第36話 おかえりの鐘
翌朝。
修はいつものように港を歩いていた。
波は穏やかだった。
漁船が何隻も沖へ向かっていく。
しかし岸壁には、見送りに来る人はほとんどいない。
リペも周りを見回す。
「静かですね。」
エリオットは少し寂しそうに笑う。
「昔は違ったんです。」
「家族みんなで見送って。」
「帰ってくる時間には港がいっぱいになっていました。」
「でも今は、みんな忙しくて……。」
修は黙って海を見つめる。
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昼過ぎ。
修は灯台へ向かった。
鐘の下へ座り込み、静かに耳を澄ませる。
潮風が吹く。
カモメが鳴く。
波が岩へぶつかる。
「……。」
リペも隣へ座る。
「ご主人様。」
「鐘さん、何て言ってますか？」
修は微笑んだ。
「寂しいって。」
「一人で海を見てるのが。」
リペは鐘を優しく撫でた。
「今日から私がお話しします。」
鐘は風に揺れ、小さく音を立てる。
コン……
ほんのかすかな音だった。
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その日の夕方。
修は港の子どもたちを集めた。
「みんな。」
「お願いがあるんだ。」
子どもたちは目を輝かせる。
「なになに？」
修は港を指差した。
「船が帰ってきたら。」
「一緒に『おかえり』って言ってくれないかな。」
子どもたちは顔を見合わせる。
「それだけ？」
「うん。」
「それだけ。」
「簡単！」
「やるー！」
リペも元気よく手を挙げる。
「私も！」
修は苦笑する。
「リペは一番大きな声で頼む。」
「任せてください！」
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夕日が海を赤く染め始める。
一隻目の漁船が港へ近づいた。
子どもたちは一斉に岸壁へ走る。
「おーーい！」
「おかえりーー！」
その声に、船の上の漁師たちが驚く。
「え？」
「誰か迎えに来てるぞ。」
若い漁師が笑顔で帽子を振った。
「ただいま！」
そのやり取りを見た市場の人々も、少しずつ港へ集まる。
「おかえり！」
「今日は大漁か？」
自然と笑顔が広がっていく。
マリアもランタンを持って立っていた。
優しい灯りが、帰ってきた船を照らしている。
⸻
その時。
灯台の鐘が、小さく揺れた。
コン……
リペは目を丸くした。
「ご主人様！」
「鳴りました！」
修は首を横に振る。
「まだだよ。」
「でも。」
「嬉しかったんだ。」
鐘は百年間、町の人々が「おかえり」と言い合う姿を見守ってきた。
今日、その景色が少しだけ戻ってきた。
だから風に応えた。
それだけだった。
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夜。
灯台の最上階。
修は鐘へ手を添える。
【対象：帰港の鐘】
【町の想いを確認】
【帰港の習慣 18％】
【必要値 70％】
修は静かに笑う。
「時計台と同じだ。」
「急がなくていい。」
「毎日、一歩ずつ。」
その時だった。
リペが鐘の綱を見つめる。
「これ……。」
「引っ張ったら鳴りますか？」
修は一瞬考える。
「今はやめておこう。」
「分かりました。」
素直にうなずく。
……三秒後。
「ちょっとだけ。」
ぴこん。
綱を軽く触った。
ゴン。
鐘は鳴らなかった。
代わりに綱の先についていた木のバケツが外れ、リペの頭へすっぽり落ちる。
「前が見えませーん！」
修は笑いながらバケツを持ち上げた。
「今日は鐘じゃなくて、バケツが鳴ったな。」
リペは照れ笑いを浮かべる。
「えへへ。」
灯台には、久しぶりに笑い声が響いた。
鐘はまだ鳴らない。
けれどその静けさは、もう寂しい静けさではなかった。
帰ってくる人を待つ、優しい静けさへと変わり始めていた。
