました。これでも、人を見る目には自信があるのですよ。旅は信頼が全てですからね」

「ですが、一人では危険じゃないですか？」

僕はつい尋ねてしまう。

「ええ、私もそう思うのですが、信頼できない人物を雇って寝首を掻かれては本末転倒ですからね。ここに数日滞在したとしても、代わりの護衛が見つかりそうにありませんので、だったら一人で出発することに決めました。司祭様から魔物除けの護符ももらいましたし、こう見えて私はそれなりに戦えるのです。魔法も少しは使えますし、剣術も習いました」

そういって腰に佩いた剣を一振りみせてくれた。

「友人の形見です。私のはどこかで落としてしまったらしくて。でも、私にはこれがあるので、一人でも問題ありません」

そう言って僕らを安心させるように表情を作って見せる。

僕にはそれが虚勢だろうということがわかった。スタンも気づいているだろう。何せ、魔物に襲われて二人死んだのだ。目的地まで一人で無事にたどり着けるか不安に思わないはずがない。

「それでは失礼します。日のあるうちにできるだけ進んでおきたいので。昨日も申し上げましたが、もしウイユベルの街までお越しの際はぜひシダーウッド商会まで足をお運びください。私を呼び出していただければ、きっとお礼をさせて頂きますので！では、お二人に神のご加護を」

そう言って頭を下げて、彼は馬に出発の合図を送る。よく飼いならされた二頭の馬は、文句も言わずに歩き出した。

僕らは馬車に道をゆずって、それを見送る。本当に大丈夫だろうか……。僕は心配が顔に出ないよう取り繕って見送った。

馬車がどんどん遠くなる。さて、僕らも行こうと思って、僕が一歩踏み出した時。

「待ってください」

スタンが駆け出す。

「途中までご一緒します。行く方向は同じなので！」

そう、スタンが走りながら前を行く馬車に向かって声を張り上げた。

うん。そうだと思った。スタンは優しいから。

「じゃあケンさんは、本当にあちこち旅をして回っているんですね」

僕は荷台から御者台に座るケンに向かって話しかける。

今僕らはケンの操る幌馬車の荷台に座っていた。ケンが是非にと乗せてくれたのだ。少しがたがたするけれど、荷台に積まれていた枕をクッション代わりにしているので、まぁまぁ快適だと言える。

血で汚れていた荷台は、綺麗に掃除されていて、よく見なければ血の落ちた痕跡は見つけられない。

「ええ、そうです。今回も魔物に襲われなければ、予定の村々を回った後は、すぐに旅にでる予定だったのです。商人は色々な場所を自分の目で見て回って色々な人と関わり、情報を集め、売れるものを見極める目を養わないと、商機をつかむことができませんから」

「なるほど……。でも、ずっと家を空けているのは辛くないですか？ご家族だっているでしょう？」

「はい。一応、妻と子がおります」

「それは、寂しいですね」

「ええ、ですが、生きるためですから仕方ありません。そういえば、お二方も旅をされているんですよね？何か目的や目指す場所があるのですか？」

「いえ、この旅は、今のところこれといって目的があるわけではないんです。その、ただの道楽というか興味というか……、おかしな行為に見えると思いますが、ただ、色々なところを見て回ろうと思ってて」

「ええ、そうですね。分かります。男は旅に出たくなるものです。私も子供の頃は、商売でいつも家にいない父に憧れたものです。世界中をあちこち見て回りたいと思いましたよ。いいじゃないですか。若いうちに色々見て回って、多くのことを経験するのはすばらしいことだと思いますよ」

「そう言ってもらえると嬉しいです。僕もそう思います。ところで、ずっと気になっていたのですが、ケンさんは、お名前がその、ケンスケというんですよね？」

「ええそうなのです。珍しいですよね」

「はい。今までいくつかの街を通り過ぎたけど、そんな変わった響きの名前にはまだ会ったことがないです。ね、スタン？」

「ええ、そうですね。何か理由がありそうな気はしています」

「あぁ、どうぞ、最初にも申し上げましたように、スタンさんもユージンさんもどうか私には敬語ではなく普通に話していただければ。私はただの平民ですので」

そう言って、御者台で馬を操りながら器用に首だけ巡らせてケンが僕らの方を見る。

「いえ」

スタンは相変わらずだ。

「そうですか。何度もお願いするのは失礼にあたりますからね。残念です」

ケンが眉を寄せて少し残念そうな顔をする。

「では、ユージンさんだけでも、どうぞ気安くいつも通りの話し方で話してください」

「でも……」

「私のこの話し方は職業柄沁みついてしまっておりますので、どうぞお気になさらず。敬語で恩人に話しかけられてしまうと、疎外感を感じてしまうのですよ。どうか」

僕はスタンを見る。スタンが頷く。

「わかりました。じゃあ、いつも通りに僕は話しますね」

「ありがとうございます。いやぁ、良かった。私のこの話方はもう本当に職業病みたいなものでして、友人たちと飲んでいてもこんな感じなものですから、呆れられているんです」

ケンが人好きのする笑顔で僕に話しかける。この笑顔には、なかなか頑なな態度を取り続けるのは難しい……。商人とはこうも人の心に入り込むのが得意な人なんだなぁと感心してしまう。

「さて、話を戻しますが、私のこの特殊な名前は、私の家系といいますか、一族の伝統なのです。代々シダーウッド本家長男には、この変わった名前を付けるというのが習わしでして。父もエイタという名前なのです」

「お父さんもすごくかわった響きの名前なんだね。何か理由とか由来とかがあるの？」

「ええ、あります。シダーウッド商会について、ご存知ありませんか？」

「恥ずかしながら、僕は知らないんだ。すみません」

「いいえ。スタンさんは？」

「……以前、どこかの伯爵だったか子爵だったかが懇意にしている商会の名前が、シダーウッド商会だというのは聞いたかもしれませんね」

「おお、ご存知とは嬉しいです。スタンさんの言うように、我がシダーウッド家は、ここグリーンフィールド領のクロサワ子爵家の分家筋にあたります」

「え！貴族と血の繋がりのある商会だったんですか！」

「はい。まぁ私自身は爵位をもっているわけではないただの平民なので、偉くもなんともないのですが。貴族と商人は情報が命綱ですからね。子爵自身は社交界で情報を集め、私どものような平民は子爵家の手となり足となって市井の情報を集めるのが主な役割と申せます。それで、その子爵家の遠い祖先、一番最初に貴族に叙爵された人物が、ここよりずっと遠い東の方に起源のある方だったそうで、その東の国の名づけが、代々継承されているのです。クロサワという家名も独特でしょう？」

「ええ、はい。その、失礼ですが、寡聞にしてクロサワという子爵様の家名も存じ上げません」

「どうぞ、普通にお願いします。私はただの平民ですので」

ケンが困り顔で指摘する。僕はつい丁寧語で話していたようだ。

「クロサワ家のご長男であるヤマト様が今は商会を取り仕切っております。どうぞ、ウイユベルについたら一度会っていただけたらと思います。街から少し離れたところに子爵邸があるのです。そうだ！ヤマト様は年齢がお二方と近いんですよ。そうですね、スタンさんと同じ頃合いだと思いますよ。とても気さくな方で、偏見なく人と関わる方でいらっしゃるので、会っていただければきっと話も合うと思います」

「いえ、下手に貴族と知り合いになると後々面倒に巻き込まれかねませんので、お気持ちだけいただいておきます」

「そうですか？残念です」

スタンは肩をすくめるケンから視線を外して遠くを見ている。

「あ、この先に良い水場があるんです。今日はそこで野営しませんか？」

ケンが提案する。たしかに、もうすぐ日が暮れる頃合いだった。夏が近づいて日が長くなったからまだ十分明るい時間だけど、恐らく結構な時間だと思う。そろそろ落ち着く場所を見つけて、夜の準備をしないといけない。

「賛成。まだ日没までには時間があるけど、結構いい時間だと思う。一日頑張ってくれた馬も休ませないといけないだろうから丁度いいよね」

「そうですね。良い場所を知っている人が居て助かりました」

ケンが僕らの賛意を受けて、大きく頷いた。

新しい同行者のおかげで会話も弾む。新しい旅の一日目は、平穏無事に過ぎていった。過ぎていくはずだった。

夜。

簡単な食事を終わらせ、ケンとスタンの二人は眠りについていた。この時間の夜の見張りは僕だった。

僕は一人、焚火がぱちぱちと爆ぜる音を聞きながら、燃える火を見つめていた。

天気は良く、月が出ていないおかげで、空一面に瞬く星々がはっきりと見える。風がそよそよと吹いていて、気温は丁度いい。

火に当たる必要は全くないけれど、視界の確保と獣除けのためだけに火を燃やしている。

火の強さには最大限注意しないといけない。僕は、手近の乾いた木の枝を何本か火にくべる。

二人は今馬車の荷台の中だ。

静かだ。

何の変化もない暗闇の中で、手持無沙汰のためについぼんやりしていると、静寂と暗闇が支配する世界の一端に微かな違和感。

僕はゆっくり立ち上がって、何気ない風を装いながら荷台へ向かうと、そっと中で眠るスタンに声をかける。

「スタン、スタン。ごめん。起きて」

何度か声をかけると、僕の声にスタンががばりと起き上がる。

「どうしましたか」

スタンが小声で言う。

スタンの起き上がる気配で目が覚めたのか、ケンもむくりと頭をもたげて僕の方を見る。

「何かありましたか？」

「し、静かに。遠くで何かの気配がある」

「獣ですか？」

「わからない。今のところ、じっとして動かない」

「どこですか？」

「僕の背後。五十メートル先くらい」

「わかりました」

僕の返事にそれだけ言って、スタンが剣を腰につるすと起き上がってそっと荷台を降りる。

寝ぼけまなこをこすりながらケンも剣を腰に下げて、続いて荷台から降りた。

「この暗闇の中で見えますか？」

暗闇に目を凝らしながらケンが言った。星の光だけでは遠くまでは見通せない。彼は半信半疑だ。

実際、僕にも見えていない。ただ、気配だけは感じ取れる。

「ユージンの言うことは本当です。私たちには見えなくても、信じてください」

「いえ、信じていないとは言いませんが……」

「ユージン。気配はいくつありますか？」

「今のところは一つ。野生動物か魔物の可能性もあるし、人間の可能性もある。気配の元がなんなのかまではわからない」

「どうしましょう。先制で仕掛けますか？」

「まだそれは、その場所から動いていませんか？」

ケンが尋ねる。

「動いていないみたい」

「少しも？」

「うん。君たちが馬車から降りて来たのを警戒しているのかも」

「脅しをかけましょう。善良な旅人なら、見ず知らずの相手に接近しようなどとは思いません。日中ですらそうなのですから、夜間ならなおさらです。これ以上近づけばどうなるかを早めに見せておくのが良いかと」

「何をするんですか？」

「魔法を打ち込みます。どうせ当たりはしないのですから。もしただの様子見ならば相手は逃げてくれるでしょうし」

「では私が。こう見えて、氷の魔法が得意なんです」

「ではお願いします」

「はい、任せてください。ユージンさん。方角をもう一度教えてください」

「今僕が向いている方角の右斜め四十五度くらいです。わかりますか」

「暗闇しか私には見えませんが、五十メートル先ですね。とりあえず魔法を撃ちこみます」

そう言って、ケンが小さく呪文を唱えると、周囲の気温が下がったような感じがした。それは勘違いとは呼べないほどのものとなる。見ていると彼の手の平の上に、魔力が集まっているのが分かった。静かにゆっくりと練り上げられた魔力は徐々に大きくなっていって、両の手の平くらいの大きさにまでなった。

ちらちらと、焚火の火に照らされて、彼の両の掌の上で氷の結晶が光っているのが見える。

ケンがそれを、何者かが潜んでいる方角へ向けて打ち出した。冷気はあっという間に氷の塊となって飛んでいく。大きな氷塊がいくつも、かなりの速度をもって、手のひらから飛び出しまっすぐに飛んでいった。

氷塊の進行方向にそって、空気中の水分が凍ったのだろう。魔法の軌跡がはっきりと見えた。

氷の飛んでいく先から、男の慌てふためく声が聞こえた。

暗闇に潜んでいた方も、まさかいきなり魔法が自分の方へ飛んでくるとは思っていなかったはずだ。自分の方へ猛スピードで飛んでくるのに気づいて、大声を上げながら逃げたようだった。なりふり構わず走る足音が遠くからする。

ケンの放った氷の塊は、相手に当たることなく地面へとぶつかり、周囲の物を凍らせた。

僕らはしばらくしてから、慎重に周囲を確認したが、もはや誰もいなかった。ただ、小さな弓と幾本かの矢が残されていた。

それをスタンが拾い上げて、顔をしかめる。危なかった。

隠れていた人物が、草を踏み分けて逃げていった痕跡も残されていたが、暗闇ではそれを追うこともできない。

その夜は、もう眠ることなどできるはずもなく、三人で朝まで起きて警戒していなければならなかった。