新浦島太郎

第２章 潮の満ちるころ

５ 海を見たい

　日曜日の午前九時、新太郎はベランダに出て空を見上げた。

　前日の雨が嘘のように晴れていた。

　隣のマンションの屋上には、まだ小さな水たまりが残っている。遠くの空には薄い雲が伸びていたが、風は穏やかだった。

　釣りに行くには悪くない天気だった。

　もっとも、今から出掛けるには少し遅い。

　新太郎は部屋に戻り、冷蔵庫から麦茶を取り出した。

　テーブルの上には、昨夜脱いだシャツが畳まずに置かれている。

　その横に、スマートフォンがあった。

　画面を点ける。

　昨夜、芽から届いた最後のメッセージが表示された。

『はい。私も』

　短い文章だった。

　新太郎はそれを見て、昨日のことを思い出した。

　小さなイタリアンレストラン。

　白いブラウスに緑色のスカート。

　芽が見せてくれた、貝殻の入ったガラス瓶の写真。

　そして、駅の改札で交わした言葉。

『だって、また会う理由になるでしょう？』

　新太郎は麦茶を飲んだ。

　冷たい液体が喉を通っていく。

　あれは冗談だったのだろうか。

　芽はそう言っていた。

　けれど、そのあと少し照れたように笑った顔を思い出すと、どうにも冗談だけではなかったような気がした。

　もちろん、自分の都合のいい解釈かもしれない。

「……考えすぎだな」

　新太郎はグラスを置いた。

　洗濯機を回し、掃除機をかける。

　シンクに残っていた食器を洗い、ゴミをまとめる。

　普段なら昼近くまでかかる家事が、十一時前には終わってしまった。

　することがなくなった。

　新太郎はソファに座り、テレビを点けた。

　日曜日の情報番組が流れている。

　画面では、どこかの観光地の紅葉が紹介されていた。

　まだ色づき始めたばかりの山並みを、出演者が歩いている。

　新太郎はしばらく眺めていたが、やがてテレビを消した。

　スマートフォンを手に取る。

　芽に何か送ろうかと思った。

　しかし、何を送ればいいのか分からなかった。

『おはようございます』

　もう十一時だ。

『今日はいい天気ですね』

　天気予報みたいだ。

『昨日は楽しかったです』

　それは昨夜、もう伝えた。

　新太郎はメッセージ画面を閉じた。

　こういうことに、どうしてこんなに時間を使っているのだろう。

　釣りなら、もっと簡単だった。

　天気を調べ、潮汐表を確認し、釣り場を決める。

　あとは道具を持って出掛ければいい。

　魚が釣れるかどうかは分からないが、少なくとも何をすればいいかは分かっている。

　人間相手だと、そうはいかないらしい。

　そのとき、スマートフォンが震えた。

　亮介からだった。

『来週の日曜、空いてる？』

　新太郎は少し考えてから返信した。

『今のところ空いてる』

『釣り行かない？　この前の場所、またサバ回ってるらしい』

『いいね』

『今度はもっと釣ろうぜ』

『お前がな』

『何だよ』

　新太郎は笑った。

　続けて亮介から電話がかかってきた。

「もしもし」

『おう。来週どうする？』

「行くつもりだけど」

『朝五時集合でいい？』

「いいよ」

『前と同じところで』

「了解」

『あとさ』

「何？」

『この前言ってた社員証、どうなった？』

「ああ。返したよ」

『ちゃんと？』

「ちゃんとって何だよ」

『いや、無事に返せたのかなって』

「返せたよ。水曜日に会社まで行ってきた」

『へえ。で？』

「で、って？」

『それだけ？』

「それだけって……」

　新太郎は言葉に詰まった。

　亮介は電話の向こうで笑った。

『何だよ。その間』

「別に」

『あ、何かあったな』

「何もないって」

『嘘つけ』

「社員証返して、お茶飲んだだけだよ」

『お茶？』

「うん」

『二人で？』

「そうだけど」

『へえ』

　亮介の声が少し高くなった。

「何だよ」

『いや、別に』

「絶対何か言いたいだろ」

『その人、かわいい？』

「……まあ」

『まあ？』

「普通に」

『普通にかわいいってこと？』

「うるさいな」

　亮介は声を立てて笑った。

『お前、分かりやすいな』

「何が」

『いや、何でもない』

「来週の釣り、やめるぞ」

『悪かったって』

　まだ笑っている。

『でも、よかったじゃん』

「何が？」

『その人と仲良くなれて』

　新太郎は少し黙った。

「……まあな」

『じゃあ来週、詳しく聞かせろよ』

「釣りの話だけにしろ」

『無理だな』

　電話が切れた。

　新太郎はスマートフォンを置き、ため息をついた。

　亮介には、どうにも隠し事ができない。

　昔からそうだった。

　そのとき、画面がもう一度明るくなった。

　今度は芽だった。

『こんにちは。今日はいいお天気ですね』

　新太郎は思わず笑った。

　さっき自分が送ろうとして、やめた文章とほとんど同じだった。

『こんにちは。本当にいい天気ですね』

　送信する。

　少しして、返信が来た。

『こういう日は、釣りに行くんですか？』

『行きたいところですけど、今日は家にいます』

『珍しいですね』

『毎週行ってるわけじゃないですよ』

『そうなんですね』

　続けて、もう一通。

『私、今朝少し散歩してきました』

『どこへ？』

『近くの公園です。池があるんです』

『池ですか』

『魚探しましたけど、よく分かりませんでした』

『また魚ですか』

『新太郎さんなら、そう聞くと思って』

　新太郎は笑った。

『完全に読まれてますね』

『ふふっ』

　しばらくして、芽から写真が送られてきた。

　水辺の遊歩道だった。

　木々の間から日差しが差し込み、池の水面が光っている。

　岸辺には落ち葉が集まっていた。

『きれいなところですね』

『はい。お気に入りなんです』

『よく行くんですか？』

『たまに。考え事をしたいときとか』

『研究のこと？』

　送信してから、新太郎は少し迷った。

　仕事のことを聞きすぎただろうか。

　けれど、すぐに返信が届いた。

『それもあります。でも、何も考えたくないときにも行きます』

『なるほど』

『新太郎さんは、そういう場所ありますか？』

　新太郎は少し考えた。

『やっぱり海ですかね』

『海』

『はい。釣りしてると、余計なこと考えなくて済むんで』

『いいですね』

　少し間があった。

『私も、海を見たいです』

　新太郎は画面を見つめた。

　昨日、芽が見せてくれた貝殻の写真を思い出した。

　海辺で育ったと言っていた。

　小さいころ、父親に連れられて海を見に行ったこともあるらしい。

『最近、行ってないんですか？』

『ずいぶん行ってません』

『会社の近くにも海はありますよね』

『あります。でも、あそこは何だか違うんです』

『違う？』

『ビルとか道路とか、いろいろ見えるでしょう』

『確かに』

『もっと、海だけが見えるところに行きたいなって』

　新太郎は窓の外を見た。

　東京の空は青かった。

　けれど、そこから海は見えない。

『だったら、今度一緒に行きます？』

　送信してから、新太郎は少し驚いた。

　自分で思っていたより、あっさり誘ってしまった。

　既読がついた。

　返信はなかなか来なかった。

　一分。

　二分。

　新太郎はスマートフォンをテーブルに置いた。

　別に、すぐ返事をする必要はない。

　そう思いながら、また手に取った。

　画面は変わっていなかった。

「……何やってんだ、俺」

　呟いたところで、通知が届いた。

『いいんですか？』

『もちろん』

『釣りの邪魔になりません？』

『釣りしなくてもいいですよ』

『え？』

『海を見るだけでも』

　少しして、返信が来た。

『それ、嬉しいです』

　新太郎は笑った。

『じゃあ、天気のいい日に行きましょう』

『はい』

　続けて、芽からもう一通届いた。

『でも、釣りも少し見てみたいです』

『釣り、したことあります？』

『子どものころに一度だけ』

『何か釣れました？』

『覚えてないんです』

『じゃあ、今度は覚えて帰れるようにしましょう』

『ふふっ。そうですね』

　新太郎はスマートフォンを置いた。

　来週の日曜日は亮介と釣りに行く約束をしたばかりだった。

　その次の週末なら、空いている。

　ただ、芽の仕事の都合もあるだろう。

　新太郎はもう一度スマートフォンを手に取った。

『再来週の土曜あたり、どうですか？』

　しばらくして、返信が来た。

『予定を確認してもいいですか？』

『もちろんです』

『ありがとうございます。明日には分かると思います』

『急がなくて大丈夫ですよ』

『はい』

　それから少し間があった。

『楽しみです』

　新太郎は画面を見て、微笑んだ。

『俺もです』

　送信する。

　その日の夕方、新太郎は釣り道具を整理した。

　押し入れからロッドケースを取り出し、リールを点検する。

　先週使った仕掛けを確認し、傷んだ針を交換した。

　来週の亮介との釣行の準備だった。

　けれど、頭の片隅では別のことを考えていた。

　芽を海に連れていくなら、どこがいいだろう。

　足場がよくて、景色のいい場所。

　釣りをしなくても楽しめるところ。

　できれば、あまり人が多くない場所。

　新太郎はスマートフォンで地図を開いた。

　房総半島。

　三浦半島。

　湘南。

　いくつかの場所を眺めているうちに、いつの間にか一時間近く経っていた。

　ふと、亮介の言葉を思い出した。

『その人、かわいい？』

　新太郎は苦笑した。

　かわいいかどうか。

　もちろん、かわいいと思う。

　けれど、それだけではなかった。

　芽と話していると、時間が早く過ぎる。

　普段なら気にも留めないようなことが、妙に面白く感じられる。

　魚の話をしても、面倒くさがらずに聞いてくれる。

　自分の知らないことを、楽しそうに教えてくれる。

　それに、笑うときの顔が好きだった。

　新太郎はリールをケースに戻した。

　窓の外では、夕日が建物の壁を赤く染めていた。

　そのとき、スマートフォンが震えた。

　芽からだった。

『さっきはありがとうございました。海のこと、考えてたら楽しみになってきました』

　新太郎は返信した。

『まだ場所も決めてないですよ』

『そうでしたね』

『どんな海が好きですか？』

　少しして、返事が届いた。

『静かな海が好きです』

『波がない方がいいですか？』

『波はあってもいいです』

『じゃあ、どういう海ですか？』

　今度は少し長い間があった。

『ずっと見ていられるような海、かな』

　新太郎はその文章を読んだ。

　何となく、芽らしい答えだと思った。

『分かりました。探してみます』

『ありがとうございます』

　続けて、もう一通。

『でも、あんまり頑張らないでくださいね』

『どうして？』

『新太郎さんと行けるなら、どこでも楽しそうなので』

　新太郎はしばらく画面を見つめていた。

　それから、ゆっくりと文字を打った。

『じゃあ、気楽に考えます』

『はい』

　最後に、小さな波の絵文字が送られてきた。

　新太郎はスマートフォンをテーブルに置いた。

　窓の外は、すっかり夕暮れになっていた。

　海へ行く約束。

　まだ日程も場所も決まっていない。

　けれど、新太郎には、それがもう一つの楽しみになっていた。

　来週の日曜日には、亮介と釣りに行く。

　その次の週末には、芽と海へ行くかもしれない。

　そんなことを考えながら、新太郎は窓を開けた。

　夕方の風が、部屋の中へ入ってきた。

　遠くで、電車の走る音が聞こえた。

　新太郎はしばらく、その風に当たっていた。