純白の排斥、泥中に埋もれた凍土の眼
その日は、異例の事態だった。「オーガニック・デリ」の店主が、自ら店を空けたのだ。
彼はエプロンを丁寧に畳み、使い古された黒い革のトランクを手に取ると、街の境界を越え、霧深い「白の集落」へと足を向けた。そこは地図からも忘れ去られようとしている、急峻な崖に囲まれた隔離された土地。そこには、かつて美大で「究極の白」を追い求め、ついには自らの視界から色彩をすべて排除してしまった狂気の元画家、白石が潜伏していた。
白石は、世界を「汚物」だと信じて疑わなかった。
道行く人の汗、混ざり合う排気ガス、そして何より、無造作に混じり合う「感情」という名の雑多な色。彼はそれらすべてを激しく憎悪し、自らのアトリエを石灰で塗り固め、自分自身も漂白剤を混ぜた水で肌を洗い続けた。彼の肌はもはや、薄いパラフィン紙のように透き通り、下を流れる静脈さえも、青を嫌う彼の意志によって白く濁り始めていた。
「色彩は、暴力だ。私は、この呪われた世界から一切のノイズを消し去り、絶対的な零度の白に到達しなければならない……」
店主は、霧の向こう側、泥を一切寄せ付けない不自然なほど真っ白い更地の中央に座り込む白石を見つけた。彼は、キャンバスに向かうのではなく、ただ地面の一点を見つめ、そこに「白」を幻視していた。
「お探しものは、これですか？」
店主はトランクを開け、中からその野菜を取り出した。
それは、土一つついていない、自ら発光しているかのような「かぶ」だった。
不気味なほど完璧な球体。それは雪を固めて作った爆弾のようでもあり、地中から出土した貴婦人の頭蓋のようでもあった。表面には血管のような細い筋が走り、ヘタから伸びる葉は、凍りついた炎のように鋭く逆立ち、触れるものを拒絶するように微かに震えていた。
「『スノー・アパルトヘイト（白の隔離）』。これは、食べるものではありません。あなたの心臓の真上、肌に直接押し当て、そのまま眠りについてください。あなたの拒絶が本物なら、このかぶはあなたを『大地そのもの』へと作り替えるでしょう」
白石は、その凍てつくような白い球体を胸に抱き、自らのアトリエの床に横たわった。
……冷たい。
かぶが触れた瞬間、心臓の鼓動が跳ね、次の瞬間には凍りついた。一つ鼓動が打つたびに、全身の毛細血管が白い「結晶」へと変わっていく。呼吸をするたび、肺の奥で氷の華が咲き、彼の喉からは白い蒸気ではなく、微かな雪の粉がこぼれ落ちた。
だが、白石は狂喜した。自分を汚していた赤い血、卑俗な生温かさが消えていくことに、至上の聖性を感じたのだ。
変化は、彼が深い眠りに落ちた直後に、アトリエの床下から始まった。
翌朝、白石の肉体はもはや床から引き剥がすことができなくなっていた。
彼の胸板を突き破り、白く太い「主根」が床を貫き、放射状に伸びる「側根」が部屋の四隅、さらには家の外の土壌へと縦横無尽に突き刺さった。その根は、地中の養分を吸い上げるのではない。触れた土の分子構造を組み替え、大地そのものを「白く硬い陶器」へと結晶化させていったのだ。
三日目。
集落の人々は、静かなる恐怖に包まれた。
白石の家を中心に、地面が異常な速さで「白く硬く」変質していた。茶色の土は雪原のような輝きを放つ石灰質の塊となり、そこに生えていた草木は枯れる暇もなく、白磁の彫刻のように凍りついて砕けた。逃げ遅れた虫たちは、その場で純白の粉となって霧散した。
白石の意識は、もはや一つの個体の中にはなかった。
彼の肉体は直径数メートルに及ぶ巨大な「かぶの根塊」へと膨張し、地下では数十メートル四方の広大な「白い意志」となってネットワークを広げていた。
「……こないで……汚さないで……私は……完璧だ……」
彼がそう願うたび、地上では鋭利な「白い葉」が剣山のように土から噴き出した。それは侵入者の足を容赦なく切り裂き、そこから流れる鮮血さえも、かぶの根が触れた瞬間に一滴残らず漂白され、白い霧へと変えられた。
五日目。
白石の「顔」は、地上に露出した巨大なかぶの頭頂部に、浮き彫りの模様のように現れていた。
その表情は、慈悲深い仏のようでもあり、世界を呪う悪鬼のようでもあった。
かつての彼は、繊細な色使いを誇る画家だった。しかし、今の彼は、自分を汚すものすべてを物理的に排除し、大地を「拒絶の拒絶」へと変える生きた要塞だった。
彼が広げた白い支配域内では、もはや微生物一匹、細菌一つとして生きることは許されない。
そこは、死よりも静寂で、真空よりも冷酷な、「生きた墓標の庭」となったのだ。
一週間後。
店主は再び、その「白の聖域」を訪れた。
かつてアトリエがあった場所には、直径五十メートルに及ぶ、滑らかで巨大な「白い半球」が、大地の卵のように鎮座していた。周囲の霧は晴れ、そこだけが宇宙の空白のようにぽっかりと光り輝いている。
店主がその表面を、革のトランクの角で軽く叩いた。
キィィィィン……
高く、澄み渡り、しかし聴く者の背筋を凍らせるような、救いのない金属音が平原に響き渡った。
「完璧な白ですね。一点の曇りもない。ですが、白石さん……」
店主は、巨大なかぶの表面に浮かぶ白石の「眼」の紋様に、そっと語りかけた。
「純粋すぎる世界には、自分を定義してくれる『他者』も存在しません。コントラストを失った世界では、白であることすら認識できない。あなたは、世界を消し去ることで、自分自身の存在理由さえも消してしまったのですよ」
白い塊の奥底から、小さな、小さな、氷の柱が内側から弾けるような音が聞こえた。
それは白石の、最後の後悔だったのか。それとも、ついに誰にも触れられない孤独の頂点へ辿り着いた、狂喜の溜息だったのか。
店主は満足げに、そしてわずかな憐れみを込めて頷くと、その巨大なかぶの表面から、一片の「純白の欠片」をナイフで削り取り、トランクに収めた。それはどんな漂白剤よりも白く、手に持てば指先が壊死するほどに冷たかった。
「さて、次の『仕入れ』へ向かいましょうか。どれほど深く、粘り強く繋がろうとしても、最後にはバラバラに解けてしまう。自分を縛り付けている絆が、実は泥で編んだ縄のように脆いことに怯え、必死に『糸』を引く魂に。粘り気のある糸で互いを縛り、しかしその実、滑り落ちる恐怖に震える『里芋』などは、いかがでしょうか」
