長い眠りの後で

第二章 ねじれた町

21

２０話に、完全に忘れていた部分を加筆しています。１０００文字近く増えてしまいました。

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暗闇が満ちている。周囲の気配を窺うため、息をひそめていると、何か低い音が、地鳴りのような音が遠くから聞こえてきた。

気のせいかもしれないが、足裏に微かな振動を感じる。

「ユージン！聞こえているか！俺の声が！」

近くに倒れているはずのユージンに向かって声を張り上げるが、応えはない。

気を失っている？ありそうだ。

すぐ近くにいたはず。探すか？

落ち着け。何も見えない状態で目標もなく動き回るのはよくない。

地鳴りのような音が少し大きくなったような気がする。振動も。

落ち着け。慌てるな。考えろ。

何が起こっている？

直前、周囲を闇に覆われたことは覚えている。

魔法ではない。全く理解が及ばない。あれはなんだ？

ユージンは、前の時には愛だと言っていた。

だめだ。関連性がない気がする。ただ尋常ならざることが起きている、ということ以外俺に知りようもない。

あの時のように。

けれど。

あの時のように、自分にも何かやれることがあるはずだ。

ユージンが、俺ならできると言っていた。

その言葉を信じるなら、自分にできることがあるはずだ。

それは何か？

分からない。今自分の手の中にあるのは、男爵邸で拝借した剣が一振りのみ。

これで何ができるというのか……。

あまりにも心もとない。

この異常事態に、自分はなんと無力なのか。

いや、違う。そうじゃない。出来ないことをあげつらっても無駄だ。今できることで何が為せるのかを考えろ。

足は動く。手も問題ない。なら、やれる。

そう思って、もう一度周囲を見まわたしてみると、暗闇の向こうに幽かに何かが見える。色の濃淡のように見える。霧のようなものだろうか。

エドガンの最後の姿が連想された。行ってみるしかない。

おかしい。部屋の広さの倍以上進んだ感覚があるのに、まだたどり着かない。

あの部屋はこんなに広くはない。どういうことだ？

同じ場所を回っている？

それとも、この場所はあの部屋とは違う場所なのか？それなら、合点はいく。

そのまま、しばらく進み続けていると、声が聞こえてきた。

ユージンではない。

この呻き声は、やはりエドガン！

あいつをなんとかすれば、この悪夢は終わる。確信めいたものがあった。

俺は足早に声のする方へ進んだ。徐々に視界が晴れ、見えなかったものが見えてくる。

そこにあったものは、渦だった。

揺蕩う闇というべきか、黒い霧のようなものが音もなく回転している。

俺はためらうことなく、剣でその霧を切り裂こうとした。

しかし、手ごたえがない。二度三度と切りつけたが効果は無かった。

呪文を唱えて剣に雷を纏わせ切りつける。しかし、それでも効果は無かった。

「どうしたら……」

「それは本体ではない」

後から突然声が聞こえた。全く気付かなかった。

はっと振り返ると、そこにはエドガンが立っていた。

俺は即座に距離を取って剣を構える。

「私はエドガンではないよ」

「……ギリアム？」

「そう。無念な気持ちのまま世を去った男が、死の間際に祈った願いの、その残響だよ。私には何の力もない」

俺は剣を先を地面に向ける。目が、エドガンと違っていた。

「……どうやったら、エドガンを止められるでしょうか」

「残り火の私に敬語は無用だ。それは、エドガンの残像。卑怯で臆病なあの男が、自分の外に追い出したもの。本人ではないから、切っても意味がないのだよ」

「では、本物の彼はどこにいるのでしょうか」

「君は知っているはずだ」

「いえ、私にはわかりません」

「どうして？」

「どうしてと言われましても……」

「君の友人は何と言っていた？君に、繰り返し言っていたはずだが。忘れてしまったのかな？」

ギリアムの言葉に俺は記憶を探る。ユージンの言葉。

「自分を信じろと」

「そう。君は賢い。あの自分の責任を取ることから逃げ続ける男は今苦しんでいる。真実の名の元に、自分の本性を引きずり出され、その羞恥心のために逃げまどっている。知られることを恐れている。さぁ、どこへ行ったのか。私という、自分の弱さを押し付ける相手を失った今、彼が考えそうなこととは」

「別の誰か……？」

「そう。あれは、いつだって他人がいなければ何もできない」

突然、思考がめぐり始め、一つの解答にたどり着く。

「肖像画……？」

はっと気付くと、視界は開け、玄関広間の大階段の下に立っていた。

「え？」

呆然として、つい言葉が口から漏れた。

呆然として我を失っていたのは一瞬。

屋敷が振動音を響かせながら震えていた。地震？

何が起きている？崩れる？

急がなければ！

すぐに俺は絵を探す。ユージンが言っていた、家族の肖像画を。

しかし、どこにもない。どこだ？どこにある？何故ない？

ユージンは言っていた。見比べたと。だから、顔が似ていることに気付いたと。ならば、近くにあるはずなんだ。

焦燥感に駆られて俺は闇雲に駆け回った。無い！無い！無い！何故だ？

落ち着くよう自分に言い聞かせる。さらに深呼吸をして、やっと俺は辺りを見る余裕ができた。

そこにそれはいた。先ほどまでは全く見えていなかった。

エドガンの亡霊。エドガンの成れの果て。それが、肖像画を抱えてホールの中心に立っていた。

俺はすぐに駆け出す。剣を携えて。絵なら切ることができるという確信があった。

自分でも驚くほどの速さで距離を詰める。力いっぱいに剣を振るう。すると、斬撃が過たずエドガンを捉えた。影はあっけなく、絵もろとも真っ二つになり、消え去った。二つに分かたれた絵が床に音を立てて落ちた。

やったのか？

その瞬間、途方もない大きな音が鼓膜を揺さぶった。その衝撃に、一瞬世界から音が消える。屋敷中のガラスというガラスが一斉に弾け飛んだ音が響いた。そして同時に足元が抜けるような大きな振動が襲ってくる。

崩れると思った。屋敷全体が。

柱にひびが入る音を聞いた。壁に無数のひび割れが生じ、大理石が小さく剥げて落ちる。シャンデリアが轟音を立てて揺れたのに気づき、慌てて玄関扉の方へ跳び退ると、耳をつんざくような音とともにシャンデリアが落下してきた。危なかった……。

脱出口は正面玄関と言っていたのを思い出す。

もうこの屋敷は長く持たないだろう。主を失って、急速に崩壊が始まっているのだ。

俺は、屋敷から逃げようと踵を返して、はたと気付く。

ユージン！

どこだ？どこにいる？

「まさか……」

二階西翼端のあの部屋でまだ気絶している？

その考えに俺の血の気が一気に引くのが分かった。

「頼む……！」

俺は駆け出す。割れたシャンデリアの破片を飛び越えて、大階段へ。階段が振動で不安定に揺れている。急がないと崩れるかもしれない。

「行ってはいけない」

俺の足が階段の段差を踏みつけたとき、突然声を掛けられた。

振り向くと、ギリアム男爵が立っていた。

「行ってはいけない」

彼は、無感動に同じ言葉を繰り返した。

「ユージンが居る。俺は戻らないと」

「間に合わない。本格的な屋敷の崩壊はもうすぐだ。一度始まれば止まらないだろう。全てが灰燼に帰す。今なら間に合う。君だけならまだ助かる。そこの正面玄関から脱出しなさい」

「知ったことか！」

「私は君に感謝している。君に死んでほしくはない。だから敢えて言うのだ。夜警である私には警告することしかできない」

「俺はユージンを失いたくはない！」

「……君は知っているのかな？彼が何者なのかを」

硬質な響きを持つ声色に、俺はぞっとした。身が竦む。まるで何か重大な秘密が明かされる直前のような……。

「彼はそのままにしたほうが良い」

「見殺しにしろというのか！できるわけない！」

「今なら、彼は眠ったまま死んでいくことができるはずだ。それは幸福だ」

「何を言っている？助けなければ！ユージンが俺を待っている！」

「可哀そうに。囚われてしまったのだね」

何を言っているのかわからない。

「かわいそうに……」

ギリアムが消え、ぼーっと彼が立っていた場所を見つめていたが、すぐに正気に戻る。

急がなければ。

俺は駆け出した。階段を一足飛びに飛び越え、二階にたどり着くと同時に大階段が崩壊した。危なかった。土煙が轟音とともに上ってくる。

二階は一階よりもさらに揺れが酷い。

不安定な足場を俺は可能な限りの速さで走り抜けた。パラパラと天井から何かが降ってくる。ギシギシと扉や柱や梁が音を立てる中、必死に走った。

目的の部屋にたどり着く。

「ユージン！」

自分でも驚くほどの大きい声が出た。

部屋に入ると、扉のすぐ脇で俯せに倒れて気絶しているユージンを見つけた。

「ユージン！」

声を掛ける。息がある。良かった。

心からの安堵が全身に広がっていく。瞬間全身から力が抜けそうになった。

慌てて、俺はユージンを仰向けに抱き上げる。軽く頬を叩くと、小さく声をあげて、ユージンが琥珀色の瞳をしばたたかせた。

当たりを窺う風に視線をさ迷わせ、やっと最後に俺の方を見た。

「良かった」

じっと顔を覗き込んでいると、ユージンが小さく微笑んだ。

「気が付いたか？痛いところは？俺の声が聞こえているか？」

「うん。大丈夫。スタン、ありがとう」

「エドガンは死んだ」

「そうみたいだね」

「エドガンが死んで、屋敷が崩壊を始めた。今すぐに脱出しないといけない。動けるか？」

俺がユージンに肩を貸して立たせるが、ユージンが顔をしかめた。どこか痛むようだ。

「どこが痛い？嘘はいらない。時間がおしい。正直に頼む」

「……足を捻ったみたい。それから、体に力を入れようとすると、上半身が少し痛むんだ。たぶん壁にぶつかったせいだと思う」

「わかった。任せろ。時間がないから、俺がお前を担いでいく」

「足手まといだよ」

「置いて行けとは言うなよ。何のために俺がここまで戻ってきたと思っている。お前とここから生きて出るためだ」

「うん。ありがとう」

「気にするな。振動で痛むかもしれない。我慢できるか？」

「僕のことは気にしなくていいから。君の負担になりたくない」

「負担なんて思わない。それよりも、目を閉じないでよく見ておいてくれよ！」

「何を？」

「何って、俺の格好いいところだよ！」

「あぁ～」

ユージンが間抜けな声を上げた。

ユージンを抱えて部屋を飛び出した。もう、振動も地鳴りも屋敷の崩壊を告げていた。

壁はどんどん崩れ、床もミシミシと音を立てている。下手なところを踏み抜くと足を取られかねない。

「悪い、ユージン。バランスがとりにくい。俺の首に腕を回して、もっと密着してくれ」

「わかった」

そう言って、ユージンが腕を俺の首に巻き付けてしがみついてくる。本当は背負いたかったが、天井が崩落してくる危険もあって、それはできなかった。

崩落した大階段のところまで戻ってきた。

「階段が落ちてる」

「さっき、俺が上り終わった直後に崩落した。なぁ、今さらなんだが、窓をぶち破ったら外へ出られると思うか？エドガンが死んだのなら可能じゃないか？」

「まだ、屋敷自体に呪いが残っているから。呪いが失われるのは、この屋敷が完全に潰れてしまったときだと思うよ」

「くそ！どうしたらいい」

どうしたら！

「自分を置いていけなんて言うなよ！」

「……わかった」

時間がない。振動がさらに悪化している。

「こうなったら、やるしかないか」

「何を？」

「飛び降りるんだよ！」

耐えてくれよ俺の足！そう思いながら、俺は落下した階段の縁から、ユージンを抱えたまま階下に向かって飛び降りる。落下した階段の残骸のせいで下の足場は最悪だし、ユージンを抱えているしで、状況は最悪だったがやるしかない。ユージンにここを降りろと言うのは無理だろうから。

覚悟を決めて飛び降りた。できるだけ平な場所に向かって。

着地はこの世の物とは思えないくらい痛かった。足元から、骨を伝わって全身へ痛みが広がっていく。正直泣くかと思った……。鍛えていて本当に良かった……。

「大丈夫……？」

ユージンの表情が、俺の今の様子を表している。

「正直言うといてぇ……。でも足は折れなかった」

「え」

脚全体の痛みが収まるのを待って、一歩ずつ進む。むき出しの石や割れた木の板、階段の手すりなどでひどく歩きにくいのだ。

正面玄関はもう目の前というとき、ひときわ大きな振動と音がした。真上からだった。

はっとして、確認する間もなく、俺はユージンを抱いて横に飛び退る。

次の瞬間、目の前に三階の構造物が落ちてきた。玄関ホールが吹き抜けだったから、そのせいかもしれない。他より構造が弱かった可能性がある。

危なかった。なんとか巻き込まれなくて済んだが、俺の足は上から降ってきたものに巻き込まれてしまった。踏みつぶされなかっただけ運が良かった。ユージンを見ると、飛び退った際に投げ出されたため、床に強く肩や背中を打ったらしい。肩を抱き込むようにして丸まっていた。一言も発さなかった。

「大丈夫か！？」

「平気。気にしないで。それより、スタンの足が」

血が流れ出ていた。木の破片が刺さっているのが見える。俺は何事もないようにそれを引き抜いた。

「まだ走れる。急ぐぞ。もうこれ以上は持たない」

俺は、ユージンの返事も待たずに再び担ぎ上げる。もうなりふり構っていられない。楽な体制でいかせてもらう。

「どこへ？正面玄関は塞がれてしまった」

「お前が言ってただろ。東翼の端に外へ通じる扉があるって」

「あぁ！」

「そこまでいけばなんとかなる。それまで我慢してくれ」

そう言って、ユージンを肩に担いだまま、俺は走る。先ほどまでの勢いはもうないけれど、一直線に駆け抜けるだけだ。できる！

息が上がる。

喉が痛い。胸が痛い。肺が痛い。

脚はもっといてぇ！くそっ！

突き当りが見えてきた。あと少し！あと少し！

永遠に続くとも思えた廊下を走り切った。

そのまま、勢いが乗った状態で扉に全力で体当たりをして扉をぶち抜いた。

建物の脇道に二人もんどりうって転がると同時に、屋敷が一気に崩壊した。

俺らは呆然と、その様子を見ているしかなかった。