6
すっかり日が暮れて、空が優しいオレンジに染まっている。気づけば、子供たちもいなくなっていた。
「そろそろ帰ろうかな」
まだまだ途中のスケッチブックを丁寧に閉じて、荷物をまとめる。見上げた夕暮れの空には、一つの星が輝いている。
「一番星か……」
『お星さまだ！』
ブランコに乗りながら、二人で眺めた記憶が蘇る。帰りが遅くなって、二人して叱られたっけ。そういえば、あの頃から彼女は、星座とか天体とか好きになってたな。
「帰ろう」
なんとなく胸が詰まるような気がして、公園を出る。振り返って見た公園は、あの頃のままだ。
今日も公園で鉛筆を走らせる。絵は色を塗ってはいないものの、完成間際にまで来ていた。
「にいちゃん学校は？」
すっかりなついた少年が、僕の絵を覗き込みながら訊いてきた。
「今はいろいろあって、お休みしてるんだ」
「フトーコーってやつだ」
歯に衣着せぬ物言いに、デコピンをくれてやった。少年は額を抑えながら、ニシシと笑う。本気で怒ってないと分かってるな？全く。
「僕以外にそんな言い方しちゃダメだよ？傷つく人だっているんだから」
「はーい」
少し、まじめなトーンで話すと、この子はちゃんと聞いてくれるから、悪い子ではないんだよなぁ。
「にいちゃんの絵すごいね」
少年の目がキラキラしてる。
「何も見ないでよく書けるね！」
「ちゃんと公園見てるよ」
「それはそうだけどさ～そうじゃなくて～」
彼は、不満そうに膨れた。ほっぺをつついて潰してみる。気に入ったようで、何回も同じことをしてきた。数回繰り返して、満足したように笑顔で滑り台へと駆けていく。勢いよくブランコを漕ぐ少年をしり目に、絵と向き合うことにした。
最後の線を書いて、大きなため息が出た。
「兄ちゃん、これで終わり？」
「うぉ！いつからそこに」
「へへへー」
少年は、鼻をこすり誇らしげだ。
「色、塗らないの？」
「ここで、絵具持ってくるわけにはいかないから、ほら」
「カメラだ！」
そういって、今日持ってきていたデジカメを取り出す。押入れの奥にしまってあった、誇り塗れだったカメラだ。彼女が、新しいカメラを買ったから使わなくなった代物だった。残念ながら、前の写真のデータは無かったけど。
「はい、チーズ」
少年に向かって掛け声をすると、全力のピースをしてくれる。取れた写真を液晶に移して見せると、キャッキャと喜んでいた。彼女も撮った写真を見せるとき、こんな気持ちだったのかな。
「これで公園を撮って、家で色塗るよ」
「そっかぁ……」
少し、少年がしょぼくれた。なんだろう？
「じゃあもう、公園来ない？」
あぁそうか。
「また来るよ」
「本当？！」
「うん」
少年の頭を撫でると、嬉しそうに笑った。五時を告げるチャイムが鳴る。
「さぁ、もう帰る時間だ」
「えー」
その顔に、見覚えがあった。帰るときになると決まって駄々をこねるあの子。
「お母さんとお父さんが心配するよ。早く行きな」
「はーい」
チェって言って少年は公園の出口へと走っていった。さぁこっちも変える準備をしよう。
「にいちゃん！またね！」
少年は大きく手を振って、返事も聞かずに走り去った。
「ハハハ、慌ただしいな」
不意に、視界がゆがんだから目をこすってみた。すぐになったから、疲れてるのかもしれない。早く帰ろう。最後に公園を振り返った。夕焼けに照らされた公園は、なんか物悲しいな。
家路についた少年は、公園のある方を振り返る。
「にいちゃんって変なの。あの公園ブランコなんてないのに」
少年の独り言は、風に乗って夕焼けに呑まれていく。誰にも、届くことは無かった。
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