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保護

男side

　家の中でいつでも外に出られるように準備を進めていると、少女が俺に話しかけてきた。

　「お兄さん、次はどこに行くの？　」

　母の死から早くも立ち直った、立派な顔を見て俺はすこし感動しながら、行き先を告げる。

　「俺の友達がいる、自衛隊の基地に行くんだ。」

　「助けてもらえるかな......」

　少女のその問いに俺は何も返さず、ただ彼女の頭を撫でた。

俺たちは外に出て、駐車場に止めている車にキーを差し込む。

　車に乗り込み、俺はナビを設定しようとしたが......

　「電波もGPSも使えないのか、どうするか......」

　「お兄さん、こうじゃない？　」

　そういって少女が設定を少しいじると、基地までのルートがあっさりと表示された。

俺はアクセルを踏み、駐車場を後にする。

　「すごいな、ナビを使うのは得意なんだな。」

　「お母さんが教えてくれたの、あっ......」

　お母さんという単語を口にした少女はうつむき、何も言わなくなった。

辺りに乗り捨てられている車を避けながら、俺は少女に声をかける。

　「お母さんは確かにもう会えないかもしれない、それでもな、お前の心の中には生きてるんだ。なんていうかありきたりだけどな」

　「心の中に、お母さん......」

　少女はいろいろと考えた様子だったが、やがて静かに泣き始めた。

乗り捨てられた車が減ってきたのを見て、俺はアクセルを踏む力を強めた。

　基地についた俺たちは、衝撃を受けることになった。

基地の前には自衛隊がたっていて、その一人が俺の車の窓をノックしてきた。

俺は運転席側の窓を開け、そいつと話をはじめる。

　「国家は法律を破棄したんじゃないのか？」

　その言葉にそいつは笑い、窓枠に手を置いた。

　「ありゃメディアの嘘だ、嘘。　記者会見見たか？」

　俺が首を横に振ると、「そうだろうな」　と返してきた。

　「そりゃそうだ、記者会見なんかしてないからな。　政治家は国会議事堂で立てこもってる。」

　あまりに衝撃だった俺は、その場で固まってしまった。

　――あれが、嘘だと？――

　いろいろと考えているとそいつは俺の肩を叩いた。

　「とりあえず感染チェックがある、入り口までその子と来てくれ。」

　「あ、あぁ......」

　俺たちは車をその場に置いたまま、入り口まで歩く。

入り口にいる自衛隊が二つの注射器を取り出した。

　「やだ、注射やだ......」

　少女が俺の後ろに下がり、服の裾をつかんできた。

俺は彼女の頭を撫でて、やさしく話しかけた。

　「あんな小さい針、化け物より怖くないだろ、ほんの少しチクっとするだけだ。」

　「う、うん......」

　しばらく俺の後ろに立っていた少女だったが、俺が変わらぬ表情で採血をしているのを見て、彼女も目を閉じて腕を差し出した。

　「頑張ってね。　」

　「うん。　っ......」

　少女の華奢な腕に注射の針が刺さると、彼女は強く唇を噛んだ。

しかしすぐに硬かった表情はほぐれ、やがて注射の針が腕から外れると安堵の表情を俺に向けた。

　「そんなに痛くなかった！！　」

　嬉しそうに俺のもとに戻ってきた少女を見て、俺もつられて笑顔になる。

採血をした自衛官は、俺たちの血を見て親指を立てた。

　「どちらも陰性です、通していいかと。　」

　そういうと入り口の門が開き、俺たちは再び車に戻るように促された。

車に乗り込み、アクセルをゆっくり踏んで加速させる。

　「ここが駐車場だ、あまり外に出ることはないと思うが、もし外出したいときは言ってくれ。」

　車を指定の駐車場に止めて、俺はここまで案内してくれた自衛官に一つ質問をした。

　「ここに、平澤ってやつはいるか？」

　「！！　」

　俺が友人の名前を出すと、そいつはまじまじと俺のことを見てきた。

　「まさか、あんたは元自衛官の......」

　俺は自分の名前を言われないために静止させる。

すると話すのをやめてそいつは無線機で友人を呼び出した。

　「久しぶりだな、元気してたか？　」

　「そこそこだ、生きててよかった。」

　しばらく待って俺の前に来たのは、かつてこの基地でともに鍛えた平澤だ。

最後にあった時よりもがっしりとしたその体系を見て、俺は安心感を覚えた。

少女について軽く説明した後、俺は自分のねがいを言った。

　「こんな緊急事態だ、もう一回自衛官に戻れたりしないのか？　」

　「......調子のいいやつだなっ　」

　平澤はその言葉を聞いて、冗談のように軽く言ったのちに俺の肩をつついた。

しかしすぐに真剣な顔に戻った。

　「前の時より楽じゃないぞ、急に駆り出されたり、殺したりも――」

　「望むところだ。」

　現実を伝えようとしている彼の言葉を遮り、俺は平澤の目を見る。

その目を見た彼は、少し後ろに下がったが、俺には関係ない。

　「わかった、それについては上官と相談しておこう。とりあえず今日は休んだ方がいい。」

　その言葉に俺は頷き、少女と共に平澤についていった。

途中、平澤の無線機から声が聞こえた。

　『こちら、チームコバルト。　国会議事堂前にて、感染者による暴動が発生、至急応援求む。』

　その無線を聞いた平澤が足を止め、俺たちの方を振り向いて一言言った。

　「悪い、休むのはまた後でになりそうだ。」