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不意の亀裂、見えない視線

　放課後。いつもなら女子数名で賑やかになるはずの帰り道、結愛は一人の男子を連れて現れた。

「紹介するわ、わたしの彼氏……山崎君。野球部なの」

　三人でソフトクリームを食べながら、たわいもないお話しに花を咲かせる。そこまでは、いつも通りの、平和な日常の延長線上にあるはずだった。

　三人での他愛ない会話が、ふと途切れた。

　さっきまで隣を歩いていた結愛の彼――山崎は、少し考え込むような顔をしてから、ぽつりと口を開いた。

「なんかさ……」

　和美は、無意識に歩調を緩めた。

「和美さんの動きって、つい目で追っちゃうんだよ」

「え？」

　思わず聞き返してしまう。自分の名前が出たことよりも、その言葉の意図がすぐに理解できなかった。

「うまく言えないんだけど……なんか、ずっと見てられるっていうか。……魅力あるよね」

　山崎は頭を掻きながら続けた。言い切ったあとで、自分でも少し言い過ぎたと思ったのか、照れ隠しのように苦笑する。

　和美は立ち止まりそうになるのを、なんとかこらえた。

（……何を言われているんだろう）

　急に身体が落ち着かなくなる。自分の歩き方、腕の振り方、視線のやり場。そんな些細な動作のすべてを、急に意識せずにはいられなくなる。

「私、そんなのじゃないよ。普通に歩いてるだけだし……」

　慌てて否定するが、山崎は軽く首を振った。

「いや、それがさ。普通じゃないっていうか……なんだろうな。意識して見ちゃう感じなんだよ」

　その横で、結愛が小さく笑った。

「なにそれ。いきなり口説いてるみたいじゃん」

　軽い調子の言葉。でも、その声には、和美の耳にだけ届くほど微かな硬さが混じっていた。

「違うって」

　山崎はすぐに否定したが、その視線が一瞬だけ和美に向けられたことを、結愛は見逃さなかった。

「和美が変なだけじゃない？」

　結愛が肩をすくめて言う。

「新体操やってるから、そう見えるんでしょ」

「……まあ、そうかもな」

　山崎は曖昧に笑って、話を切り上げた。

　そのまま駅で別れ、和美と結愛は二人の帰り道につく。

　数分後。並んで歩く二人のあいだに、妙な沈黙が落ちていた。普段ならどうでもいい話題で笑い合うはずなのに、結愛は頑なに口を閉ざしたままだ。

　やがて、結愛が足を止めた。

「……ねえ」

　振り返った彼女の目は、さっきまでの笑顔とは全く違う色をしていた。

「変なことしないでよね」

「え？」

　一瞬、言葉の意味が追いつかない。

「だから。……あの人、和美のこと気にしてるの、分かんないの？」

　足元が、ふわりと浮いたような感覚がした。

「ちょっと、待って。私、そんなことしてないよ」

　和美は慌てて声を上げる。本当に、意味が分からなかった。気にする？誰が？どうして？

「そういうつもりじゃないし……」

「つもりがあるとかないとかじゃないの」

　結愛が一歩、詰め寄ってくる。その声は、微かに震えていた。

「……和美にさ、取られたら嫌なんだけど」

　空気が、止まった。和美の思考も、同時に凍りつく。

（取る……？）

「私……そんなこと考えたこともないよ。結愛の彼氏だし……」

「そういう問題じゃないでしょ！」

　即座に返ってきた言葉に、和美はたじろいだ。

「和美って、自分のこと分かってないよね。みんなさ、普通に見てないっていうか……」

　結愛は言いかけて、きつく唇を噛んだ。

「……もういい」

　短く吐き捨てて、結愛は背を向ける。そのまま、和美を置いたまま早足で歩き出した。

「結愛……待って！」

　呼び止める声が、やけに遠く感じた。追いかけなければいけないのに、どうしても足が踏み出せない。

（なんで……こんなことになってるの？）

「目で追っちゃう」「魅力ある」「取られたら嫌」

　――そのすべてが、自分という存在に向けられていたなんて。

　和美は、自分の両手を見下ろした。

　何もしていない。何も変えていない。ただ、一人の女子中学生としてここにいるだけのはずなのに。

（……私は、何として見られてるの？）

　その答えだけが、夕暮れの街の中で、どうしても見つからなかった。