禁断の収穫祭

鉄の棘、鮮血に染まる緑の捕食

　その街の境界、かつては処刑場であったとも、古戦場であったとも噂される、鉄錆の匂いが絶えない荒れ地。鋭い風が吹き抜けるたびに、枯れ草が刃物のように皮膚をなでる路地の先で、その「オーガニック・デリ」は、巨大な肉食植物が獲物を待ち構えているかのような、殺気立った静寂を纏って佇んでいた。

　店主はカウンターの奥で、自身の「血液」を眺めていた。

　彼がナイフで手の甲を薄く裂くと、そこから流れたのは赤い液体ではなく、濃厚な「緑色のクロロフィル」だった。その液体は酸素に触れた瞬間、パチパチと火花を散らしながら硬質化し、鋭い「棘」へと変化していく。店主はその棘を一本引き抜くと、それを自身の口に放り込み、鋼鉄を噛み砕くような音を立てて咀嚼した。

「……鉄分が足りない。この街の人間は、あまりにも希薄で、栄養が足りなさすぎる」

　カラン、と鋭い、ガラスが割れるような音を立ててドアの鈴が鳴った。

　入ってきたのは、ファッションモデルとして一世を風靡し、今は「美の伝道師」として君臨する女、麗奈（れいな）だった。

　麗奈は、美しさという暴力に支配されていた。

　彼女にとって、老いは死と同義であり、他者の若さは自分が奪い取るべき資源だった。彼女は高価なサプリメントや過酷な食事制限でその美貌を維持していたが、内側はすでに枯れ果てていた。彼女が欲したのは、どれほど過酷な環境でも枯れることのない、圧倒的な「生命の活力」であり、周囲の人間を圧倒する「緑の威圧」だった。

「……最近、鏡を見るのが怖いの。肌の奥に、砂漠のような乾きを感じるのよ。もっと、こう、血管の中に直接『緑の力』を流し込むような、そんな劇的な何かが欲しい。私を美しく保つためなら、誰の命を犠牲にしても構わないわ」

　麗奈の声は、美しく整えられてはいたが、その奥には、鉄を爪で引っ掻くような焦燥が混じっていた。

　店主は、麗奈の細い首筋を、鎌で刈り取る直前の麦を見るような冷徹な目で見つめた。そこには、枯渇した大地の叫びが見えた。店主はカウンターの下から、黒ずんだほどに濃い緑色の、束ねられた塊を取り出した。

「活力、ですね。大地の鉄分を吸い尽くし、冷たい霜に打たれるほどに甘みを、そして毒を蓄える……でしたら、これをお試しください。あなたが探し求めていた、不老不死の毒薬です」

差し出されたのは、葉の縁がギザギザと鋭く、触れるだけで指が切れそうなほど硬質な「ほうれん草」だった。

　それは野菜というよりは、地中から突き出した「エメラルドの刃」、あるいは「凍りついた炎」のように見えた。根元は不気味なほどに赤く、そこからは、新鮮な血の匂いと、土の奥底にある鉄鉱石の匂いが、混ざり合って漂っていた。

「『アイアン・プレデター（鉄の捕食者）』。これを、生（なま）のまま、あなたの『最も愛した者の髪の毛』と一緒に、冷たい水で洗い流さずに噛み砕いてください。その後、三日間、太陽の光だけを浴びて過ごすのです。あなたの肉体は、永遠に枯れることのない、緑の宝石へと至るでしょう」

　麗奈は、究極の美を手に入れるための鍵を受け取ったかのように、それを持って帰宅した。

　彼女は、かつて自分を愛し、今はもう疎遠になった男から奪い取っていた髪の毛と共に、あのほうれん草を口に運んだ。

　バリ、ボリ、バリ……

　噛み砕くたびに、口内は血の味で満たされた。ほうれん草の鋭い葉が彼女の歯茎を切り裂き、そこから「鉄の成分」が直接、血管へと流れ込んでいく。

　麗奈は、その苦痛さえもが至福であるかのように、全てを飲み干した。

「……っ！！」

　それは、全身の血液が「緑色の溶岩」に置き換わっていくような感覚だった。

　直後、麗奈を異変が襲った。

　彼女の指先から、爪を突き破って、鋭い「緑色の棘」が芽吹き始めたのだ。

　変化は、まず彼女の「食欲」を歪めた。

　翌日、ベランダで日光を浴びていた麗奈は、迷い込んできた一羽の鳥を見つめた。

　彼女が手を伸ばすと、指先の棘が意志を持つように伸び、鳥を瞬時に串刺しにした。棘は鳥の血を吸い上げ、瞬く間に麗奈の肌は、瑞々しい緑色の光沢を放ち始めた。

　三日目。

　彼女の皮膚は、もはや人間のそれではなく、厚いクチクラ層に覆われた「葉」の質感へと置換されていた。彼女の髪は一本一本が鋭い「蔓」となり、周囲の家具や壁に根を張り、部屋全体のエネルギーを吸い上げ始めた。

　五日目。

　麗奈の自宅を訪れたマネージャーが目にしたのは、ジャングルのように緑の蔓が繁茂するリビングルームだった。

　その中央で、麗奈は巨大な「緑の繭」の中に座っていた。

　彼女の目からは、涙の代わりに赤い鉄漿（かなびしゃ）が流れ落ち、彼女が息をするたびに、部屋中の空気が鋭いシュウ酸の霧で満たされ、マネージャーの喉を焼き切った。

　麗奈だったものは、崩れ落ちたマネージャーに蔓を伸ばし、その生命力を最後の一滴まで吸い尽くした。

「……あはは……見て……こんなに……瑞々しいわ……」

　七日目。

　麗奈の精神は、完全に「捕食者の本能」へと至った。

　彼女という「人間」は、もうどこにもいなかった。そこにあるのは、美しさを維持するために周囲の生命を絶え間なく殺戮し続ける、巨大な「ほうれん草の化身」だった。

　彼女の肉体は、地中の鉄分をすべて吸い上げ、周囲の土地を不毛の荒野に変えながら、自らだけが異常な美しさで光り輝いていた。

　店主は、生命の気配が絶え、沈黙に支配された麗奈の部屋に足を踏み入れた。

　彼は襲いかかる緑の蔓を、指先から放つ「緑の火花」で一蹴し、中央に鎮座する「麗奈だったもの」の前に立った。

「これほどの強欲で育てられた緑は、最高級の味がする。他者の犠牲の上にしか成り立たない美こそ、私にふさわしい」

　店主がそう言うと、彼の腕が、肘から先がパカりと割れ、中から「金属のような質感の鋭い根」が噴き出した。それは麗奈の心臓部へと突き刺さり、彼女が奪い取ってきた膨大な「鉄分」と「生命力」を、高速で店主の体内に回収していった。

　店主の肉体が、音を立てて膨張し、変質していく。

　店主の顔の皮が、内側から突き上げられるようにして剥がれ落ちた。その下から現れたのは、もはや人間の顔ではなく、幾重にも重なる「緑の葉」と「赤い根」で構成された、太古の森の主（あるじ）そのものの相貌だった。

「私は料理をしていたのではない。ただ、収穫に適した『果実』になるまで、あなたたちを肥育していただけなのです」

　店主が麗奈の塊から根を引き抜くと、そこには真っ黒に錆びつき、粉々に砕けた鉄屑のような灰が残されているだけだった。

「さて、次は……真っ白で、どこまでも純潔を装いながら。その内側には、数え切れないほどの『小さな眼球』を隠し持っている。周囲の音をすべて吸収し、静寂を強いることでしか己の尊厳を保てない、白い暴君。沈黙の胞子。『カリフラワー』などは、いかがでしょうか」