長い眠りの後で

第四章 森の中で

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それに最初に気付いたのはスタンだった。

僕らは次の街までの道をのんびり並んで歩いていて、丁度会話が途切れたタイミングでのことだった。

スタンが急に立ち止まったので、それに合わせて僕も歩みを止める。

スタンの視線を追うように前方遠くを見ると、道の先に、何かがあるのが見えた。

最初僕はそれが何なのか分からなかったけれど、ゆっくりと近づいていくと、それがどうやら馬車であろうということが分かった。幌馬車だった。

それが、道の途中、何もないところで止まっている。

荷台に繋がれた二頭の馬は、それぞれ道端の草を食んでいる。のんびりした光景だった。

でも、その幌馬車の所有者の姿が見えない。

まさか、大事な馬をほっぽって遠くへ行くはずはないので、近くにいるのだろう。けれど、目を凝らしてみても人影は見えない。

このあたり一帯の木々は建築資材や薪炭材として切り倒されつくしたのだろう、ほとんど生えてはおらず、草原が広がるだけの何もない場所だ。丘があったりして高低差は確かにあるし、背の高い草が一面に生えているとはいえ、全く人影が見えないのはおかしい。

「おかしいですね」

スタンが声に出して言う。

そして、ゆっくり進めていた歩みを止めて、僕に静止するよう手で合図をすると、僕をその背に隠すように立つ。

「人が見えないね」

僕は考えていたことを言葉にする。

「ええ。馬がいるのに」

「荷台に乗っているのかな」

「どうでしょう」

「昼寝してるとか？」

「ええ、その可能性は否定しきれません。ですが、普通幌馬車なら、二人以上乗っているのではないでしょうか。馬車の持ち主、おそらく商人とは思いますが、そういった人物と、護衛が一人以上いなくてはいけません。護衛一人でも少ないくらいです。普通は交代も兼ねて二人から三人は最低連れているはずです。なのに、今はその誰も見えない。異常です」

「たしかに……」

「何かあったのでしょうが、それにしては馬が無事というのもおかしいです。わかりません。何かがあったことだけはわかりますが、その何かが全く見えてきません。どうしましょうか」

「とりあえず、僕らの進行方向にあるのだから、ゆっくり近づいてみるしかないかな」

「わかりました。草陰から何者かが飛び出してくる可能性もありますので、十分気をつけましょう」

「うん、分かった」

僕はスタンに大きく頷いて見せると、再びゆっくりと歩き出した。

スタンが周囲に気を配る後で、僕も辺りの音に耳を澄ます。何かが隠れていれば、飛び出してくる前に物音がするはずだから。

「これは……」

スタンが言葉を零す。そよそよと優しい風が通り過ぎた。

「血の匂いです」

そういうスタンの背には緊張が走る。

スタンが腰に佩いた剣を抜いた。

じりじりと馬車に近づくが、馬の嘶きと風が草原を渡っていく葉擦れの音以外は聞こえてこない。

馬車の下や周囲を油断なく確認してから、スタンが幌を少し持ち上げて中を覗いた。

その瞬間、ぶわっと血の匂いが広がった。

スタンが慎重に中を覗いている。

「二人います。怪我をしているようです。動きません。あぁ……。手当てをした跡がありますが、これは……」

そう言って、持ち上げていた幕を下ろすと僕に向かって首を振る。その意味は……。

「かわいそうに……」

「ええ、何かに襲われて、ここまで逃げて来たのでしょう。ですが、あと一人は最低いるはずです。彼らを手当てし、かつここまで馬車を走らせてきた人物です。どこに行ったのでしょう」

そう言って、スタンが馬車の前の方に回り込むと、剣を突然構えるのが見えた。

僕は邪魔にならないよう、その場に立ち止まる。

そろそろと、スタンが何かに近づく。

「いました。御者台に、横たわっています。意識は……、ないようです。生きています」

そう言いながら、スタンが僕からは見えない誰かの体に手を伸ばした。揺さぶり声を掛けてみたが、反応はないようだ。小さなうめき声が僕の耳にも届いた。

それからしばらくして、検めの済んだスタンが許可を出したのを確認してから、僕も馬車の前に回り込む。そこにはたしかに一人の人物が座った状態から、頽れてしまったのだろう、上半身を横に流す様にして御者台の上で倒れていた。年の頃は分からないが、いっても三十くらいだろうか。茶色の髪が、血と汗と汚れで額にこびりついている。

スタンの言うように、気を失っているらしく、僕の呼びかけにも答えない。危険な物を隠し持っていないか僕も一応確認してみたが、武器の類は確かに持っていなかった。腰の革袋には貨幣が僕から見てかなり入っている。

それから、怪我の様子を確認すると、体中に細かな傷が無数にある。さらに動物に噛まれたのだろう、噛み傷や裂傷がいくつもある。それらの大きな怪我を自分で処置したと見えて、腕や足にきつく布が巻かれていた。その布には血がにじんでいる。御者台に流れた血がこびりついているが、もう乾いていて、新しく血が出た様子はない。

「致命傷を免れたのは彼だけのようです。どうしましょうか」

「とりあえず、近くの町まで運ぼう」

「わかりました。怪我は酷いですが、血はもう止まりかけているようです。うまくすれば助かると思います。所持金もあるので、教会へ運んで治癒魔法を掛けてもらうのが一番良いでしょう。寄付で彼の所持金が無くなるでしょうが、命を失うよりはましでしょうから」

そう言うとスタンが慎重に、御者台に横たわる男を抱き上げると、荷台へ運ぶ。荷台には二人の死体と、何か荷物の入った袋がたくさん積まれていた。中身を確認すると、それはどうやら布のようだった。それから、いくつかの木彫りの人形。恐らくこれらをどこかで売る予定だったのではないだろうか。

死体の隣に寝かせることになるのは、可哀そうだけれど仕方がない。

それから、僕らは馬たちに食事の終わりを知らせると、二頭の馬は従順に僕らに従ってくれた。

スタンと僕で御者台に座ると、馬の負担がかなりのものになってしまうので、僕は歩きでついていく。馬の扱いは僕には分からないから、スタンが御者台に乗って馬車を動かす必要もあった。

そうして、ゆっくり馬車を走らせると、幸運なことに、日暮れ前に小さな町にたどり着いた。村よりは大きいと言う程度の集落だったけれど、きちんと教会もあり、町長の館もある。

僕らはすぐに教会へ男を運んで、治療を頼んだ。男の顔を見た司祭さまは、彼と知り合いだったらしく驚いた顔をして中へと招き入れてくれた。そのまま慌てて治癒魔法師を呼びにいくと、しばらくして一人の老女を伴って戻ってきた。横たわる男の顔を見た老女も驚いた様子で、すぐに治療を開始してくれた。

老女が静かに祝詞を唱えると、ゆっくりと体の怪我がふさがっていく。しばらくして、終わりましたと少し疲れた声で治癒師が言った。

見てみると、怪我はすっかり治ったけれど、まだ男は目を覚まさない。血を流しすぎたのだろう。教会の空き部屋を借りてそこに寝かせることになった。彼の世話をして欲しいと頼むと二人は快く引き受けてくれた。手間賃としてお金を渡そうとするも、いらないと言われてしまった。

おまけの僕らも教会の厚意で部屋を借りることができたので、その晩は簡単な食事を食べてから、久しぶりにベッドの上で眠りについた。粗末な作りでギシギシ言うけれど、それでもベッドは素晴らしかった。

翌朝、目が覚めると、寝坊してしまったことがわかった。日が高い。隣で眠るスタンもいつもより遅い目覚めだった。スタンが起きてから、僕らは一緒に昨日の男の眠る部屋に行くために扉を開けると、男が隣の部屋から丁度出てくるところだった。

僕らを見かけて、彼が戸惑ったような声で話掛けてくる。茶色の瞳が焦りと不安に揺れているのが分かる。

「あの、すみません。ここは一体……？」

「気が付かれたのですね。良かったです。ここはニノの町にある教会です」

僕はできるだけ朗らかに答える。

「教会……。ニノの町……」

「はい。覚えていませんか？昨日、路上で馬車が立ち往生しているのを僕らが見つけて、あなた方をこの町まで連れて来たんです」

「あ、そうだ！えっと、あの！私の連れは！二人護衛がいたのですが、彼らは今どこにいますか！」

自らの置かれた状況と昨日の出来事に思い至ったのだろう、ものすごく焦った風に大声で話す男を、スタンが僕と彼の間に入ってなだめる。

「落ち着いてください。痛いところはありませんか？酷い怪我でしたので、勝手ながらあなたの所持金を寄付して、治療を施してもらいました。治療後もあなたは目を覚まされませんでしたので、教会のご厚意であなたを部屋で休ませてもらいました。それから、あなたの質問についてですが、残念ながらあなたのご友人方は二人とも、我々が発見した時には既にこと切れていました。お悔やみ申し上げます。今お二方のご遺体は、教会の裏に留めてある、あなたの馬車の荷台に寝かせてあります。あとでご案内します」

「そんな……！あぁ……」

そう言うと顔を両手で覆ってしまった。僕らは彼に掛ける言葉を持ち合わせていなかった。

「あの！今すぐ、今すぐ会わせてください！」

男はおもむろに両手を顔から話すと、そう言いながらスタンの上着を強く掴む。必死の形相だった。まだ友人の死が信じられないのだ。彼は二人の遺体を後回しにはできないと、必死な様子で言い募る。

スタンは彼の大声にも、乱暴な振る舞いにも目くじら一つたてずただ黙って彼のしたいようにさせたままだった。

スタンは彼の落ち着くのを見計らってから、裏庭へ連れていくと言った。なので、僕は司祭様のところに向かう。僕は男が目を覚ましたことを報告し一夜の宿を貸してくれたことに対するお礼を述べたのち、司祭様を連れて馬車の元へ向かった。

僕らが裏庭に到着したとき、二人の遺体を前に、男は静かに涙をこぼしていた。僕ら三人には掛けるべき言葉が見つからず、彼の悲しみが過ぎ去るのをそっと待った。

それからしばらくして、泣き止んだ彼の顔には、もう悲しみも動揺もなかった。彼は、後でお礼かたがたご挨拶に伺いますと僕らに告げて一礼すると、司祭様に向き合って話し合いを始める。

葬式や埋葬、宿泊費等々の話し合いをするのだろうと察せられた。しかし、それは僕らには関係がないので、僕とスタンはそっとその場を離れた。立ち去り際にもう一度振り返ると、司祭様と男が連れ立って教会の中へと入っていくところだった。その足取りはしっかりしたもので、僕は少し安心した。

その後、僕らは町をぶらりと見て回った。小さい町なので、小一時間であらかた見終わってしまった。冒険者協会はなく、あるのは個人商店に酒場、鍛冶仕事や大工仕事を請け負うのだろう、職人の工房や、肉や野菜、パンなどの食品店など、生活に必要な最低限度の施設があるだけだった。

街中に放し飼いにされている鶏や犬、豚の鳴き声が町中に響いていて、それはこの町の住民にとっての日常なのだろう。誰も気にする様子はない。

僕らは途中で見かけた宿屋に顔をだして宿泊費を尋ねると、それは良心的な金額だった。食事も作ってもらえるということで、僕らはその宿へと移ることを決めた。教会のほうが一晩の宿泊費は安いのだけれど、食事は出ないし、かなり設備が古く隙間風もあって、野宿するよりましという程度の環境だったから、今晩は宿でしっかり体を休めたいと思ったのだ。

宿で一晩明かした翌日、亡くなった護衛二人の葬儀があるということで、僕らもその式に参列した。

墓守の老人とその息子の二人が、墓穴を掘ってくれたようだ。司祭様の目の前には二人分の穴が掘られていた。急いで用意したのだろう、真新しい棺桶に遺体が入っている。

僕らの到着後、しばらくしてから葬儀が始まった。参列者は司祭様と治癒魔法師の老女、生き残った男性と僕ら、墓守二人の計七人だった。こじんまりとしていたが厳かな儀式はすぐに終わり、参列した僕らで棺を穴の中に下ろした。墓守の片方が高齢のため、彼らだけではうまく持ち上げられなかったからだ。

なんとか、穴の中に二つの棺桶を平行に置くと、墓守たちがスコップでそれらに土をかぶせていく。そして、死んでしまった二人は永遠に土の下の住人となった。

葬儀が終わり司祭様が立ち去った後、僕らはお悔やみの言葉を彼に贈った。彼はもう随分気持ちが落ち着いていて、取り乱したところは最早微塵もなかった。

「昨日は十分なお礼もできず大変失礼を致しました。あなた方の親切なお心と献身のおかげで、こうして私は無事に生き延び、彼らの葬儀を執り行うことができました。感謝申し上げます。誠にありがとうございました。申し遅れましたが、私はケンスケ・シダーウッドと申します。シダーウッド商会の者です。ケンスケは呼びにくいでしょうから、どうぞケンとお呼びください」

「僕たちは自分たちにできることをしたまでですので、どうぞ畏まらず」

「実は、私どもは近くの村々と契約しておりまして、冬季の間に村で作った布や木彫りの人形などを買い付け、それを町で売るという商売をしているのです。それで、今回も護衛を連れて村を回り商品の買い付けをしていたのですが、その帰りに魔物の群れに襲われてしまいまして」

「魔物の群れに……。それはついていない」

「ええ、そうなんです。狼に類似する魔物で、逃げることが困難と判断し、戦ったのですが、結果はお二人もご存知の通りというありさまで、なんとか群れのリーダーを潰すことができ、辛くも逃げることができたのですが、護衛の二人が深い傷を負ってしまい……」

「そういうことだったのですね。あなただけでも無事に生き延びることができて良かったです」

「はい。それもあなた方の助けのおかげです。何とお礼を言ったらよいか……。このご親切は生涯忘れません。何かお礼をと思うのですがなにぶん持ち合わせもない上に、商会の支部もない場所ですので、満足なお礼もできそうにありません。そうだ、お二人は旅の途中とお見受けいたしますが、どちらか向かわれる先はございますでしょうか？」

「いえ、僕らは……」

「どうぞ、我々にはお気遣い無用です。金や物が欲しくて人助けをしたわけではありませんので。あなた方を見つけたのも旅の途中でたまたまというだけですし、この町に寄ったのも丁度道の途中にあっただけで、あなた方のために進路を変えたわけでもありません。どうぞお気になさらず」

スタンがきっぱりと言った。

「いえ！いえ！それでは、私の気が済みません。それに、父や祖父から、助けられたらそれ相応の御恩返しをするよう厳しくしつけられております。どうか、私にお礼をさせていください」

そう言ってケンが深々と頭を下げるので、僕らはそっと顔を見合わせる外無かった。