長い眠りの後で

第二章 ねじれた町

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新章女の子の噂編です

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おもちゃ箱をひっくり返したような街ですねとスタンが言った。

色とりどりの積み木を組んで家々を作り、その間に道を通して、さらに周りを城壁で囲って、そうやって作ったような街ですねと、スタンが言った。

僕は今の積み木がどんな色形をしているのかは知らなかったけれど、おもちゃ箱という響きに、今の子供たちはきっと幸せなんだろうと思った。素敵なおもちゃ。色とりどりのおもちゃ。

なんだかわからない、僕の子供だったころには無かったような、そういう素敵なものがたくさんつまった箱を思い浮かべた。けん玉やお手玉、輪投げの輪や縄跳びの縄。おままごとの人形におもちゃの家具。そういったものもあるのだろうか。

この街は、実に色彩豊かだった。家々や商店、施設の壁が多種多様な色で塗られている。あまりにも目に鮮やかで、見ているこっちが楽しくなるような、そんな街だ。

町行く人々の間に女の子が垣間見える。

たくさんの通り過ぎる人々の陰で、何人かの女の子たちが固まって、楽しそうにおしゃべりをしている。甲高い笑い声を響かせて。

彼女たちが何事かをささやきあっている。それは秘密のお喋り。

これによく似た光景を僕はみたことがある。それはいつかの遠い昔。

数人の仲良しの女の子同士が、ひそひそと耳を寄せ合って、噂話に興じているのだ。

近所の人の噂。友達の噂。遠い町の噂。誰かの噂。どこかの噂。この街の噂。

何か厳かな雰囲気を漂わせ、重大な秘密の共有からくる不思議な繋がりで彼女らは結ばれている。

同じような雰囲気を身にまとっているから、みんななんとなく察する。誰と誰が秘密の共犯者なのか。

当時、男の子の僕は混ぜてもらえなくて、おしゃべりをしている場面に出くわすと、彼女たちはキャーと声を上げて逃げていった。

くすくす笑いながら。

秘密の話。内緒の話。噂話。

誰にも知られてはいけない話。

スタンの横を歩きながら、彼女たちを見ていると、ふいに誰かと目があった。女の子たちの一人と目が合った。

けれど、彼女はすぐに雑踏に紛れて消えてしまった。

それから、宿を見つけるまでの間に、街のあちこちで女の子たちの一団を見た。

ニ三人、多くて四五人が集まっている。澄んだ声で楽し気に会話を交わしているから、すぐに気づいた。

誰もかれもが、あちらこちらで楽しそうにおしゃべりに興じている。微笑ましい光景だと僕は思った。

雑踏のざわめきの中で、ひそひそと。ひそひそと。顔を寄せ合って。

—―大人に知られてはいけないの。きっと怖い目に遭っちゃうから。

そう聞こえた。

そうして、僕らは宿に着いた。

僕らは二人部屋を取る。うまい具合に空きがあった。

部屋に入ると、日当たりは悪くなかった。部屋やベッドは古いものだったけれど、窓も扉もしっかりしていて、隙間風の心配はなさそうだった。シーツも綺麗なものが敷かれている。酷い宿だと、いつ洗濯をしたのかもわからないようなシーツにいつ掃除をしたのかもわからないような汚れた部屋をあてがわれることもあるらしい。宿の見極めが重要なのだ。

荷物を下ろし、向かい合わせにベッドに腰かけて一休みしていると、おもむろにスタンが僕の顔を見ながら問うてきた。

「それで、ユージン。どうですか？この街は」

「うん。すごく素敵な街だ。色とりどりで目が回りそうだけど、こんなに目で見てわくわくする街は初めてだよ」

僕は本心から言う。

「それから？」

「それから？」

「そうです。どうですか、この街は。不穏な空気とか危ない気配とか、何か感じることはありませんか？」

黒い瞳が、探るように僕の目を覗き込んでいる。

「うん。女の子を見た」

「女の子ですか？どんな？」

「普通の。ありふれてどこにでもいるような」

「それだけですか？」

「いまのところは、まだ。噂話に花を咲かせている女の子が多かった印象かな」

先ほどの少女たちを思い浮かべる。ありふれた光景だ。

「噂話ですか」

「うん。女の子は噂話が大好きだからね。スタンも知ってると思うけど」

「ええ、はい。わかります。女性は噂話が大好きですからね」

「そうだね」

「彼女たちの情報網はあなどれません。私は恐ろしいとさえ思っています」

「お、スタンは何かあったのかな。噂話関係で？女の子関係で？」

「昔のことですので……」

その困った顔が真に迫っていて、僕はつい笑ってしまう。

「スタンなら女の子の噂の格好の的だったろうね」

「ええ、まぁ、はい。随分苦労しました……。それはさておき、噂以外に何もないようでしたらよかったです。なにせ、この街にこれからしばらく滞在して仕事をこなさないといけません。すぐに出ないといけないなんてことになったら、目も当てられませんよ。もう本当に蓄えが底をつきそうです」

「大きい街で良かった。仕事がたくさんありそうだ」

「ええ。本当に」

「僕も頑張るよ、明日から。スタンも無理はしないように」

「はい。どんな仕事があるのか、明日街の散策ついでに冒険者協会へ登録にいきましょう。明日一日はしっかり体を休めて、明後日から仕事を請け負います」

「了解」

翌日二人で冒険者協会の門を叩いた。この街でも登録は簡単に済んだ。そのままスタンは明日からの仕事をいくつか紹介してもらい、その中から一つ選び出した。僕は僕で簡単な明日の作業を請け負う。スムーズにことが運ぶとやはり気分が良い。

さらに翌日、街を囲う城壁の修理作業が現在進められているらしいのだが、スタンはその護衛の仕事で朝から出かけて行った。自前の剣を所持していたことと、魔法の才能を買われてのことだった。剣術と魔法の訓練をしてきます、そう言って意気揚々と街の正門へと向かって行った。訓練？

僕は本日も軽作業。軽作業は日給が酷く安いけれど、僕には文句はない。自分にもできる仕事があるというだけで、幸運だ。

この街での最初の仕事は、軽作業とは言うけれどなかなかの力仕事だった。僕はなんとか自分の仕事をこなして、へとへとになりながら帰路についた。依頼主から文句は言われなかったので、他の人と同程度にはこなせたのだと思う。

夕暮れの街をとぼとぼと歩く。途中で、晩御飯となる食事を二人分買って。

周りは仕事帰りの人々。それぞれが、家族の待つ家へ、或いは今日一日の仕事の疲れを吹き飛ばすために飲み屋へ歩いていくのだろう。

僕のように一人で歩いているものもいれば、三々五々仲間同士で楽し気に歩いている姿も見える。長い影が伸びている。燃えるような夕暮れに染まる街並みの中で、黒く長い影が伸びている。無数に蠢いている。

道の先に教会の尖塔が見えた。

さすが大きな街だ。教会も立派だ。今度仕事の無い日にでも出かけてみよう。

そう思って、分かれ道を宿の方へ曲がろうとしたとき、突然女の子たちの姿が目に入った。

三人の女の子が手を繋ぎ合って、駆けていく。

声高く笑っている。

人混みを縫うように、人の流れに逆らうように、駆けていく。軽やかに。弾むように。

そして、歌うように囁く。その声は、風に乗って僕の耳に届いた。

――男の子が死んだわ。だから言ったのに。

――忠告したのに。

――噂を信じなさいって、教えてあげたのに。

――だから、男の子は駄目。女の子の言うことなんて聞きやしないんだもの。

――次は誰かしら。次は誰がいなくなるかしら。

そう囁き合いながら、長い髪をなびかせて、彼女らは角を曲がって見えなくなった。彼女たちを追いかける長い影も路地の先へ消えていった。

後には彼女らの微かな笑い声の余韻だけが残って、消えた。

街は一見普通に見える。

何事もなく時は流れ、どこにも不穏な空気は感じられない。大人たちは、いつもと同じ夕方だと思っている。

僕は、そのまま宿に帰った。ベッドに腰かけて、先ほどのことを考えていると、窓の外が暗くなってからスタンが少し疲れた顔をして部屋に入ってきた。かなり汗をかいているのがわかる。

宿の人に用意してもらったのだろう。お湯を張った桶を手に持っていた。

「すみません。遅くなりました。食事はもう済みましたか？」

「いや、まだだよ。君が帰るのを待っていたんだ」

そう言って、ベッド脇のテーブルに二人分の食事が置いてあるのを手で示す。

「何かありましたか？」

スタンが何かを察して、僕に尋ねてきた。

「何かあったように見える？」

「なんとなくなんですけれど。違っていたらすみません」

そう言いながらスタンが汗で濡れた服を脱ぐ。

「かなり汗をかいてしまったので、宿の人に頼んでもらってきました。ユージンもどうですか？」

そう言って、湯気のあがる桶をテーブルに置いた。お風呂を準備してもらうお金はないから、安く済むお湯で体を清潔にするのを僕らは時々やる。

僕は頷いてタオルを荷物から探し、そして、お湯で濡らしたタオルで体を拭いていく。

人心地つきながら、体を拭き拭き僕は言葉を紡ぐ。

「さっき、女の子たちのおしゃべりが耳に入ってきたんだ」

「おしゃべり、ですか？」

スタンがベッドに腰かけながら、先を促す。

「うん。盗み聞きをしようと思ったわけじゃないけど、なんか、こう……男の子が死んだ、って聞こえてきて」

「男の子が死んだ？」

「そう聞こえたよ」

「いつですか？」

「さっき。仕事終わりの帰り道だよ。男の子がいつ死んだのかは分からない。女の子たちの話が本当なのかもわからないけど、もしそれが本当なのなら、男の子が何らかの事故や事件に巻き込まれたのなら、そういう雰囲気が街の中のどこかに感じられてもいいと思う。でも僕は気づかなかった。スタンはどう？ここに戻ってくるまでの間、何か気付いたことは？」

スタンが手を止めて、少し考える風。

「私も何も気づきませんでした。疲れていて、帰りはあまり周りに気を配っていなかったというのもありますが」

「ならきっと杞憂だね」

「ええ、まぁ、そうですね。子供が残酷なことを言ったりするのはままあることです。もしかしたら、悪い冗談だったのかもしれませんね」

「うん」

「何か気になることが？」

スタンが、僕の声色に何かを感じ取ったようだ。

「うん。次も似たことが起こるって女の子たちが言っていたんだ。次はだれがいなくなるか、って」

「ふむ。気になりますが、雲をつかむような話です。今は考えても仕方ありません。私たちに関係あるかも不明ですので。一応、警戒だけはお互いしておきましょう。仕事の関係で、日中一緒には行動できませんから」

「うん、わかった。気を付ける。スタンも、街の外の仕事だから気を付けて」

「はい。ですが、私の仕事はいたって平和なものでしたよ。危険なことは何も起きませんでしたし、同僚も気のいい人ばかりで」

「それは良かった！」

「一人、剣に熟達した方がいらっしゃって、その人に指導を受けることもできました。暇なので、稽古をつけてくれるそうです」

「仕事中に？」

「ええ、仕事中に、です」

「大丈夫なの？」

「ええ、稽古と言いましても、ちょっと太刀筋を見て下さるそうです。訓練自体は私が仕事上がりに自主的に行って、それをちょっと見てもらう、という感じです。もうだいぶ腕が鈍ってしまっているので、実は今も素振りの練習をしてから帰って来たんです。ですから、今後は今日と同じようにちょっと帰りが遅くなります。夜は私を待たずに一人で食事を先にとってください」

「わかった。仕事にも響くからほどほどにね」

「ええ、もちろんです」

それから、遅い夕飯を食べて僕らは眠りについた。仕事初日は、こうして終わった。

翌日、僕が昨日と同じ職場に向かうと、男の子が昨日の夕方、死体で発見されたという話を聞いた。

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