長い眠りの後で

第四章 森の中で

幕間

ふと、何故か目が覚めた。

夜の見張りの交代が済んで、疲れた体を固い地面に横たえて眠りについたはずだった。

マーナガルムのねぐらのすぐそばに、綺麗な泉が湧いていたから、そこを野営地にした。木々に囲まれて、森に隠されるようにして湧いている澄んだ泉は、不思議な気配に満ちていた。

けれど、その気配のせいで目が覚めたわけではない。

僕は眠い目を擦って上半身を起こす。

明るい炎が燃えている。

近くにケンが眠っている。今日、彼はとても頑張ってくれたから、とても疲れていただろう。ぐっすり眠っている。

ということは、ケンの見張りが終わって、スタンの番になったということだ。

僕は夜の闇に眼を凝らして辺りを見渡すと、泉の側に腰を下ろしている人影があるのを見た。

スタンだ。

一人、背を丸めて、泉に向かって座っている。

焚火の炎が、その背を赤く照らしている。

僕は、ぐっすり眠るケンを憚って、音を立てないようそっと立ち上がると、泉へ足を向けた。

「隣に座っても？」

僕が問うと、スタンが驚いたように僕の方を見上げてから、頷いた。

僕は音を立てることがいけないことのような気がして、音を立てたらこの静穏が壊れてしまうような気がして、緊張しながら腰を下ろした。

スタンが再び泉に視線を向ける。

僕は、スタンが何を見ているのかを見ようとして、彼の目を向ける先を見る。

泉がただ静かにその清らかな水を湛えているだけだった。

その水面がきらきらと輝いている。ふと上を見上げると、そこには満天の星空が広がっていて、大小さまざまな輝きが、いくつもの色合いを持って瞬いていた。

そして、月も夜の中で青白い光を投げかけている。僕が起きていたときには出ていなかったから、かなり遅い時間に上りだしたのだ。

「綺麗だね」

僕がそう言うと、スタンが僕の意図を理解して上を見る。

そうですね、とかすれた声が僕の耳に届く。いつもと違う響きを持った声だった。

「どうしたの？」

僕は単刀直入に言う。上手く誘導したり婉曲に尋ねたりは、僕には難しいから。

「いいえ……大丈夫です」

案の上予想した通りの答えが返ってくる。全然大丈夫な雰囲気ではないのに。

自分の答えがつれない返事だと思ったのだろうか、更に言葉を重ねる。

「これは私の問題ですので」

そう言って再び水面をじっと見ている。

「そうだ！お礼を言うのが遅れちゃった。ごめん。今日は、助けてくれてありがとう」

「いえ、最後はあなたが仕留めたようなものでしたよ」

「それもあるけれど、違うよ。盗賊の方だよ」

返事がない。

「君とケンが協力して彼らを倒してくれなかったら、どうなっていたか。僕にはどうすることもできなかったはずだ。だから、ありがとう。その気持ちを伝えなきゃと思ったんだ。遅くなってごめんね」

「いえ」

スタンが目を閉じた。口を閉ざしてしまった。

何を考えているのか、心を覗く力などなくとも、僕には想像できた。

スタンの手を取る。指先まで冷たくなった手。それを僕は両手でそっと包み込む。僕の体温を分け与えるように。

心に触れる方法など、ありはしないから。

スタンがゆっくりと目を開いて僕を見た。

「ごめんね」

僕は再度謝る。謝ることに大した意味はないのに……。

スタンが僕の謝罪の言葉の意味を正しくつかむ。

「何のことですか？」

分かっていて、知らないふりをしていることが僕には分かった。だって、瞳が揺れているから。

触れられたくない話題なんだ、きっと。

でも、言わなければ。

「スタンのことだよ」

「私のことですか？」

「スタンは、人を殺すの、初めてだったよね……」

核心をついたのだろう。はっと息を呑む気配がする。その微かな息遣いが、森に広がった。

「恐ろしかったよね」

僕は大きな手を握る自分の手に力を籠める。微かに震えているのが分かる。

「謝って済む話でもないけれど、ごめんね」

「いいえ。覚悟はしていました。問題ありません」

スタンが静かな声音で答えた。その言葉を僕は信じていない。

わずかに震えていたから。

「ありがとう。僕とケンを助けてくれて、ありがとう」

けれど、僕の感謝の言葉も気持ちも今は彼に届かない。

「もし、今度、君が殺されそうな場面に出くわした時には、僕が君を助けるよ。君のために、誰かを殺すことになったら、迷わず僕は決断するよ」

「そんなことは！そんなことにはならないように、します」

「そんなのは無理だよ。君も分かっているでしょう？そんなことはあり得ない。絶対大丈夫なんてことはあり得ないんだ。ことあるごとに、君に守ってもらって、ことあるごとに君が誰かを殺すの？全て君にまかせるの？そんなことはさせられない」

「私は覚悟を決めています」

「そうだね。だから、僕も覚悟を決めるよ」

僕は一つ呼吸をする。

「君を守るために戦うという覚悟だよ」

「させられません！あなたは分かっていないんだ！人を、殺すということが、どういうことなのかを……」

「そうかな？」

「そうです。私は、私は……。あの感触を覚えている。人を切った感触が、この手に残っている。肉を切り裂き、命を奪う感触が。私の手は、もはや血に塗れた呪われた手だ……。私は見ました。目の前で、私が斬った男が息を引き取るのを。命が終わる瞬間を！」

「うん」

「恐ろしかった。永遠に取り戻すことのできない命が、私のせいで失われてしまった。世界から、一つ、何かが消え去ってしまった……」

「うん」

「そんなことを、あなたにさせられない」

「うん」

「私は……。私は……」

僕の手からスタンの大きな手が抜き去られる。そして、スタンはその震える両手で顔を覆ってしまった。

「スタン、僕を見て」

じっと動かない。

「お願いだ」

しずかに、恐る恐るという風に、顔を上げ、そっと僕を見た。

「話して。聞かせて。人は教会で、罪の告白をするという。懺悔するという。それを、僕にも同じようにして。僕が、君の告白を聞くよ。同じようにできるかは、わからないけれど」

呆然とした顔で、スタンが僕を見ている。いや、僕の目を見ている……。

「さぁ、聞かせて」

スタンが、躊躇うように口を開く。言葉が零れ落ちる。

「懺悔を……させてください」

囁きは、確と僕の耳に届いた。

僕は、再び彼の両手を握る。

「人の命を、私は奪ってしまいました。私は、罪を犯しました。私は、恐ろしい」

「何が？」

「私自身が。私は、私が恐ろしい」

「何故？」

「人を殺すことをためらわなくなることが。人を殺すことに、何の感情も動かなくなることが。人を殺して当然だと思うようになってしまうのではないかと、それが恐ろしいのです」

「それから？」

「私は自らの罪が恐ろしい。私は、自分の犯した罪を背負うことを厭いません。それは全て私のせいだからです。ですが、人を殺したというこの罪の重さに私は耐えられません……。あまりにも重い。あぁ、ユージン。俺は、どうしたらいいのだろうか」

スタンの心が悲鳴を上げている。今まさに壊れかけている。愛が、壊れかけている。

「それでも、私は、許しが欲しいのではないのです。許されたいと願ってはいないのです」

僕は彼の両手を握る手に力を籠める。胸が張り裂けるほどの悲しみを感じる。これは、誰のものだろうか。

「うん」

スタンの顔が苦しみにゆがむのを僕は見た。

「スタン」

彼は顔を上げない。

「スタン」

二度目に呼ばれて、そっと顔が持ち上がる。その苦しみの現れた顔を見ながら僕は囁く。

「僕には、君を救うことができない。僕はあまりに無力で、君のその気高さに適うだけの何かを持ち合わせてはいないから。でも、でもね。聞いて。これは、僕の願い。僕の祈り。僕の我儘だ。スタン。僕に唯一できることをさせて」

「何を？」

「僕が、君の罪を肩代わりしよう。君の罪を僕が預かろう。その、君の心に重くのしかかって、君を今まさに押しつぶさんとしている、その罪を僕が貰い受けよう。僕にはそれができるから」

「そんなことは！」

「落ち着いて。聞いて」

僕はスタンの言葉を目で制す。

「僕と君は共犯者だ」

僕の言葉が夜の闇にこだましたように思われた。

「君が罪と感じるのなら、それは僕の罪でもある。人の罪が、その人だけのものであるなんてことは、ほとんどないんだよ。全ては繋がっている。ね、覚えてる？僕が言った言葉だ。そう、全ては繋がっている。だから、一つの罪もまた、様々な人と繋がっているんだ。だから、君の罪は僕の罪でもある。君が、人を殺さなくてはならなかったのは、翻って見れば、君を連れ出した僕のせいなんだ。だから……」

「いえ！私が勝手についてきたのです。あなたに、私があなたに頼んだ！」

「そう。でも、それは、僕が君を助けたからだ」

はっとした顔をする。

「言い換えれば、僕が君に罪を犯させたんだ」

スタンが僕の言葉に首を振る。

「詭弁だと思うかい？でも、そういうことなんだ。もし、君が僕の言葉を詭弁だと思うのなら、君の論理もまた詭弁なんだよ」

――忘れないで。

「直接手を下していないにしても、僕にも同じだけの罪があるんだ。むしろ、自らの手を汚さず、君に実行させてしまっただけ僕の方がたちが悪い。自分のことは自分でなさねばならないのに、君にそうさせてしまったから。自らの運命は自らの手で切り開かねばならないのに。僕は、君に頼ってばかりなんだ……」

これは僕の本心だ。だから。

「ごめんね」

こんな言葉しか出てこない。

「僕にはこれしかしてあげられない。君の罪を肩代わりしてあげることしかできない。この罪は、元をたどれば、僕自身に端を発しているようなものなんだ」

僕は自身を振り返る。あぁ、僕はなんて愚かなんだろう。だから。

「ごめんね」

何度でも言おう。

「僕は無力だから……。スタン。でも、これだけは信じて」

その黒い双眸に、星の光が映っている。

「僕はいつも君の側にいる。どんな時も。約束する」

僕は信じて欲しい一心で話す。声に力を籠める。

「君が困っているときは、絶対に僕が助ける。だから、どうか自分を責めないで。僕を頼って。そのために、僕はここにいるんだ」

――ありがとう、スタン。

「僕たちを助けてくれて、ありがとう。だから、君のその苦悩を、君が成してしまったと思っている君自身を苛む罪を、僕が引き受けるよ。僕には、今君にしてあげられるのはこれだけだから、君のその痛みを僕が貰い受けるよ。さあ目を閉じて」

スタンが目を閉じる。

僕はそれを確認すると、ゆっくりと手を伸ばす。

彼の頬へ。

月の光が降り注ぐ森の泉の傍で、僕はスタンに手を伸ばす。

スタンの顔に濃い影が落ちている。それは苦悩の色。

僕の指先が、スタンの頬に触れた。

「待ってください」

スタンがにわかに目を開いて僕を見た。

真っ黒な宵闇の瞳で僕を見つめている。

「やはり、大丈夫です。私は、大丈夫です」

力の籠められた声に僕は驚く。

「もう、大丈夫なんです」

「どうして？そのために君は苦しんでいる。酷く苦しんでいる」

「はい。ですが、これは私の成したことですから。私自身で何とかしなくてはいけません。そうしないといけないと、思いました」

「でも、人は本当に苦しい時、一人ではどうにもならない困難に出会ったとき、協力しあうものでしょう。困難や苦痛を分け合って、そうやって進んでいくものだよ？」

「ええ、そうです。わかります。ですが、できません。私にはできません。今はまだそのときではありません。それに」

言葉が一瞬途切れた。その時の顔は、何かを決断した顔だった。

「ユージン、ありがとうございます。あなたの言葉が、今、私の罪を、確かに肩代わりしてくれました。半分、引き受けてくれました。その言葉だけで、私は救われました。だから大丈夫です」

「本当に？」

僕の問いかけにスタンが頷く。

大丈夫、そう言ったスタンの顔は確かに先ほどまでの憂いを秘めてはいない。いつもの顔だ。いつもの、堂々とした顔だ。

スタンが僕の手を握る。力強く。そして、温かい。

僕の不安げな顔を見て、もう一度頷く。

「大丈夫です。すみません。あなたの申し出を無碍にも断ってしまいました」

「……いいよ僕は気にしない。でも、でも、いつか必要な時には」

「はい。こんな美しい夜に、気を使わせてしまい、申し訳ありませんでした」

そう言って、穏やかに笑ったその顔には、さきほどまでの苦悩も悲しみも後悔も、もはや残ってはいなかった。

重苦しい雰囲気が晴れ、いつもの様子に戻ったスタンに僕が安堵した、その時。

「みてください！魔物です！」

スタンが警戒の声を上げた。にわかに彼の全身に緊張が走り、即座に立ち上がる。突然のことで、僕は驚きに目を見開いて、彼をただ見上げているしかできなかった。その視界の端に、いくつもの影が見えた。

横に顔を向けると、黒い影がいくつも現れていた。

「くそっ！」

スタンが腰の剣を抜き放って構える。

「ユージン、泉から離れてください」

「待って！落ち着いて」

僕はスタンの腕に手を掛けながら慌てて言う。

「何も悪さはしないよ！大丈夫！」

僕は今にも切りかかりそうなスタンを必死で抑える。

押さえながら、スタンからの半信半疑の視線を受けて僕は説明する。

目の前には泉がある。その泉の上に、今、真っ黒い影がいくつも浮かんでいた。

その影は、よく見れば女性の姿をしている。長い艶やかな髪が、動きに合わせて舞っている。

柔らかな曲線を持つ肢体が月の光を受けて淫靡に輝き、豊満な胸が弾む。

それは見る者の目を奪う。

「ニンフだよ」

「ニンフ？」

「水の精だよ」

「御伽噺の？魔物ではなく？」

「そうだよ。美しい女たちだ」

「本当に？初めて見ました……」

そう言いながら、厳しい視線を向けたままだ。

「あれらは、彼女らは何をしているのでしょうか」

「踊ってるだけだよ」

スタンが警戒しながら剣を鞘に戻す。

僕は座る様に促すと、しばらくしてやっと警戒を解いたのか、スタンが隣に静かに座り込んだ。

彼女たちの踊りは、この世の物とは思えないものだった。体重を感じさせない優雅な動き、完璧に息の合った振り付け、さらさらと靡く長い髪の毛。月の光に露わになる豊かな乳房とお尻が実に妖しく淫靡な雰囲気を漂わせている。

「御伽噺の中だけの存在と思っていましたが、本当にいるのですね……」

スタンが踊りに見入ったまま、思ったことを口に出す。

「うん。本当はもっと人間らしいんだけどね。こんなに真っ黒な影のような存在ではなくて。肌は透き通るように白くて、髪の毛は金や赤や茶や様々な色で、艶やかな輝きを持っていて。そして、すごく美人なんだよ」

「そうなんですか……。今は肌や髪の色、まして顔なんて判別できませんけれど」

「そうだね」

僕らはしばし彼女たちの踊りに心を奪われる。とても美しい。

音楽などなくても、まるで音楽が聞こえてきそうなほど完成された舞だった。

「彼女たちは危険ではないのですか？魔物には人型も存在していて、人を襲うと聞き及んでいます」

「そうなんだ。でも安心して。彼女たちは、怒らせたり恨みをかったりしなければ基本的には無害だよ」

「そうなんですね」

彼女らの踊りをじっと見つめていたスタンが、しばらくしてからやっと安堵した言葉を出すのを聞いて、僕はついくすくす笑ってしまう。僕の笑い声を聞いて、スタンが怪訝な顔をする。

「何もしないけれど、君は誘惑されるかも。彼女たちが君を夫にと望むかもね」

「……どういうことですか？」

「彼女たちは人と結婚することがあるんだ。熱烈に求婚されて夫婦となった男の例もあるよ。だから、君が一人でここにいたら結婚を迫られるかも。君は力強く勇敢で顔も良いから、彼女たちの好みにぴったりだ。ほら、さっきからちらちら君を見ている。君に求愛する機会を窺っているんだ」

「本当ですか？それは困ります」

僕はわざと嘘をまぜたけれど、スタンは信じたみたいだ。露骨に狼狽えるスタンが面白くて、僕は笑ってしまう。ただし、ちらちら見ているのは本当。

「ごめん。大丈夫だよ。僕が隣にいるから強引なことはしないと思う」

「そうなんですか？なら、そばを離れないでください。お願いします」

真剣な顔で言われてちょっとどきっとする。

「うん。分かった。実際、求婚されると結構面倒なことになるみたいだからね。君は僕が守るよ」

なんだか変なことを言ってしまった気がする。

「よろしくお願いします」

スタンが真面目な顔で言った。

「彼女たちは何故ここにいるのでしょうか？」

「泉があるからじゃない？」

「泉がある場所、どこにでもいるわけではないですよね。見たことがありません」

「あぁ、そういうこと。確かにそうだね。力の弱い彼女たちが、どうしてここにいるのか……」

僕は泉を見遣る。

「何か理由があるんだろうけれど」

スタンも僕の視線を追って泉を見る。

「あれは……」

スタンが何かに気付いたようだ。

「何？」

「ほら、見てください。泉の底です。光の加減かとも思いましたが、微かに見えます。月の光に照らされて、水底に何か白い物が沈んでいます」

そう言われて、僕も泉の底を見通そうとする。暗闇の中、星と月の光だけでは頼りない。その上、光の反射が邪魔をする。丁度よい角度を見つけないと。

僕はさまざまに顔を動かして、やっとスタンの言っているものを見ることができた。

確かに沈んでいる。水底にひっそりと、横たわっている。白い何か。

「石像でしょうか？彫刻？」

スタンの言うように、それは確かに人の形をした像だった。精密な姿かたち。

「こんな森の中の小さな泉に？何故だ？」

彼がもっともな疑問を口にする。

あれは……。

――ミヅハノメ

僕はつい言葉にしてしまった。

「ミヅ……、何ですか？」

耳ざとく聞きつけたスタンが問うてくる。僕は少しだけ後悔する。しかし、一度口から零れてしまった言葉は戻らない。

「うん。ミヅハノメ。彼女の、あの石像の名前だよ」

「聞きなれない響きですね」

「うん。遠い遠い国の、はるか昔の、忘れ去られた過去の、もはや誰も覚えていない名前だよ……」

「そんなものが、何故ここに？」

「うん。どうしてかな」

僕はその沈黙する彼女の顔をじっと見つめた。彼女は一言も話さない。

「彼女がここに沈んでいるから、ニンフは現れたんだ」

「よくわかりません」

「水の女神だからかな」

「あの像は、異国の女神を模したものなんですか」

「……そうだね」

月がいつの間にか中天に差し掛かっている。泉の真ん中に月の影が丸く落ちている。

水鏡が丸い月を映し出している。

僕はそこで急に気が付いた。

あの可哀そうなマーナガルムが、何故この森にいたのか。何故ここをねぐらにしていたのか。

そうか。月を抱いて眠りたかったんだ……。

僕がこのことをスタンに話そうか迷っていると、ふいに、東の空が僅かに白み始めていることに気付いた。

だいぶ時間が経ったことがわかる。

それを見て、スタンが僕に言う。

「そろそろ寝てください。もう随分時間が経ってしまいました。日が出たらまた出発です。それまでに少しでも長く体を休めておかないと辛いですよ。なにせ、徒歩で森を抜けないといけないんですから」

「うん、わかった。そうだね。ありがとう。おやすみ」

僕はそう言って、立ち上がると、焚火の傍へ戻る。スタンも一緒にやってきて、消えかかった焚火の中に、手近の乾いた枝を取り上げてくべた。ぱちぱちと木の爆ぜる音がした。

ケンはぐっすり眠っている。

僕はそれを見てから、再び体を固い地面に横たえて目を閉じる。

すぐに眠りの気配が近づいてくる。知らずあくびが漏れる。

「ユージン」

「うん？」

僕は目を閉じたまま生返事をした。

「いつか」

小さな声。

「いつか、私にも分けてください」

慈しむような優しい声が、夢の淵にいる僕に届く。

「その、あなたが背負う悲しみや苦悩や罪や、そういったものを、いつか私にも半分分けてください」

僕ははっとする。思わず目を開く。

そんなことは、考えたこともなかったから……。

スタンの顔が僕を見下ろしている。

胸にじんわりと広がるこの気持ちはなんだろう。

「うん……」

なんとかそれだけ言って、僕は目を閉じるほかなかった。