新浦島太郎

第７章 春を待つ島

３ 来年も、その先も

　日曜日の午後、二人は駅から少し離れた通りを歩いていた。

　街路樹の裸の枝が、冬の空に細い線を引いていた。陽だまりには、まだ名前のつかない春の気配が漂っている。

　芽は淡いベージュのコートに白いマフラーを巻き、新太郎の隣を歩いていた。先日、部屋着に眼鏡をかけていた姿とはずいぶん違って見える。

「もう、疲れは取れました？」

「はい。あの日は、びっくりするくらい眠れました」

「それならよかった」

「目が覚めたら、夕方だったんです」

「そんなに？」

「新太郎さん、黙って帰っちゃってるし」

「起こすのも悪いと思って」

「分かってます。でも、ちょっと残念でした」

　芽はそう言って、マフラーに口元を埋めた。

「今日は、どこに行きましょうか」

　新太郎が尋ねると、芽は少し考えた。

「特に決めてないんです」

「そうなんですか？」

「はい。新太郎さんに会いたかっただけなので」

「じゃあ、僕も同じです」

　芽は顔を上げた。

「ふふ。そういうこと、普通に言いますよね」

「変でした？」

「いいえ」

　芽は首を振った。

「嬉しいです」

　二人は駅前の通りを抜け、川沿いの遊歩道へ向かった。

　水面には午後の日差しが反射し、ときおり風に崩れていた。

　川岸にはまだ葉をつけていない木々が並んでいたが、枝先には小さな芽が膨らみ始めている。

「あ、見てください」

　芽が足を止めた。

　植え込みの根元に、小さな黄色い花が咲いていた。

「こんなところに」

「春が近いんですね」

「まだ寒いですけどね」

「でも、ちゃんと準備してるんですね」

　芽はしゃがんで、しばらく花を眺めていた。

　新太郎も隣に立ち止まった。

　通り過ぎる人たちの足音が、背後で小さく響いていた。

「芽さん」

「はい？」

「今日は、仕事のことを考えてませんか？」

　芽は振り返った。

「どうでしょう」

「考えてるんですね」

「少しだけ」

　そう言って笑った。

「でも、今はこっちの方が大事です」

「こっち？」

　芽は立ち上がり、新太郎の手を取った。

「こっちです」

　新太郎はその手を握り返した。

　しばらく歩くと、小さな喫茶店があった。

　窓際の席が空いているのを見つけ、二人は中に入った。

　新太郎はコーヒーを、芽は温かい紅茶を注文した。

　店内には静かな音楽が流れていた。

「そういえば、金曜日は研究施設に行ってたんですよね」

　芽がカップに手を添えながら言った。

「はい」

「どうでした？」

「今回は、昔のことをいろいろ思い出しました」

「どんなことですか？」

「中学生のころの話とか」

「へえ」

　芽は興味深そうに顔を上げた。

「聞いてもいいですか？」

「たいした話じゃないですよ」

「そう言われると、余計に気になります」

　新太郎は笑った。

「中学一年のとき、三年生の先輩からチョコレートをもらったことがあって」

「えっ」

　芽はカップを置いた。

「それ、告白じゃないですか」

「まあ、そうだったんでしょうね」

「だったんでしょうね、って」

「それで、どうなったんですか？」

「何もなかったです。卒業しちゃいましたし」

「もったいない」

「そうですか？」

「だって、勇気を出して渡してくれたんでしょう？」

「そうですね。でも、中一の僕には、どう答えていいのか分からなくて」

「新太郎さんにも、そんな時代があったんですね」

「僕だって中学生だったことはありますよ」

　芽は声を立てて笑った。

「そうですよね」

　それから少しだけ、考えるような顔をした。

「でも、その先輩、きっと嬉しかったと思います」

「何がですか？」

「受け取ってもらえたこと」

　新太郎は、階段の踊り場で笑った先輩の顔を思い出した。

「そうだったらいいですね」

　芽は微笑み、紅茶を一口飲んだ。

「……ところで」

「はい」

「今日は何の日か、覚えてます？」

「もちろん」

「本当に？」

「バレンタインデーですよね」

「よかった」

　芽は鞄に手を伸ばしかけて、途中でやめた。

「どうしました？」

「いえ。もう少し後にします」

「何をですか？」

「秘密です」

「さっきから秘密ばっかりですね」

「今日はそういう日なんです」

　芽はいたずらっぽく笑った。

　店を出るころには、日差しが少し傾いていた。

　川沿いを駅へ戻りながら、二人は取りとめのない話をした。

　芽は研究室で育てている小さな観葉植物の話をした。忙しい日に水をやり忘れても、思いのほか元気なのだという。

「名前、つけてるんですか？」

「つけてませんよ」

「芽さんなのに？」

「どういう意味ですか？」

「植物と仲良さそうだなと思って」

「それなら、新太郎さんは魚に名前をつけるんですか？」

「釣った魚にですか？」

「はい」

「それは、ちょっと食べづらくなりますね」

　芽は笑いながら、新太郎の腕に軽く触れた。

　駅の近くまで戻ると、芽が足を止めた。

「あの、新太郎さん」

「はい」

「ちょっと待ってください」

　芽は鞄の中を探り、小さな紙袋を取り出した。

「これ」

　新太郎は袋と芽の顔を交互に見た。

「僕にですか？」

「はい」

「ありがとうございます」

「まだ中、見てないですよ」

「でも、嬉しいですから」

　芽は少し照れたように笑った。

「よかったら、開けてみてください」

　新太郎は袋から小さな箱を取り出した。

　蓋を開けると、形の違うチョコレートが四つ並んでいた。

「おいしそうですね」

「どれが好きか分からなかったので、いろいろ入っているのにしました」

「僕、チョコレートは何でも好きですよ」

「それ、選ぶ前に聞けばよかったです」

　二人は笑った。

「一つ食べてもいいですか？」

「もちろん」

　新太郎は丸いチョコレートを一つつまんだ。

　口に入れると、ほろ苦さのあとから、ゆっくり甘さが広がった。

「おいしい」

「本当ですか？」

「はい。芽さんも一つどうです？」

「いいんですか？」

「四つありますから」

　芽は少し迷ってから、隣の一つを取った。

「じゃあ、いただきます」

　二人はしばらく、並んでチョコレートを味わった。

「自分で買ったのに、人からもらったみたい」

　芽が言った。

「じゃあ、僕からのプレゼントってことで」

「それはずるいです」

「そうですか？」

「はい。新太郎さんは何も選んでないじゃないですか」

「確かに」

　芽は笑った。

「でも、いいです」

「いいんですか？」

「今日は、半分こしたかったので」

　新太郎は芽を見た。

　芽は少し恥ずかしそうに視線を落としたが、すぐに顔を上げた。

「来年も、一緒に食べましょうね」

「はい」

　新太郎は答えた。

「来年は僕が選びますよ」

「じゃあ、再来年は私ですね」

「ずいぶん先まで決まりましたね」

「だめですか？」

「いいえ。楽しみです」

　芽は嬉しそうに笑った。

　別れ際、芽は新太郎のコートの袖を軽く引いた。

「新太郎さん」

「はい」

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ」

「この前も、今日も……何だか、私ばっかり」

「そんなことないですよ」

「そうですか？」

「はい。僕も楽しかったですから」

　芽はしばらく新太郎を見つめていた。

　それから、少し背伸びをして、彼の頬にそっと唇を触れさせた。

　新太郎が驚いている間に、芽は離れた。

「……また、連絡します」

　芽は頬を赤くして笑った。

「はい」

　新太郎も笑った。

「待ってます」

　改札へ向かう芽の後ろ姿を、しばらく見送った。

　帰宅した新太郎は、コートを脱ぎ、残ったチョコレートを箱ごとテーブルに置いた。

　部屋は静かだった。

　窓の外には、向かいの建物の明かりがいくつか灯っていた。

　新太郎は箱の蓋を開けた。

　残りは二つ。

　どちらから食べようか迷い、結局、蓋を閉じた。

　今日はもう、十分だった。

　テーブルの端には、チョコレートの入っていた紙袋が置かれていた。

　淡い水色の袋だった。

　表面には銀色の細い線で、二匹の魚が向かい合うように描かれていた。