第74話 足りないものを増やす前に
翌朝。
修とリペは西星町を出て、星渡り大橋を東へ渡っていた。
昨日より風は弱い。それでも橋の中央へ近づくにつれて、足元から小さな軋みが聞こえてくる。
ギィ……。
カン……。
ゴ……。
第一の音――傷みの音。
一度その意味を知ってしまうと、以前よりはっきり聞こえる気がした。
中央塔まで来ると、修は足を止めて手を触れる。
【現状維持可能期間：推定21日】
「二十一日ですか」
リペが不安そうに表示を見る。
「ああ。昨日より一日減った」
「急がないといけませんね」
「そうだな。でも、急いで答えを出すのは違う」
「急ぐけど、急いで決めない？」
「そんな感じ」
リペは少し考えてから、突然走り出した。
「では、走りながら考えます！」
「本当に走るな！ 橋の上だぞ！」
第二の音は、風待ちの音。
急がなければ聞こえないものもある。
残された時間は少ない。それでも、焦って大事なものを見落とせば意味がない。
修はもう一度、橋の軋みに耳を澄ませてから東星町へ向かった。
東星町へ戻ると、町長のバルドが役場の前で待っていた。
「西へ行ったそうだな」
「はい」
「向こうは何と？」
「橋を完全に直してほしいと」
「そうだろうな」
バルドの表情は変わらない。予想していた答えなのだろう。
「それで、どうする？」
「今日は東星町の水を見せてください」
「……水？」
バルドが眉を寄せた。
「橋じゃなくてか？」
「橋を直すためです」
修は、西星町で見たものを説明した。
西側へ流れる水は全体の三割しかない。だが、それ以前に古い導水路から大量の水が漏れていた。修理する人間が減り、設備の維持が追いつかなくなっていたのだ。
そして、ノアの記録に現れた言葉。
『橋がなくなれば困るなら、橋がなくても困らないようにする。』
『水が減れば困るなら、水が減っても困らないようにする。』
バルドは腕を組んだ。
「つまり、東が今より少ない水で暮らせるようになれば、橋を直せるかもしれないと？」
「そうです」
「簡単に言うな」
「簡単じゃありません。だから調べたいんです」
修が真っ直ぐ答えると、バルドはしばらく黙っていた。
やがて深く息を吐く。
「分かった。案内する」
「ありがとうございます」
「ただし、俺はまだ橋の完全修理に賛成したわけじゃないぞ」
「それでいいです」
リペが横で拳を握った。
「東星町修理開始です！」
バルドが目を丸くする。
「町を直すのか？」
「まだ調べるだけです」
「助手は随分と気が早いな」
「いつものことです！」
本人が自信満々に答えた。
最初に案内されたのは、町の北側にある巨大な貯水槽だった。
石造りの立派な施設で、東星町の生活用水を約三日分蓄えられるという。
修が壁に手を当てる。
【対象：東星町第一貯水槽】
【損傷率：7％】
【漏水率：2％】
「ここはかなり優秀ですね」
バルドが少し得意そうに答える。
「十五年前に改修した」
「漏水二パーセントなら、ここを直しても大きくは変わらないですね」
リペが水面を覗き込む。
「いっぱいあります！」
「今はな」
バルドが答える。
問題は橋を完全修理した後だ。
現在、東星町へ流れている水は全体の七割。それが五割へ戻る。
今ある水の約三割が消えることになる。
次は住宅地の共同水場。
ここも大きな問題はない。
宿屋街の洗濯場も、目立った漏水はなかった。
修は腕を組む。
「思ったより、ちゃんと管理されてる」
バルドが少し笑った。
「東が水を無駄遣いしているとでも思ったか？」
「少しだけ」
「正直だな」
「すみません」
「いや。調べるなら疑うのは当然だ」
少なくとも、東星町の住民が無責任に水を浪費しているわけではない。
では、なぜ五割では足りないのか。
町の南側へ行ったところで、理由の一つが見えてきた。
巨大な水車。
その先に並ぶ、いくつもの工房。
金属加工、染色、製革、製紙。
東星町の産業区だった。
太い水路には、住宅地とは比較にならないほど大量の水が流れている。
「すごい水です」
リペが水路を覗く。
バルドが説明した。
「東星町で使う水の四割近くは、この区画で消費している」
「四割？」
修は聞き返した。
「生活用水より多いんですか？」
「ああ。今の東星町は、橋より工房で稼ぐ町だからな」
修が水路を鑑定する。
【対象：東星町産業用水路】
【損傷率：14％】
【漏水率：6％】
水路そのものは悪くない。
西星町のように、大量の水が途中で漏れているわけではない。
「ここを直しても、大して減らせないな」
「じゃあ駄目ですか？」
「いや」
修は流れる水を目で追った。
問題は、水路ではない。
この水が、使われた後にどうなっているのか。
最初に入ったのは染色工房だった。
大きな桶がいくつも並び、職人たちが染め上がった布を大量の水で洗っている。
「この水、使った後はどうするんです？」
「処理槽を通して外へ流す」
「全部？」
「全部だ」
裏へ回る。
色のついた水が処理槽を通り、最後には峡谷へ流れていく。
修は処理後の水へ触れた。
【対象：染色工房使用済み水】
【飲用：不可】
【再利用可能率：43％】
「……四十三パーセント」
工房主が振り向く。
「何がだ？」
「この水です。用途を選べば、半分近く再利用できます」
「汚れた水だぞ？」
「飲むわけじゃありません。布を洗う最初の工程なら使えるはずです。最後の仕上げだけ新しい水にする」
工房主は首を傾げた。
「でも、今までそんなことをする必要はなかったぞ」
その言葉で、修の手が止まった。
必要がなかった。
水が十分にあったから。
無駄にしていたのではない。
再利用する必要そのものがなかったのだ。
次は製紙工房。
【再利用可能率：61％】
金属工房。
【再利用可能率：78％】
製革工房。
【再利用可能率：35％】
修は工房ごとの数字を手帳へ書き込んでいく。
リペが横から覗いた。
「いっぱい戻せます！」
「設備を作れればな」
「作れます？」
「たぶん」
「高いです？」
「物による」
「時間は？」
修の手が止まった。
残り二十一日。
「……そこが一番の問題だな」
昼。
産業区の食堂に、バルドと主だった工房の責任者たちが集まった。
修は調査した数字を机の上に並べる。
「橋を完全に直すと、東へ来る水は全体の七割から五割へ減ります」
一人の工房主が言った。
「だから反対してるんだ。五割じゃ足りない」
「今の使い方なら、足りません」
「今の使い方なら？」
修は各工房の再利用可能率を見せた。
「使った水を、一度で捨てている工程が多いんです」
製紙工房の主が反論する。
「汚れた水だぞ」
「飲み水に戻す必要はありません。紙を作る最初の工程なら、完全に綺麗じゃなくても使える」
金属工房の主も尋ねる。
「うちは？」
「冷却水なら、冷まして循環させられると思います」
「同じ水を何度も使うのか」
「はい」
染色工房主が腕を組む。
「色が混ざるぞ」
「最後の洗浄には使えません。でも、最初の洗浄なら使える工程があるはずです」
工房主たちが黙った。
それぞれ、自分たちの仕事を頭の中で組み直しているらしい。
バルドが尋ねた。
「全部やれば、どれくらい減らせる？」
修は少し考える。
設備を作る際の損失。
運用。
現実的にできる範囲。
「産業用水全体で、三割前後減らせる可能性があります」
食堂がざわついた。
「三割？」
「そんなにか？」
「可能性です。実際に作って試さないと分かりません」
「二十一日で？」
「全部は無理です」
修は即答した。
「だから、一番簡単で効果の大きいところから試します」
午後。
選んだのは金属工房だった。
現在は、炉から出した金属を水槽で冷却し、温まった水はそのまま排水している。
修が提案したのは、驚くほど単純な方法だった。
水槽を二つにする。
一方で金属を冷やす。
温まったら、もう一方を使う。
その間に最初の水を冷ます。
そして、また使う。
「それだけ？」
鍛冶屋が聞いた。
「まずはそれだけです」
「もっとすごい魔道具でも作るのかと思った」
「すごい魔道具を作って、壊れたら誰が直すんです？」
鍛冶屋が黙った。
修は笑う。
「この町で直せるものの方がいいです」
フロストベルで学んだこと。
直した後まで考える。
修理屋がいなくなれば使えなくなる仕組みでは、本当に直したことにはならない。
大工。
配管職人。
鍛冶屋。
修。
そしてリペ。
「私は何を？」
「水汲み」
「任せてください！」
リペは桶を二つ持ち、勢いよく走った。
「走らなくていい！」
バシャーン！
大量の水が地面へ飛び散る。
リペが桶の中を見る。
「半分になりました！」
「減らしちゃ駄目なんだよ！」
「水は難しいです！」
「水のせいにするな！」
夕方。
試験開始。
熱した鉄を一つ目の水槽へ入れる。
ジュウウウウッ！
水が激しく沸き、湯気が上がる。
今までなら、この水は捨てていた。
だが今回は別の槽へ移し、冷まして再び使う。
二つの水槽を交互に回す。
しばらく運用した後、修が鑑定した。
【金属工房】
【一日推定使用水量】
【従来比：43％削減】
鍛冶屋が目を丸くした。
「半分近いじゃねえか」
「金属冷却は特に相性が良かったみたいですね」
「仕事に影響は？」
「今のところ、ほとんどありません」
鍛冶屋は循環する水を眺めた。
「じゃあ、今まで捨ててた水は何だったんだ？」
修は少し考えて答える。
「余ってたから、一回しか使わなかった。それだけだと思います」
誰かが悪かったわけではない。
必要になったから、使い方を変えた。
ただ、それだけだ。
夕方、結果を見に来たバルドは、四十三パーセントという数字を何度も確認した。
「他の工房でもできるか？」
「ここまで減るとは限りません。でも、できることはあります」
修は産業区を見回した。
「町長。東星町は、水が足りないんじゃないのかもしれません」
「どういう意味だ？」
「七割の水がある暮らしに、町全体が合わせてきたんです」
バルドの表情が少し険しくなる。
「東が贅沢していると言いたいのか？」
「違います」
修はすぐ否定した。
「人が増えれば水も必要になります。工房が増えれば、もっと必要になる。それは普通です」
百年かけて町は成長した。
七割の水を使って。
だから、五割へ戻れば困る。
「でも、暮らし方は直せるかもしれない」
バルドは長く黙っていた。
やがて、産業区を見る。
「東の工房を全部調べてくれ」
「いいんですか？」
「橋を直すとは言っていない」
「はい」
「五割の水で、本当に東が暮らせるのか。それを知りたい」
修は頷いた。
「分かりました」
翌日から、東星町を挙げた調査が始まった。
修一人では到底できない。
配管職人。
大工。
鍛冶屋。
農家。
染色職人。
製紙職人。
宿屋。
役場。
それぞれが、自分の場所で使っている水を調べる。
リペも元気よく手を挙げた。
「私は？」
「記録係」
「重要です！」
「数字、間違えないでね」
「任せてください！」
一時間後。
修はリペの記録用紙を見た。
『金属工房 水いっぱい』
『製紙工房 すごくいっぱい』
『宿屋 まあまあ』
「数字は？」
「気持ちを書きました！」
「記録係交代」
「早いです！」
役場職員が記録係になった。
調査に二日。
修理と改良に三日。
全部を同時に進めた。
製紙工房では水を三段階に分けて再利用。
染色工房では洗浄工程ごとに水を使い分ける。
宿屋では風呂の排水を清掃用へ。
農地では夜間に流れ続けていた水を止める。
貯水槽の小さな漏れも直した。
奇跡のような発明は一つもない。
ただ、小さな改善を積み重ねる。
五日目。
東星町役場。
机の上に最終的な数字が並んだ。
【東星町】
【現在供給水量：峡谷水量全体の70％】
【改善前必要水量：68.4％相当】
【改善後必要水量：52.7％相当】
リペが数字を見つめる。
「あと二・七です」
「ああ」
橋を完全に直せば、東へ来る水は五十パーセント。
必要量は五十二・七。
かなり近づいた。
だが、まだ足りない。
バルドが椅子へ深く座る。
「ここまで減るとは思わなかった」
「俺もです」
「だが、あと二・七か」
一人の農家が言った。
「農業用水を減らすか？」
別の農家が首を振る。
「収穫が落ちる」
工房主が言う。
「工房を一つ止めれば？」
「誰の工房を？」
空気が変わる。
また誰かに負担を押しつける話になっている。
一つを選ぶ。
一つを諦める。
結局、天秤へ戻ってしまう。
修は数字を見つめた。
生活用水はこれ以上削りたくない。
産業用水もかなり減らした。
農業用水を減らせば食料生産へ影響する。
漏水も直した。
あと二・七。
その時。
ぽつ。
窓に水滴が当たった。
ぽつ、ぽつ。
雨が降り始める。
リペが外を見る。
「雨です」
「雨……」
修が呟く。
バルドが首を振る。
「この辺は雨が少ないぞ」
「知ってます」
修は役場の屋根を見上げた。
大きい。
周囲を見る。
宿。
倉庫。
工房。
全部に屋根がある。
そして雨水は樋から道へ流れ、そのまま排水路を通って峡谷へ落ちていく。
「少なくても、降るんですよね？」
「そりゃ降るが……」
「この水、全部捨ててますよね？」
バルドの表情が変わった。
飲み水にするのは難しい。
でも、洗浄。
掃除。
農業。
用途を選べば使える。
屋根で集める。
貯める。
必要なのは、複雑な魔道具ではない。
翌日。
町中の屋根面積。
年間降水量。
貯水可能量。
蒸発分。
現実的に設置できる設備。
それらを計算した。
【雨水利用設備導入時】
【峡谷水依存量】
【52.7％ → 49.6％】
役場が静まり返った。
リペが数字へ顔を近づける。
「五十より……下です」
修が頷いた。
「計算上は」
バルドが何度も紙を見る。
「橋を直して、水が五割に戻っても……」
「今の生活を、ほぼ維持できる可能性があります」
誰もすぐには喜ばなかった。
百年。
無理だと思っていた。
橋を完全に直せば東が困る。
だから直せない。
それが当たり前だった。
その前提が、初めて動いた。
バルドが窓から橋を見た。
「百年、何だったんだろうな」
修は少し考えてから答える。
「必要な時間だったのかもしれません」
「必要？」
「百年前には、できなかったのかもしれない」
技術も違う。
人口も違う。
町の形も違う。
西星町の状況も違う。
今できることが、百年前にもできたとは限らない。
「直せる時が、今来ただけなのかもしれません」
その時、修の鞄に入っていた完全設計図が淡く光った。
新しい文字が浮かぶ。
『直す時を間違えるな。』
『早すぎる修理は、壊すことがある。』
『遅すぎる修理も、壊すことがある。』
そして最後に。
『直せる時に、直せ。』
修は橋を見た。
【現状維持可能期間：推定16日】
五日使った。
だが、無駄ではない。
東星町は変わった。
西星町も変わり始めている。
二つの町が、百年ぶりに同じ場所へ近づいている。
バルドが静かに言った。
「西の代表を呼ぼう」
修が顔を上げる。
「いいんですか？」
「まだ橋を直すと決めたわけじゃない」
バルドは少し笑った。
「お前と同じだ。まず、話を聞く」
修も笑った。
「はい」
翌日。
星渡り大橋、中央塔。
東星町代表、バルド。
西星町代表、ミレア。
そして、修。
三人が集まった。
少し後ろにはリペ。
もちろん、腰にはしゃもじ。
ミレアとバルドが互いを見る。
二人とも何も言わない。
百年。
橋の完全修理を巡って対立してきた二つの町。
その代表が、今は同じ扉の前に立っている。
修が中央塔へ手を置いた。
【解錠条件】
【東側代表者：確認】
【西側代表者：確認】
【修理判断者：確認】
【三者の同意を確認してください】
修は二人を見る。
「まだ、橋を直すかどうか決める必要はありません」
バルドが頷く。
ミレアも修を見る。
「まず、中に何があるのか見ましょう」
「同意する」
バルド。
「私も」
ミレア。
最後に修。
「同意します」
カチッ。
百年間閉ざされていた中央塔の扉が、ゆっくりと開いた。
ゴゴゴゴ……。
内部は暗い。
修たちは慎重に中へ入る。
そして、その中央。
一つの巨大な天秤があった。
左右に大きな皿。
だが、何も乗っていない。
それなのに。
天秤はすでに、大きく片側へ傾いていた。
リペが小さな声で言う。
「……もう傾いてます」
修は天秤へ近づき、そっと触れた。
【対象：星渡りの天秤】
【第六の遺産】
【損傷率：0％】
【状態：正常】
【測定対象：重量ではありません】
一瞬、表示が止まる。
そして。
【測定対象：選択によって失われるもの】
修は息を呑んだ。
どちらが正しいかを量る道具ではない。
どちらが得なのかを決める道具でもない。
何かを選んだ時。
その代わりに何を失うのか。
それを目に見える形にするための天秤。
天秤の中央には、アルドの文字が刻まれていた。
『何かを選ぶ時』
『得るものばかりを見るな。』
『捨てることになるものを』
『最後まで見ろ。』
ミレアが、傾いた皿を見る。
「何も乗ってないのに……どうして？」
バルドも黙って天秤を見つめている。
修は鑑定を続けた。
新しい表示。
【現在測定中】
【選択：星渡り大橋を完全修理する】
修の表情が変わった。
「これ……」
つまり。
この傾きは。
橋を完全に直した場合。
失われるもの。
【測定未完了】
【東星町・西星町】
【両町の現在状態を登録してください】
リペが修を見る。
「ご主人様」
「ああ」
まだ天秤は、今の二つの町を知らない。
百年前の条件で。
量っている。
修はバルドを見る。
そしてミレアを見る。
「これに」
「今の二つの町を見せる必要があるみたいです」
ミレアが尋ねる。
「どうやって？」
修は天秤の左右を見る。
東側の皿。
西側の皿。
それぞれの中央に、小さなくぼみがある。
何かを置く場所。
鑑定。
【東側登録媒体】
【その町が失いたくないものを一つ】
【西側登録媒体】
【その町が失いたくないものを一つ】
バルドが呟く。
「失いたくないもの……」
ミレアも黙る。
金ではない。
水でもない。
人口でもない。
町が。
本当に。
残したいもの。
リペが小声で聞いた。
「ご主人様」
「これって……」
「ああ」
修は頷く。
「俺が決めるものじゃない」
東星町が。
何を残したいのか。
西星町が。
何を残したいのか。
まず。
それを。
二つの町自身が決めなければならない。
星渡りの天秤は、答えを教える道具ではなかった。
むしろ。
答えを出す前に。
自分たちが何を大切にしているのか。
それを問い返すための道具だった。
修は、傾いた天秤を見つめる。
「橋を直す前に」
バルドとミレアが修を見る。
「もう一つだけ、直さないといけないものがありそうです」
「何を？」
修は二人を見た。
「東と西が、百年間まともに話せなくなったことです」
長い沈黙。
バルドが西を見る。
ミレアが東を見る。
橋は。
二つの町をつなぐために造られた。
なのに。
その橋が壊れ始めてから。
二つの町も。
少しずつ離れていった。
リペが、ぽつりと言った。
「橋より先に」
「仲直りですか？」
修が少し笑う。
「そこまで単純じゃないけどな」
「では」
リペはしゃもじを掲げた。
「東西大話し合い大会です！」
「名前が軽い」
「第一回です！」
「二回目を前提にするな」
バルドが、ふっと笑った。
ミレアも。
ほんの少しだけ笑う。
百年間。
完全には直せなかった橋。
その中央で。
百年ぶりに。
東と西が。
同じ天秤を囲んだ。
第六の遺産。
星渡りの天秤。
その本当の修理は。
橋ではなく。
二つの町が。
もう一度。
同じ未来を考えるところから始まろうとしていた。
