長い眠りの後で

第二章 ねじれた町

22

「立てますか？」

屋敷が轟音と地響きを伴って崩落したのを見届けて、すっかり呆けた僕にスタンがいつもの調子で声をかけてきた。

舞う砂埃で僕らは埃まみれだった。

東の空が白み始めている。夜明けだ。

夜明けの光に浮かび上がる屋敷は一種神々しいとさえ思えた。あまりに現実感が無くて。

目の前に広がる光景から、本当にギリギリだったことが分かる。助かったことがまだ信じられない。

スタンが伸ばしてきた手に掴まって立ち上がる。

良かった。立つことが出来た。

片足に体重を乗せるとずきりと痛むが、なんとか歩けそうだ。

これ以上彼には頼れない。後は歩いて帰るだけなのだ。なんとかなる。そう思っていた僕にスタンが思っても見なかったことを言う。

「私があなたを担ぎますので、すぐにここを去りましょう。宿に着くまでもうしばらく辛抱ください」

とんでもない！

「いや、平気だよ！ちょっと時間は掛かるけど歩いて帰れる。僕よりもスタンだ。足から血が出てる。早く治療しないと」

僕は首を振りながら言う。

「いえ、時間がありません。失礼します」

なお言い募ろうとする僕を遮って、スタンが有無をいわせずに、その肩に担ぎ上げる。

「人が来ます。すぐこの場を離れなければ」

「ど、どうして？」

周囲を油断なく見渡して、スタンが性急な様子で僕を担いだまま歩き出した。

「この出来事の責任を問われる可能性があります」

「え、なんで？事件を解決したのに？」

「私たちはそれを証明できません。他の人にとっては、貴族の屋敷が崩壊したという結果しか残りません。今見つかってしまえば、男爵邸を襲撃し破壊活動を行った張本人と言われても、私たちには言い逃れる術がありません。この惨状です。激しく追及されるでしょう」

「でも、町で起きていた不思議な出来事はこれからはもう起こらない。でしょう？奇妙な現象が収まれば分かってもらえると思うけど」

「屋敷の倒壊と町の異常事態の収束の関係をどうやって証明するのですか？」

「どうやってって、僕らが見聞きしたことを話したら……？」

「それは駄目です。あなたの力は人に話してはいけないのですよね？それに我々の体験を誰が信用しますか？魔法でない別の力？その存在を証明できますか？あなたの能力に触れずに？もし、仮にそういう力が町と屋敷に働いていたことを納得させられたと仮定して、では私たちはどうやってその力に対抗したのか？その説明をする必要があります。運よく問題を解決し、そのせいで屋敷が崩れ去ったと話す？信じるでしょうか。そんな都合の良い与太話を？」

「確かに……」

僕は頭を抱える。

「それに、ことはそれほど簡単な話ではないのです」

「と言うと？」

「男爵など、平民に毛が生えたような身分ですが、それでも貴族であることには違いありません。貴族であるということはつまり、この事態に落とし前をつけたいと考えるだろうということです。貴族には世間体や面子もある。突然領主の館が跡形もなく破壊されたとなれば、社交界では格好の噂の種になり、場合によっては物笑い者になるでしょう。町の住民への説明もしなければならない。当たり障りのないものであったとしても。さらに、もし仮にこの事件が解決されなければ？解決するのに時間がかかったら？男爵一族に立つ瀬はありません。解決されなくても笑われ、解決しても、自分の城とも言える屋敷を失ったことを笑われる。それは末代までの恥だと考えるでしょう。ですが、そこへ容疑者と思しき者が発見されたとなればどうなるでしょう。みすみす見逃す手はありません。なんとしても、犯人に仕立て上げようとするでしょう。無実かどうかは、関係ありません。体裁さえ整えることができるのなら、誰を犯人にしてもよいのです」

「そんな」

「貴族とはそういうものです。一族の過去と未来がかかっているのです。その責任の所在を私たちに求めないなどと、どうして言うことができるでしょうか。彼らには、私たちが領地内にいる限りにおいて、私たちの首を落とすことなど容易いのです」

僕は絶句する。なんと恐ろしいことだ……。

「だから、今すぐにここを離れる必要があります。誰にも見つからないうちに、です。申し訳ありませんが、あなたを荷物扱いすることをお許しください」

そう言って、スタンのほうが僕よりも疲れているだろうに、そんな素振りはおくびにも出さず、駆け足で敷地を走り抜けた。

僕らが帰り路を急いでいる間に、男爵邸の方を遠巻きに見遣る人影をいくつか見た。男爵邸の崩壊による振動や音がかなりのものだったから、飛び起きて様子を見に出てきたのだろう。ただ、男爵邸に近づくだけで行方不明になったという過去の事件のために、誰も積極的に近づこうとしなかったのは幸いだった。

そのおかげもあって、僕らがある程度屋敷から離れるまで町の人を躱し続けるのは容易だった。

しかし、それも最初の内だけで、すぐにそれも難しくなる。異変に気付いた人々が徐々に、通りに、家の窓辺に顔を出していて、その数は増え続けた。僕らは、顔を見られそうになる度に路地へ駆け込む。何か起きたすぐあとに、その現場から遠ざかろうとする人物が居たら、怪しまれるから。

迂回して迂回してなんとか安心できるところまでやってきたのは、太陽が完全に地平の向こうから顔を出してしばらくたった後だった。スタンは途中から僕を担ぎ上げるのを諦め、肩から下ろすと並んで歩き出した。何でもないと言う風に。

薄汚れた僕らがどれだけごまかせたかは怪しいけれど、やらないよりはましだった。

そんな小細工を弄しながら、僕らはやっとの思いで宿に戻ってくることができた。本当は疲れ切っていて、今すぐにでも眠りたかったが、スタンはすぐにでも町を発った方が良いと主張してきた。

僕に否やはなかったが、怪我のために、今すぐ旅へ身を投じることができるかと言えば、無理と言わざるを得なかった。僕自身の怪我の状態もそうだったけれど、スタンの足の怪我を放っておきたくはなかった。僕のために無理をして傷ついたのだから。

僕は出発する前に絶対にけがの治療が必要だと訴えた。スタンもそれに賛同してくれた。

「ですが教会は駄目です。冒険者協会や男爵一族との繋がりが強い。男爵邸倒壊後すぐに治療目的で現れたけが人など、怪しんでくれと言っているようなものです。すぐに情報が共有されるでしょう。そうなれば、この町から出してもらえなくなる公算が大きいです」

「病院は？」

「病院も似たようなものです。治癒魔法師は教会と浅からぬ繋がりがありますから」

「じゃあ、どうしたら……。いっそ宿に籠って治るのを待つ？」

「切り傷や打撲はそれでも良いのです。ある程度までの切り傷による出血も極論、時間が経てばふさがりますから。ですが、骨だけは、やはり専門家に見せる必要があります。飛び降りた際、私の両足に大きな負担がかかりましたし、あなたの捻った足首や上半身の痛みもあります。これらは看過できません。一度治ってしまえば、もう治癒魔法でどうこうできなくなってしまいます。後遺症が残るような事態だけは絶対に避けねばなりません」

スタンが重々しく言う。

確かにそうだ……。

「そこで、私に一つ伝手があります」

「どんな？」

スタンがにやりと笑う。

「普通よりも高い治療費を請求されるでしょうが、背に腹は代えられません。もぐりの医者を頼ります」

「もぐりの医者？」

「はい。違法に治療を施してくれる医者です。実は、私が請け負った教会での仕事の同僚だった人物から教えていただきました。私が飲みの誘いを固辞するのは、脛に傷もつ身だからだろうと、勘違いされまして。まぁ、あながち間違いではないのですが。それで、私の境遇に同情してくださったその方が、何か怪我をしても教会を頼れない身の上なのなら、金はかかるけれど犯罪者でも治療が受けられるからということで、場所を教えてくださいました。さらに紹介状まで。まさかこんな場面で役に立つとは」

「そんな場所があるんだ」

スタンが頷く。

「はい。利用するのは私も初めてのことになります。もしかしたら、所持金のほとんどが飛んでしまうかもしれません」

「仕方ないね」

「はい。できるだけ節約しなければなりませんので、骨折の有無の確認と、あれば治癒魔法による骨折の治療、そしてあなたの足首の捻挫の治療を頼みます。悠長に完治を待つわけにはいきませんので」

「いや君の足の出血もダメだよ。木の破片が刺さっていたんだから、筋肉に何かしらの後遺症が残ってもおかしくない。それも診てもらおう。ね？」

これだけは譲れない。

「……はい。ありがとうございます。では、少し休んだら、出ましょう。場所は頭に入っています。その後、野宿に必要なものを最低限買い入れます。今夜はゆっくり休んで、明日の早朝にもこの町を出ます」

「了解。お風呂入りたかったな」

「仕方ありません。本当なら路銀をもっと稼ぎたかったのですが」

「出るのは良いとして、次の町をどこにするか」

「最短でヒンチバック男爵領を抜ける必要があります。買い物ついでに情報を仕入れましょう」

それだけ話し合うと、僕らは少し休んでから宿を後にした。

その後、知り合いの紹介価格ということで少し安く治療を受けられた僕らは、情報集めと携帯食など必要なものの購入を終わらせ、翌日早朝にはこのねじれた町を後にすることができた。

*****

リンデンの街。

この辺りでは最大規模の大きな街の一角に、一人の男が立っていた。

白髪に赤目という特徴的な男だった。体格は平均よりやや背が高く、それなりに鍛えている風ではある。顔付きは凛々しく、その目元には人を寄せ付けない厳しさがあった。

そこは一月近く前のある朝、突如崩壊した場所だった。石畳は下から突き破られたように盛り上がり、通りに沿った建物の壁や土台は見るも無残に破壊されていた。

それなのに、報告によれば一人のけが人もでなかったという。

一人の死亡者を除いては。

イザベラ・ポミエ。

事件の中心人物と目される者の名だった。物言わぬ証人。

これほどの破壊が起きたにも関わらず、事件を目撃したものは皆無だった。本当に、ただの一人もいなかった。

男は厳しい目つきであたりを見回している。

未だ爪痕の残る一角は、今なお封鎖されており、関係のないものはみだりに立ち入ることができない。

その中で、男は地面に膝をつけ石畳を念入りに検分するように触れている。

もはや痕跡は残っていないことに男は落胆の色を隠さない。

間が悪い、と男は思った。なぜなら、男がその事件の起きる前日の夜に、急遽を街を出てしまっていたために、事件当日現場に居合わせることができなかったからだ。

後悔が脳裏をかすめるが、男は無駄だと頭を切り替える。

そして思い出す。報告によれば、周囲の住民はみな、何故かその朝に外出をし、被害を免れているという。どういうことだと、男は黙考する。おかしなことに、誰もこの事件を目撃していない。本来ならそれなりに人通りのある道。なのに、その日に限って誰もそこを通っていない。

謎は深まるばかりだ。

しかも、これだけのことが起きたのに、この街に駐在している彼の部下のほとんどが、一般人同様何も気づかなかったという。

数人が、かろうじて異変を察知したらしい。しかし、誰も現場にたどり着けなかった。たどり着けなかった……。

男は死んだ女を思い浮かべる。

彼女がこの事件の中心。

彼女の遺体には力の痕跡があったからだ。それは、この辺り一帯を破壊した力。

彼女のその力では、人々を傷つけることはできても、寄せ付けないなどということはできそうにない。

更に、路上には上から何かを叩きつけたような跡もある。

つまり、誰かと戦ったのだ。

この辺り一帯を無人にしたのはその交戦した人物かと、男は当たりをつける。

これほどの力をもったものが少なくとも二人、我々に悟られること無くこの街でのうのうと暮らしていたと？男は憤る。なんたる失態。

その怒りの矛先は、着任以来全く気付いていなかった自分へも向かった。

男はぎりりと拳を握りしめる。爪が食い込んで血がでるほどに。

彼女はもう数十年ずっとこの街に暮らしていたことが分かっている。誰にも知られること無く、力を練り上げ街に潜ませ、ことをなしたというのか？信じられないほどの冷静さ。あるいは忍耐力。あるいは決意。あるいは聡明さ。

だが、彼女は死んだ。何故？

そして、何故彼女はあの日力を使った？これほど大胆に？

そして、何故自分は前日この街から出てしまったのか。運命のいたずらに男は悔しがる。ふと思い立って、やり残していた仕事をこなそうと、部下に後のことを頼んで出発した。何も知らずに。こんなことが起きるとは露ほども疑わず。

けれど、どんなに後悔してももう遅い。痕跡は日に日に薄まる。

彼が街へと帰還したのは、昨日のことだった。部下たちも痕跡を必死に探ったが、芳しい成果は得られなかったようだ。

ふと、男は気づく。視線の先、崩れかけた建物のかろうじて残った壁部分に、誰かの気配の残滓があった。かすかなものではあったが、がれきに隠されるようにして残されていた。

男は歓喜した。

そして思った。

何故、ここに痕跡があるのか？

この辺り一帯を人から、どうやってかは不明であるが、一時隠し去った存在が、こんな初歩的なミスを犯すだろうか？いや。となれば、これは、その人物にも想定していなかった事態、あるいは人物だということ。

男は、まるで音を立てたらそれが逃げてしまうと思っているかのように、そっとそれに近づいた。そして、その痕跡からできる限り情報を得るためにそっとその部分に触れ、意識を暗闇へと、自分の底へ底へと沈め始めた……。