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昼休みの鐘が鳴った。カバンの中からお弁当を取り出して、机の上に広げた。友人が机を寄せて学食で買ってきたらしいパンを広げる。
「いただきます」
そういうと焼きそばパンにかぶりついた。僕も弁当のから揚げを持ち上げる。
『いいなー！一個ちょうだい！』
そんな声が聞こえた気がして顔を上げる。その拍子に、箸から落ちたから揚げが弁当箱へ帰っていった。
「どうした？」
僕の奇行を心配した友人が聞いてくる。
「いや、大丈夫。何でもないよ」
「そうか」
そういって友人は食事を続ける。すると、教室の扉がガラっと開いた。ドスドスという荒い足音が、こっちに向かってきた。そして、僕の視界が急に揺れた。胸倉をつかまれたらしい。
「お前のせいで！」
その言葉が耳に届くと同時に顔に激痛が走って、僕は地面に転がった。周りで女子の悲鳴やほかの人のどよめきが聞こえる。何とか立ち上がろう顔を上げると、彼は友人に押さえられていた。騒ぎがどんどん大きくなる教室で友人の声が響く。
「あんた！急に何してんだ！」
「こいつのせいで死んだんだ！」
そう叫ぶ彼の声を聴いて、『その通りだな』と思った。
「お前ら！何してる！！」
誰かが先生を呼んでくれたのか、先生が彼を連れて引っ張っていく。
「大丈夫か？肩につかまれ」
友人が僕の手を取って、引き起こしてくれた。教室はところどころ椅子が倒れて、授業中は整列していた机もぐちゃぐちゃだ。僕は、友人に連れられて保健室に入った。
「先生！」
「これはひどいわね、こっちの椅子に座らせてくれる？」
先生は背もたれ付の椅子に僕を座らせて、いまだにジンジンと痛む頬を治療してくれる。
「口開けて」
僕は言われるままに口を開けた。
「口の中は切れてなさそうね。他に痛いところとかは無い？」
「大丈夫です」
「何があったの？」
「上級生が急に乗り込んできて、こいつ殴りつけたんすよ」
先生が友人の説明に渋い顔をした。
「そう……担任の先生には伝えた？」
「引きずられて行きました。どうせあの噂を鵜呑みにしたんだ。バカバカしい」
「噂？」
友人は言いづらそうに視線を逃がした。
「お前がアイツの事【盾】にしたから、生き残ったっていう噂。アイツ男子に人気だったから、一部の連中がそう騒いでんだ」
事故の時の情景がフラッシュバックする。車は彼女の後ろから迫ってた。そうか、僕はだから生きたんだ。彼女が【盾】になったから、僕は生き延びたんだ。
「あんまり気にすんなよ？しょうもない噂だ。じゃあ、俺は授業に戻るわ」
「うん、ありがとう」
自分は、ちゃんと笑えてるか自信がない。友人の姿が見えなくなった。
「このベッド使ってね。欠席は担当の先生に伝えておくから」
「はい、ありがとうございます」
ベッドに入って、寒くもないのに体を丸める。【盾】という言葉が頭から離れない。
保健室の扉が開く音で目が覚めた。
「大丈夫？」
カーテンを開けて、顔をのぞかせたのは母さんだった。
「かあさん？なんで？」
なぜか、腫れぼったい目をこする。
「学校から連絡があったの。今日は早退するって伝えたから帰りましょう」
「ごめんね」
「何謝ってんのよ。あんたは悪くないでしょ」
そういって笑う母さんは、いつもより優しかった。
帰り道、母さんが運転する車にゆられている。ボーっと窓の外を見ていた。
「しばらく、学校休んでもいいわよ？」
「え？」
僕は、意外だった。体調が悪いわけでもないのに、学校に行かなくてもいいなんて。
「変な噂流れてるんでしょ？収まるまで休んじゃなさい」
「少し、考える」
いつもなら休むって即答したんだろうけど、罪悪感を感じた。
「そう……」
窓の外を眺めて、母さんの返事を聞き流す。その時、事故現場の近くを通りがかった。一瞬見えた、信号わきに花が手向けてあるのが見えた。教室に飾ってあった花と一緒の白い花と目が合った気がした。
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