第48話 長政の苦悩
姉川の戦いが終わってから、幾日かの時が流れた。
夏の陽射しは強く、近江北部の山々は深い緑に包まれている。谷を渡る風は湿り気を帯び、昼には蝉の声が響き渡っていた。
しかしその穏やかな自然の中に、重い空気が漂っていた。
小谷城。
山の尾根に築かれたこの巨大な山城は、依然として堅牢な姿を保っている。だが城の中に満ちているのは、戦の緊張と不安であった。
城門の前では、敗戦から戻った兵たちが次々と城内へ入っていく。
鎧は泥にまみれ、槍は欠け、兵たちの顔には疲労が色濃く刻まれていた。傷を負った者も多く、仲間に肩を貸されながら歩く姿も目立つ。
その様子を見つめている男がいた。
浅井長政。
若き小谷城の城主である。
城門の上の櫓に立ち、彼は黙って兵の帰還を見守っていた。
その表情は静かだが、胸の内には重い思いが渦巻いている。
姉川の敗北。
それは浅井家にとって大きな転機となる戦だった。
敵は織田信長と徳川家康。
二つの大勢力が結びついたことで、戦の規模は一気に拡大した。
背後から足音が近づいた。
「殿」
振り向くと、家臣の赤尾清綱が頭を下げている。
長政はゆっくり言った。
「兵の数は」
赤尾清綱は少し言いづらそうに答える。
「三割ほど減りました」
長政はしばらく何も言わなかった。
風が吹く。
城の旗が大きく揺れる。
やがて長政は静かに言った。
「……大きいな」
兵三割の損失。
それは小さな敗北ではない。
特に浅井家のような地方大名にとっては、軍の力を大きく削ぐ結果だった。
長政はさらに尋ねる。
「朝倉は」
赤尾清綱が答える。
「朝倉義景殿は越前へ戻られました」
長政の眉がわずかに動く。
援軍は当分望めない。
つまり――
小谷城は事実上孤立した。
その時、静かな声が響いた。
「殿」
振り向くと、そこには市が立っていた。
白い衣に身を包み、長い黒髪が風に揺れている。
織田信長の妹。
そして浅井長政の妻。
戦国一とも言われる美しい姫である。
市はゆっくり歩み寄り、城門の外を見た。
戻ってくる兵たち。
疲れた顔。
血の付いた鎧。
市は静かに言った。
「戦は……厳しかったのですね」
長政は苦笑した。
「負けた」
短い言葉だった。
だがその声には悔しさが滲んでいる。
市は遠くの山を見つめた。
そこには虎御前山が見える。
山の上には無数の旗が並んでいた。
赤地に木瓜紋。
織田軍。
兄の軍である。
市は小さく言った。
「兄上は……強い方です」
長政は頷いた。
「知っている」
織田信長。
戦の才、政治の才、そして恐ろしいほどの決断力。
あの男は一度敵と定めた相手を決して逃がさない。
長政は遠くの山を見つめながら言った。
「だが」
「退くわけにはいかぬ」
近江は浅井の地。
ここを失えばすべてが終わる。
市は何も言わなかった。
ただ静かに夫の横顔を見つめていた。
その頃。
虎御前山の陣では、織田信長が戦況を聞いていた。
大きな陣幕の中。
地図の上には近江の城が並んでいる。
横山城。
宮部城。
丁野山城。
これらの城はすでに織田軍の手に落ちつつあった。
小谷城の周囲は、徐々に包囲されている。
信長は地図を見ながら言った。
「城は落ちぬか」
柴田勝家が答える。
「堅い城です」
「正面攻撃は損害が大きい」
信長は静かに言った。
「ならば囲め」
それだけだった。
だがその言葉には揺るぎない意思があった。
木下秀吉が言う。
「兵糧を断てば、いずれ落ちます」
信長は頷く。
「時間は我らの味方だ」
そして遠くの山を見た。
そこには小谷城がある。
そしてその城には――
妹市がいる。
しかし信長の表情は変わらなかった。
「戦は戦」
それだけだった。
一方。
夜の小谷城。
月が静かに城を照らしていた。
本丸の庭。
浅井長政は一人座っていた。
虫の声が響く。
遠くから兵の見張りの声が聞こえる。
やがて後ろから足音がした。
振り向くと市が立っている。
市は静かに隣へ座った。
二人はしばらく月を見上げていた。
やがて市が言う。
「殿」
長政は答える。
「どうした」
市は少し迷ってから言った。
「もし……」
「もし城が落ちたら」
風が吹く。
沈黙が流れる。
長政は静かに言った。
「その時は」
そして続ける。
「武士として死ぬ」
市は何も言わなかった。
ただ月を見つめていた。
小谷城の夜は静かだった。
しかしその静けさの下で、戦国の運命は確実に動いていた。
包囲は続く。
兵糧は減る。
そしていつか必ず、決着の時が来る。
その時、浅井長政と市の運命もまた、大きく動くことになるのであった。
