新浦島太郎

第３章 海の向こう側

２ 二人で見る海

　土曜日の朝、新太郎はいつもより少し早く目を覚ました。

　カーテンを開けると、空はよく晴れていた。昨日までの天気予報では午後から雲が広がると言っていたが、今のところその気配はなかった。

　スマートフォンを手に取り、もう一度天気予報を確認する。

　三浦半島の降水確率は低く、風もそれほど強くない。

　まずまずの天気だった。

　新太郎はキッチンでコーヒーを淹れ、トーストを焼いた。

　今日は釣りではない。

　そのため、いつものように夜明け前に起きる必要もなければ、重い道具を持って出掛ける必要もなかった。

　代わりに、何を着ていくかで少し迷った。

　クローゼットからシャツを二枚取り出し、鏡の前で交互に合わせてみる。

　結局、紺色のシャツにベージュのチノパンを選んだ。

　釣りに行くときなら、服装に迷うことなどほとんどない。

　新太郎は鏡を見ながら苦笑した。

　午前九時半、駅前のロータリーにレンタカーを停めた。

　今日は芽と三浦半島へ行くことになっている。

　最初は電車で行くことも考えたが、海岸をいくつか回るなら車のほうが便利だった。芽に相談すると、彼女も賛成してくれた。

　待ち合わせは十時。

　新太郎は車のエンジンを切り、スマートフォンを確認した。

『おはようございます。もう着いてます』

　送信すると、すぐに返事が来た。

『私も、もうすぐです』

　新太郎は車を降り、ロータリーの歩道に立った。

　しばらくすると、駅の出口から芽が現れた。

　淡い水色のシャツに白いパンツ。足元は歩きやすそうなスニーカーで、肩には小さなショルダーバッグを掛けていた。

　新太郎に気づくと、芽は笑顔で手を振った。

「おはようございます」

「おはようございます」

「今日はよろしくお願いします」

「こちらこそ。いい天気になってよかったですね」

「はい。昨日からずっと天気予報を見てました」

「俺もです」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　新太郎が助手席のドアを開けると、芽は少し驚いたように目を丸くした。

「ありがとうございます」

「どうぞ」

「なんだか、お姫様になったみたい」

「そんな大げさな」

　芽は笑いながら乗り込んだ。

　新太郎も運転席に座り、シートベルトを締めた。

「車、酔ったりしません？」

「大丈夫です」

「途中で休みたくなったら言ってください」

「はい。ありがとうございます」

　ナビに目的地を設定し、車を発進させた。

　都内の道路は思ったほど混んでいなかった。

　しばらくは住宅街やビルの間を走り、高速道路に入る。

　芽は窓の外を眺めながら、時折楽しそうに声を上げた。

「こうやって遠出するの、久しぶりです」

「そうなんですか？」

「はい。最近は休みの日も家にいることが多くて」

「仕事が忙しいから？」

「それもありますね」

　芽は少し笑った。

「でも、今日は仕事のこと、忘れようと思ってます」

「それがいいですよ」

「新太郎さんも、今日は釣りのこと忘れてくださいね」

「えっ、釣りはだめですか？」

「ふふっ。冗談です」

「実は、ちょっとだけ道具を積んでるんですけど」

「本当ですか？」

「はい。もしやりたくなったら、少しだけできるように」

「わあ、楽しみ」

　芽は嬉しそうに笑った。

「でも、私、全然分からないですよ」

「大丈夫です。簡単なのを教えますから」

「じゃあ、先生ですね」

「そんな大したものじゃないですけど」

　車内に、穏やかな笑い声が広がった。

　横浜を過ぎ、車窓の景色が少しずつ変わり始めた。

　高い建物が減り、緑の多い丘陵地が見えてくる。

　芽は窓の外を眺めながら言った。

「不思議ですね」

「何がですか？」

「東京からそんなに離れてないのに、景色が全然違う」

「そうですね」

「何だか、旅行に来たみたい」

「一応、日帰り旅行ですよ」

「そうか。そうですね」

　芽は楽しそうに笑った。

　横浜横須賀道路を南へ進み、衣笠インターチェンジから三浦縦貫道路へ入った。

　やがて畑が広がる道に出ると、遠くに青い海が見え始めた。

「あっ、海！」

　芽が窓の外を指さした。

「見えました？」

「はい！」

　彼女は子どものように身を乗り出しかけ、すぐに姿勢を戻した。

「すごい。きれい」

　新太郎は前を見ながら笑った。

「まだ、これからですよ」

「え？」

「もっと近くまで行きますから」

　芽は嬉しそうに頷いた。

　最初に向かったのは、三浦半島の南西側にある荒崎海岸だった。

　岩場が多く、相模湾に面した景色が広がる場所だ。天気がよければ、遠くに富士山が見えることもある。

　駐車場に車を停め、二人は海岸へ向かった。

　潮の匂いがした。

　波の音が、風に乗って聞こえてくる。

　遊歩道を少し歩くと、目の前に海が広がった。

「わあ……」

　芽が立ち止まった。

　青い海の向こうには、淡く霞んだ水平線が伸びていた。

　岩場に波が寄せ、白いしぶきを上げている。

　遠くには小さな船が浮かんでいた。

「どうですか？」

　新太郎が尋ねた。

　芽はすぐには答えなかった。

　ただ、海を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……来てよかった」

　その声は、いつもより少し小さかった。

「まだ着いたばかりですよ」

「そうですけど」

　芽は笑った。

「でも、もう十分なくらい」

　新太郎は彼女の横に立った。

　風が吹き、芽の髪が頬にかかった。

　彼女はそれを耳に掛けながら、もう一度海を見た。

「やっぱり、海っていいですね」

「そうですね」

「ずっと見ていられそう」

　新太郎は、先週届いたメッセージを思い出した。

『ずっと見ていられるような海、かな』

　芽が望んでいたのは、こういう景色だったのかもしれない。

　二人は海沿いの道をゆっくり歩いた。

　足元には、ごつごつした岩が続いている。新太郎は歩きやすい場所を選びながら進んだ。

「滑りやすいところもあるので、気をつけてください」

「はい」

　芽は慎重に足を運んだ。

　しばらくすると、岩のくぼみに小さな潮だまりが見えた。

「あ、何かいます」

　芽がしゃがみ込んだ。

　水の中には、小さなヤドカリがいた。

　貝殻を背負い、岩の陰をゆっくり移動している。

「ヤドカリですね」

「かわいい」

　芽はじっと見つめた。

「これ、何をしてるんでしょう」

「たぶん、餌を探してるんじゃないですかね」

「そうなんだ」

　芽はしばらく観察していた。

　新太郎は少し先で立ち止まり、彼女を待った。

「すみません。つい夢中になっちゃって」

「いいですよ。急いでないですから」

　芽は立ち上がり、笑った。

「私、昔からこうなんです」

「こうって？」

「何か気になるものを見つけると、すぐ立ち止まっちゃうんです。歩くのも遅いし」

「そうなんですか？」

「はい。小学校のころなんて、よく友達に置いていかれました」

「へえ」

「それで、あだ名が『かめ』だったんです」

「かめ？」

「香椎の『か』と、芽の『め』を取って、かめ。のんびりしてたから、ちょうどいいって」

　新太郎は思わず笑った。

「なるほど。よくできてますね」

「でしょう？　でも、当時はあんまり嬉しくなかったんですよ」

「どうして？」

「だって、いつものろまって言われてるみたいで」

「まあ、そうかもしれませんね」

「でも、今はちょっと気に入ってます」

　芽は笑った。

「かめって、長生きするでしょう？」

「確かに」

「それに、急がないところもいいかなって」

「芽さんらしいですね」

「そうですか？」

「はい」

　芽は少し照れたように笑った。

　そして、何かを思い出したように顔を上げた。

「あ、そういえば」

「はい？」

「新太郎さん、浦島太郎って呼ばれてたんですよね？」

「ええ。よく覚えてますね」

「もちろん。面白い名前だなって思ったから」

　芽は新太郎を見て、笑い始めた。

「私がかめで、新太郎さんが浦島太郎」

「そうなりますね」

「しかも、最初に会ったとき、私を助けてくれたでしょう？」

「ああ、確かに」

「ふふっ。私たち、運命かもしれないですよ」

　新太郎は少し照れた。

「じゃあ、俺はそのうち竜宮城に招待されるんですか？」

「どうでしょうね」

　芽は少し考えるふりをした。

「招待状が届くかもしれませんよ」

「本当ですか？」

「ふふっ。いつか、きっと」

　新太郎は笑った。

「じゃあ、楽しみにしてます」

　芽は足元の小さな貝殻を拾い上げた。

　薄い桃色の、二枚貝の片方だった。

「きれいですね」

　新太郎が言った。

「でしょう？」

　芽は手のひらに載せ、光に透かすように眺めた。

「子どものころも、こうやってよく拾ってたんです」

「この前、写真を見せてくれましたよね」

「覚えててくれたんですね」

「もちろん」

　芽は嬉しそうに笑った。

　しばらくして、二人は近くのベンチに腰を下ろした。

　海からの風が心地よかった。

　遠くでは、釣り人が岩場に立って竿を出している。

　芽はその様子を眺めながら言った。

「新太郎さんも、ああいうところで釣りするんですか？」

「たまに。でも、あそこは足場が悪そうですね」

「怖くないんですか？」

「場所によります。無理はしないようにしてます」

「そうなんですね」

「釣りって、魚を釣るだけじゃないんですよ」

「え？」

「海を見てるだけでも楽しいんです」

　芽は少し考えた。

「……何だか、分かる気がします」

「そうですか？」

「はい。今日、ここに来て思いました」

　彼女は海を見た。

「こうしてると、時間がゆっくり流れてるみたい」

　新太郎も海へ目を向けた。

　波が岩に当たり、白く砕けている。

　同じような波が、何度も繰り返し寄せてくる。

「確かに、そうですね」

「でも、実際には同じ時間が流れてるんですよね」

「まあ、そうでしょうね」

　芽は微笑んだ。

「研究してると、ついそういうことを考えちゃうんです」

「職業病ですね」

「そうかもしれません」

　二人は笑った。

　そのとき、芽のスマートフォンが小さく震えた。

　彼女はバッグから取り出し、画面を確認した。

　ほんの一瞬、眉が動いた。

　新太郎は気づいたが、何も言わなかった。

　芽は画面を消し、バッグに戻した。

「すみません」

「仕事ですか？」

「はい。でも、今日は大丈夫です」

「そうですか」

「今日は、お休みですから」

　芽はそう言って、海を見た。

　その横顔には、さっきまでの笑顔が戻っていた。

　新太郎はそれ以上、何も聞かなかった。

　しばらくして、芽が立ち上がった。

「新太郎さん」

「はい？」

「お腹、空きませんか？」

　新太郎は腕時計を見た。

　もう正午を過ぎていた。

「そうですね。そろそろお昼にしましょうか」

「はい」

「この近くに、魚がおいしい店があるらしいんです」

「お魚？」

「はい。せっかく海まで来たので」

「いいですね」

　芽は嬉しそうに笑った。

　二人は駐車場へ向かって歩き始めた。

　途中、芽が何度か振り返って海を見た。

「どうしました？」

　新太郎が聞いた。

「いえ、何でもないです」

　芽は笑った。

「また来たいなって思って」

「いつでも来られますよ」

「そうですね」

　彼女はもう一度、海を見た。

　そして、小さく頷いた。

「……そうですね」

　新太郎はその言葉の意味を、特に考えなかった。

　ただ、彼女が今日を楽しんでくれていることが嬉しかった。

　空には薄い雲が広がり始めていた。

　それでも、海はまだ青かった。

　新太郎は芽の歩く速さに合わせながら、ゆっくりと駐車場へ向かった。