長い眠りの後で

第二章 ねじれた町

幕間

ちょっと構成をいじりました

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春の日差しは暖かく、道は緩やかに蛇行しながら草原の中をどこまでも伸びていく。

穏やかな光景を二人の人間が進んでいる。

もし、後ろから続いて歩く者がいたとすれば、その目に二人の様子がつぶさに観察できただろう。

道の上を、のんびり歩いてる彼らの姿を。

片方は飛び抜けて背が高く、筋肉がついたがっしりした体格。黒髪黒目の凛々しい顔に、いくらかの傷跡。

もう一人は茶髪に珍しい琥珀色の目。背は高くも低くもないが、隣の男の横に立つと実際以上に小さく感じられる。さらに、お互いの体格差のために実際以上に細さが際立ち頼りなさげに見えてしまう。

もう一人はもう一人で、隣の茶色い髪の男が優しい目をしているせいで、背の高い方は思いのほか厳しい顔付きに見える。

そんな凸凹な二人が隣同士に歩いている。

冬がすっかり過ぎ去り、青々とした葉が空に向かって茂っている。

景色は緑一色で、目にも鮮やかだ。

緑の海を通り抜ける白っぽい道の上を二人の男が進む。

言葉は一つもなかった。けれど、二人はその沈黙を少しも気にしていなかいようだった。寧ろ心地良いとさえ彼らは感じている風でもある。

彼らの名はユージンとスタン。二人はお互いをそう呼び合っていた。

馬車や荷車などが過去に幾たびも通り、それによって出来た轍が、その二人の間に横たわっていた。

スタンは木々の茂る側を歩く。ユージンは草原の側を。

風が通り過ぎて、葉ずれの音が二人の耳をくすぐる。

次の瞬間、小さな音がして、彼らの少し先、木々の間から突然何かの影が飛び出してきた。

スタンと呼ばれる男が、腰に佩いていた剣を抜いて身構えた。

けれど、姿を現したのは一羽の鳥で、その鳥は道に飛び出した後、一瞬戸惑ったように周囲を見回し、彼らに気づくと慌てて正面の草原の中に走って消えた。

スタンは安全と分かるとすぐに構えを解いて剣を鞘にしまった。

そして再び何事もなく歩き出す。

立ち止まる前と同じように。

言葉は無かった。

ただ、穏やかな空気だけがあった。

それはまるで……。

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鳥が走り去ってしまった後のこと。

「今の鳥、スタンなら捕まえられたかな？出来るなら、今日のご飯のために確保してもよかったよね」

僕はなんとはなしに隣のスタンに話しかける。

「どうでしょう。難しかったと思います。あぁいう臆病な野生動物はかなりすばしっこい上に逃げるので……。こちらに向かってきてくれさえすれば話は別ですが、かと言ってこちらに向かってくるような動物はかなり危険ですので、綺麗に倒すというのも難しいかと。特に私は実戦経験に富んでいるわけでもありません」

スタンは歩きながら答える。

「あぁ、確かにそうだよね。魔法とかでも難しい？」

「魔法の方がなお難しいかと。あれだけ小さいと目標を定めるのに苦労しますし、よしんば上手く当てられたとしても恐らく食べられる状態ではくなってしまっていると思いますよ」

「なるほど。炎の魔法とかだと丸焦げになっちゃいそうだしね」

「はい。剣のほうがまだ確実だと思います。ですが、たとえ仕留められたとしても、私は獲物の処理の仕方までは知りませんので、そういう意味でもやはり食べられなかったと思います」

「そっか。確かにその通りだ。血抜きとか臭み取りとか、虫の処理だとか、必要だもんね。僕も処理の仕方は知らない……」

「ええ。今度、機会があったら勉強してみます」

スタンが顎に手を当てて本当に検討し始める。

「その時は僕も一緒に勉強しようかな。ところで、魔法と言えば、スタンはどんな魔法が使えるの？」

「学院で一通りの魔法は習いましたが、どれも素人に毛が生えたようなものですよ。実践レベルだと言えるのは、雷の魔法でしょうか」

スタンが少しだけ得意そうな顔をした。

「雷！すごいね」

「雷の魔法は比較的制御が難しいのですが、私とは相性が良いようです」

「どうして雷は難しいの？僕は学院で習ってないから、今の時代の魔法についていろいろと教えて欲しいなぁ」

「おや、私の講義が聞きたいと仰る？」

「はい、先生。是非拝聴させてください」

僕はおどけて言う。

僕の言葉に、スタンが記憶を探る様な顔をする。

「私も、学院で習った以上のことはわかりません。それに、この辺の知識は試験のために頭に詰め込んだものなので、もう色々とうろ覚えなんです」

「全然問題ないよ。是非、知っていることだけでいいので教えて」

「わかりました。間違っている部分もあると思いますので、話半分くらいに聞いていただけると助かります」

僕が頷くと、それを確認したスタンが口を開く。

「まず、私たちが一口に魔法と呼んでいる力は、実際には色々な種類があり、種類ごとにこの世界に現象として現れ出でる過程に違いがあります。そのすべてを説明することは今はしません。また魔法の分類もまだまだ発展途上にあるため語るのは控えます。私がこれから話をするのは基本的な魔法に限定していると思ってください。私自身、基本の魔法しか使えませんので」

「わかった。それで、基本の魔法というのは？」

「はい、炎や風、雷など自然現象と関係の深い魔法のことです」

「それ以外の魔法があるんだ？」

「ええ、あります。治癒魔法も、基本的な魔法ではありません。あれは、日々神に捧げる我々個人個人の祈りが奇跡となってこの世界にもたらされたものであると考えられており、教会での修行を通じて授かるとされます。稀に、生まれながらに神に愛されて治癒魔法を行使できる者もおります。さらに、過去には、物を消失させる魔法や空の星を堕とす魔法があったとされます。こういった特殊な魔法は、属人的な技術であり、使用者の死亡とともに失われます。もちろん、今挙げた魔法は、現在は失伝しています」

スタンは自身なさげだったけれど、その説明は淀みない。

「過去、魔法は属人的な技術でしたが、大災害以降、魔物のはびこるこの大地で人類が生き延びるために、魔法を使用できるものたちが集い、情報の交換と研究のもと、誰もが使える技術となることを目的として発展してきました。時代の流れとともに、技術は洗練され、いくつかの標準的な形態へと落ち着きました。それが呪文と魔法陣です」

「呪文と魔法陣……」

「はい。まだ統一された規格がなかったころは様々な魔法の発動方法がありましたが、今は概ねこの二つが主流となっております。特殊な魔法を行使する際は、この限りではありません」

「なんだか、すごいんだね」

「ええ、信じられないほどの時間と知恵と知識と命とが費やされたのでしょう」

「本当に……」

三百年で人類はこれほどに進歩してしまったのかと思うと、途方もないことのように僕には思われた。

「魔法の源は魔力です。ですが、魔力だけでは簡単な現象しか起こすことはできません」

「小さな火をつけたり、物を動かしたり、だね」

「ええ、そうです。あなたの眠りの魔法も特殊な魔法の一つです」

「たしかに、今の説明で言うと基本的な魔法とは呼び難い」

「ええ、そうです。ただ、眠りの魔法の使用者は現在もいます。さて、話を戻します。人の持つ魔力だけでは、小さい効果しか得られません。しかし、それでは魔物には対抗できない。故に昔の人々は効果を大きくしたいと考えました。どうすれば、より強大な魔法を行使できるのか。その方法は、世界に眠る力を引き出すことでした」

「世界に眠る力？」

「そうです。世界に隠された神秘の力を呪文によって呼び覚ますのです」

世界に隠された力……。

「呪文の基本的な構成は三つです。まずは第一声、魔法の起動です。世界に隠された力へ呼び掛けることで、強大な魔法を起こさせます。炎なのか氷なのか雷なのか、といったことがここで決まります。この時、私たちの呼び掛けにその力が応えると、魔法が使える状態になります。第二声は力の規定です。どういった効果なのかをここで呪文に織り込みます」

「効果？」

「はい。例えば、風の魔法の場合、鋭い風の刃を飛ばしたいのか竜巻を起こしたいのか、ということです」

「なるほど」

「そして、第三声。ここでは魔法の規模を規定します。効果の強さです。ここで気をつけないと、魔力を使いすぎて意識を失うなどということになりかねません」

「うわぁ、複雑なんだね」

「そうですね。この手順のほかに、どの方向へ飛ばすのか彼我の距離はどの程度なのか、周囲の状況と環境から魔法が受ける影響はどうかなど、別のことにも意識を割いて判断しなければならないため、複雑な魔法や効果の繊細な魔法ほど失敗しやすくなります。そして、この基本構造を守れば、あとは試行錯誤となります。理論立てて言葉の選択連絡配列を行い呪文を構成します。今は先人たちのおかげで一定の効果が保証されている呪文がありますが、より高みを目指そうと思う者たちは、新しい呪文を編みだそうと日々研究を続けています」

「さっき言っていた、雷の魔法が難しいというのはどうして？」

「はい。ここで私が言う難しいとは、翻って炎や風の魔法が簡単だと言う意味ではない点にご注意ください。雷の魔法が難しいのは一重に、発動までの猶予が短いという点にあります。元来、雷は一瞬で天地を駆け抜けます。その性質のため、呪文の詠唱から発動までに掛けられる時間が短いのです。炎や氷の魔法のように、その効果の発現を待機状態にしておくことが難しい。故に、第一声の発動から第三声の効果の大きさの規定までを素早く行い、かつ対象を正確に狙い定めなければなりません。雷の魔法は始まりと終わり、つまり自分自身の位置と相手の位置とを正確に定めることができなければ、ただ無駄に空中で拡散してしまい、効果が落ちてしまうからです。そこが比較的難しいとされる所以です」

「よくわかりました」

僕はお辞儀をする。

「魔法陣については専門用語が多く理論も複雑なため、かいつまんで説明するのが難しいので、今回はご容赦ください」

スタンが頭を下げる。

「いやいや！もう十分！これ以上は頭に詰め込めそうにないよ」

僕が頭を抱えると、わかりますと言ってスタンが苦笑する。

「それで、もう一つお願いがあるんだけど……」

僕は思いついたことをためらいがちに言葉にする。

「何ですか？」

「君に魔法を見せてもらいたくて。簡単なものでいいんだけど！」

壮大な話を聞かせてもらって、今の僕はもう好奇心を抑えきれなくなっている。

僕がそう言うのを予想していたのか、スタンは悩むでもなくすぐに周囲を見て誰もいないことを確認した。

「では、あの遺跡に向かって簡単な魔法を放ちます。ユージンは少し離れて見ていてください。もし、外れても笑って許してくださると助かります」

そう言ってスタンが指さすのは、草に覆われた古代の遺跡だ。昔金属や石材を掘り出したその残骸なのだとスタンに教えてもらった。ヒンチバック男爵領にはこの手の遺跡が所々にあった。

関所を抜けたこちら側でも、わずかに露出している。

男爵領を抜ける道々スタンが色々と教えてくれた。あのねじれた町が建っていた丘も、実は巨大な遺跡群なのだということを。以前はその地下から色々なものを掘り出していたとか。ギリアム男爵と連絡が取れなくなったため、この三年ほどは事業が止まっていたのだろうとも言っていた。

だからあの丘はいびつな形をしていたのだ。

そんなことを思い出していると、すぅっと息をすって集中する構えのスタン。僕は、そっと彼から少し離れた位置に立つ。

黒い双眸が細められ、気だるげな声でもって呪文がスタンの口から紡がれる。そっと右手が前に伸びる。

――我は敲く雷公の門

空気が変わるのが分かった。スタンの指先に微かな光芒が見える。

――賜るは一矢。希う。ただ一矢、されど千の鳥を撃ち落とさんことを

スタンが言葉を発した直後に、魔法は即座に発動した。一瞬の出来事だった。あまりに早すぎて、雷の矢が直線状に飛んでいったらしいことが、遅れて理解された。

気付くと、目標の遺跡が半壊している。

僕はびっくりして声もない。想像以上だ。

「はりきり過ぎました。すみません」

スタンがそう言って僕の方に向き直る。僕の驚いた顔を認めた直後、スタンが吹き出すのが見えた。

*****

優しい風が彼らの髪を撫でて通り抜ける。

立ち止まる前と同じように二人は再び歩きだした。

どこまでも続くように見える道を。どこまでも続く道などなくとも。

彼らは歩いた。同じように軽やかに。

先ほどと、たった一つ違うことを挙げるとすれば、スタンが、轍を踏み越えて隣を歩くユージンの側にきたこと。

二人の影は先ほどより僅かに近づいている。

それはたかが一歩分。

けれど、ユージンとスタンの間に、もはや轍は無い。彼らは同じ道の上を歩いていた。

同じ町を目指して歩いていた。

魔法のやりとりの前と後で何も変わるところはないように見える。

二人の影が横並びになった以外は。

世界はいつもと変わらぬ姿を見せている。

日差しは暖かく、緑は美しく。

ただ、それだけのこと。

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呪文だけで一日近く悩みました