時空の狭間
美月姫は、黒龍の仕掛けた罠と知りながら時空の穴に飛び込んだ。
「ここが・・・・・・時空の狭間・・・・・・？」
そこは、まさに異空間だった。
暗黒時空よりも深い漆黒の闇。遥か彼方に続く中心に向い渦巻く眩い光。
美月姫は、警戒しながら光の中心を目差した。
あまりの眩しさに目を眇め、目が慣れるまで時間を要する。
時空の狭間は、平衡感覚が奪われるほど空間は歪み、麻痺した感覚のせいか上下、前後左右の空間認識を奪われ吐気すら覚えた。
感覚を狂わせる異様な空間には、薄く透き通ったベールのような膜が存在し、数多の淡い光を発しながらたゆたっている。
不思議とその膜に触れることはできず、中に入ることすら出来ない。
実体のないそれは、どうやら膜のようなもので仕切られた様々な時空がこの空間に混在しているようだ。
このどこかに黒龍は潜んでいるはず！
美月姫は、目を凝らし時空の膜間に黒龍の影を探し続けた。
こうしている間にも、時は刻一刻と過ぎていく。早く修験道さまを助け出さねば！
焦る美月姫の心臓の鼓動が走り出す。脳裏には、先程目の当りにした衝撃の光景が離れない。
美月姫を庇うために全身で暗器を受け止めた大天狗。力尽き暗黒の地へ急降下するのを呆然と見つめるだけで助けることができなかった。そこへ、黒龍にパクリとのみ込まれたのだ。
思い起こすだけで怖気った。それは、力なき己の招いた結果でもあった。
ああ、修験道さま・・・・・・！ どうかご無事で・・・・・・！
祈りと共に、黒龍への憎悪は増すばかりだった。
「待っていたぞ。狼の娘よ」
いつの間にか現われた黒龍に、美月姫は息を呑む。
黒龍の鋭き爪には、全身に暗器を受け漆黒の翼を貫かれた大天狗がいた。
「ああ、修験道さま・・・・・・！」
美月姫は、涙ながらに訴え言葉詰まらせた。
「来る、な・・・・・・ 罠、だ」
息絶え絶え苦悶の表情で訴える修験道。
「黙れ！ カラスが！」
「さあ、それでどうする？ 我と戦うか？ それとも取引に応じるか？」
「姫、ダメだ・・・・・・儂を、置いて、逃げ、ろ・・・・・・」
「お前を倒す」
「ほう、この期に及んでも往生際の悪い奴め。痛い目に遭ってもまだ分からぬか」
「姫、この、黒龍は・・・・・・うっ・・・・・・！」
黒龍は、何か言いかけた大天狗の首に爪をかけ締め付けた。
「捻り殺されたいか？ 望み通り始末してやる！」
「ダメ、だ・・・・・・ううっ・・・・・・！」
修験道は、黒龍に締め付けられたまま大きくかぶりを振って美月姫に必死に訴えかけた。
「やめて――――！応じるから・・・・・・その代わり、修験道さまを助けると約束してください」
「そうか、応じるか。ではその約束、守ろうではないか・・・・・・！」
次に修験道の意識が戻った時、訝し気な表情で見つめる眷属神たちに囲まれていた。
眷属神たちは、残り少ない霊格エネルギーを修験道に送っているところだった。
「おい、姫はどこだ！ どこにいる！」
白狐は、目を覚ましたばかりの修験道に覆いかぶさり返事を急かす。
「姫はいないのか・・・・・・？」
「おい、しっかりしろ！ 答えになっていないぞ！ まさか、置いてきんじゃないだろうな！」
「すまない・・・・・・姫は儂の命と引き換えに黒龍との契約に応じることになった・・・・・・」
『何だって！？』
眷属神たちは驚愕の声をあげる。
「何をやっている、情けない！ まさか黒龍相手に怯んだか？ それでも山神様の眷属神か！」
憤りを抑えきれない白狐は、容赦なく修験道を罵倒し八つ当たりする。
「そういうあなたも、美月姫を止めることができず、独りで行かせたでしょ」
白鹿の鹿角は、白孤にしらっとした冷たい視線を投げかけた。
雷獣は、白狐に対し毛を逆なでシャーッと威嚇した。
「そうなのか？ お前こそ何をしている！ 儂よりも酷いではないか！」
そんな二人のやり取りに呆れた白蛇の牙音は、仕方なしに仲裁に入る。
「二人ともやめろ。姫（あの子）は、初めからそういう子だったじゃないか。自分を犠牲にしてでも相手のために生きるとこ。なあ、覚えているか？ 姫に初めて会ったあの日、皆で約束したよな。姫の行く末を皆で見守ろうって・・・・・・」
牙音の言葉に、急にしんみりとする眷属神たち。
「ああ、そうだった。あんな泣き虫で、危なっかしい奴の面倒見るのは俺たち以外いないよな」
「そうだな」
思い直した白狐の言葉に、修験道が同意を示す。
「あいつのことだ、何か考えあってのことだろう。おい、今すぐ助けに行くぞ！ 皆、身体に鞭を打てぇ！」
皆は、白狐の言の葉に気合が入り身体の痛みを忘れていった。
「ああ、お前はそういう奴だった。可愛くて仕方がないのだな」
ぼそりと呟く牙音は、先陣を切る白狐の背を微笑ましく見つめた。
「でも、どうやって？ 時空の狭間は閉ざされたままだよ」
鹿角は、疑問を投げかける。
「フン。この俺を誰だと思っている？」
振り返る白狐は、ニヤリと微笑した。
