神獣伝暗黒大戦記 碧眼の白狼

譲れぬ想い

　神獣たちは、繰り広げられる激戦にその身を削り戦った。

　神通力を連続して発動したことから、霊格エネルギーの消費が著しい。

　霊格エネルギーにて御霊（みたま）を保持する神獣たちにとって、その消費は御霊の消滅を意味する。

　そうならぬよう霊格エネルギーを温存しようとするため、身体の回復が遅れているのだ。

　山神様の眷属神である神獣たちを、このまま消滅させるわけにはいかない。

　美月姫が、黒龍からの攻撃を一手に引き受ければ仲間たちを救うことができるかもしれない。

　本来、暗黒の地を彷徨う運命だった美月姫は、闇と戦う立場ではないのだ。

　咎人の自分を闇から救い出し、仲間として迎え入れてくれた山神様と眷属神たちには一生をかけても返しきれない程の御恩がある。

　その御恩を返す時が来た。

　美月姫は、生まれ変わった蒼空と奇跡的な再会を果たした今、思い残すことは何もなかった。

　白狼の美月姫は、その場で伏さるように傅き神獣たちに首を垂れる。

　兄さま方、大変お世話になりました。これまでの御恩、決して忘れません。では、先に行きます。

　美月姫は、傷ついた身体に鞭を打ち暗黒の地に立ち上がる。

　碧き瞳で見据える先は、闇黒の空に消えゆく黒龍。

　黒龍！　この命に代えてでも、お前を仕留めて見せる——！

　美月姫は、血塗られた暗黒の空へ駆け上がった。

　遥か彼方を飛翔する黒龍は、突如引き返し美月姫の周りを悠然と旋回し始めた。

　美月姫は、周回する黒龍を睨み据え威嚇の声を上げる。

　すると黒龍は、勢いよく接近しては美月姫の傍を幾度も通り過ぎていく。

　美月姫は、黒龍の巻き起こす気流に吹き飛ばされぬよう四肢に力をこめると、全身に激痛が駆け抜ける。

　とうとう風圧に耐えきれずコロコロと空を転がる身体は、体勢を戻してもまた転がる。

　その様子がさぞかし滑稽だったのだろう。黒龍は、声をあげて笑った。

　戦いというよりは、美月姫を弄んでいるようにしか思えなかった。黒龍からしたら、非力な狼にしか映らないことだろう。

　ままならない状況に悔しさがこみ上げる。この黒龍をどうやって打つ倒せようか。

　黒龍の一挙手一投足から目を離さず無言を貫いていると、意外にも黒龍から話しかけてきた。

「お前を『姫』と呼んでは甘やかす奴らはどうした？　あれっぽっちの攻撃に参ったか？　それとも、『姫さま』ひとり残して尻尾をまいて逃げたか？　山神の眷属(犬)も随分と零落したものだ」

　眷属神たちを鼻で嘲笑う黒龍に、美月姫は怒りを覚える。

「皆の侮蔑はこの私が許さない！　貴様こそ、山神様の眷属でありながら悪に手を染めるなど、神獣の風上にも置けぬ悪辣非道の龍よ！　恥を知れ――！」

「ほう・・・・・・随分と言ってくれるではないか。神の情けを受け犯した罪を忘れたとでもいうのか？　人を殺めたお前の罪は消し去ることなどできぬぞ――！」

　黒龍にはすべてお見通しだった。

「それは・・・・・・」核心を突かれ言い淀む美月姫は言葉を失う。

　分かっている。美月姫こそ、黒龍と戦う資格などないことを。

　その黒龍もまた、何かしらの大罪を犯し闇堕ちしたはず。闇堕ちした者同士、違いないのだ。

　今更ながら思うことがある。山神様は、何を思って美月姫を救い出したのだろうか。

　山神様は天赦日だったからだといった。本当にそれだけだろうか？　山神様の真意がつかめぬまま、今日まで仕えてきた。お聞きしたところで、あのお方はお答えにはならないだろう。

「どうした？　さっきまでの威勢はどこに行った。お前は神に拾われた本当の理由を知りたいのであろう。どうだ？　教えてやってもよいぞ」

　美月姫は、憎き黒龍に秘めたる想いを暴かれ狼狽する。欲しい答えを知っているという黒龍の誘い文句に一瞬心が揺れた。

「嘘だ。そんなでまかせ信じるものか」

「我はお前が欲しい答えを何でも知っている。お前の生い立ちも、闇堕ちした理由も何もかもだ。お前の父親は、なぜお前と母親を捨て消息を絶ったのか。真相を知りたくはないか・・・・・・？」

「はったりだ」

「千里眼の異能をもつお前でも、自分に関わることは何もわからないのだろう」

「どうしてそれを？」

「ならば、知りたくはないか？　お前に振りかかるそう遠くない未来の出来事を」

「何のことだ？」

「お前はかつて共に絶命した男の生まれ変わりと再会したであろう。その男にはもう利用価値がない」

「またしても刺客を送ろうというのか？　そうはさせるか！」

「ほう、傍にいて気づかなかったか？」

「どういう意味だ？」

「人の一生は短きものだ。ならば確認するがよい。生きて戻れればな・・・・・・！」

「お前の野望のせいで、これまでどれだけの人々が苦しみ犠牲となってきたことか・・・・・・。弱き人々の心の隙に付け込み、願いの代償に魂を奪い去ったお前に・・・・・・。魔に堕ちた者たちの自死をも許さぬ卑劣なお前を・・・・・・この私が許さない！」

「おおう、牙を剥くとせっかくの美貌が台無しだぞ。さあ、お遊びもここまでだ。本題に入るとしよう。我と戦ったところでお前に勝ち目はない。我と手を組めば男の命だけは助けると約束しよう。どうだ？　取引しようではないか」

「断る！　そんな戯言、誰が信用するとでも？　お前の手下に堕ちるくらいなら死んだ方がましだ！」

「そうか、随分と嫌われたものだな・・・・・・。お前は、神に拾われた本当の理由を知りたいのであろう？」

　これが黒龍の手口だ。一番欲しいものを提示して誘い込み堕とすのだ。黒龍は更に続ける。

「お前には価値がある。神はお前を利用しているだけだ。お前はそれに気づくべきだ。お前は本来の姿を知るべきだ」

「本来の姿・・・・・・？」

　訝しげな表情で黒龍の話に耳を貸す美月姫。言葉巧みに語られる黒龍の話は、虚言と分かっていてもどこか惹きつけられるものがある。

「これまで思い悩んできたそれが答えだ。その容姿どうして皆と違う？　何故心の声が聞こえる？　お前の奏でる詠でどれだけの奇跡を起こしてきた？　それもすべて、お前は特別な存在だからだ」

「特別な存在・・・・・・？　私が？」

「そうだ。おまえは神ですら恐れる特別な存在。だからこそ神は、お前の闇堕ちを恐れたのだ」

　黒龍の話は到底信じ難いものであったが、これまでの苦悩の人生で捜し求めてきた答えの片鱗をやっと見つけ出すことができた瞬間だった。

　不覚にも、黒龍に言葉巧みに畳み掛けられ心が突き動かされるなんて思いもよらなかったのだ。美月姫の知りたい答えを何でも知っているという黒龍の誘い文句に、気づけばもっと話を聞きたい衝動に駆られていた。

「私の父親がどんな人か知っているというのか？」

「ああ、知っているぞ。知りたいか・・・・・・？」

「ダメだ姫！！　そいつの言葉に耳を貸すな！　呪詛がかけられている！」

　その声にハッと我に返った美月姫が振り返ると、折れた翼が痛ましい大天狗修験道が現れた。

　大天狗は胸の前で印を結ぶと、神から賜りし退魔の剣、十束の剣（とつかのつるぎ）がキラリと光を放ちながら背中の鞘を滑り出た。

　意志を宿した剣は、標的を捉えると切っ先を黒龍に向け一気に加速し突き進む。

　それに気づいた黒龍は、躰をうねらせ回避するが、剣は速度を落とすことなく標的に突き進む。

　美月姫も加勢し、黒龍に向かってつる植物を打ち放つと、つるに絡まれ動きを抑制された黒龍の腹に退魔の剣が突き刺さった。

「グオゥ――――――――――――ッ！」

　黒龍は、凄まじい苦悶の声をあげ暗黒の空を暴れ飛ぶ。その様子から、神力を宿す十束の剣の強さを図り知る。

　黒龍は、尚も躰をうねらせ乱れ飛び退魔の剣を抜こうとする。

　黒龍もこれで終わりだと思ったその時、突如目も開けられぬ程の突風が巻き起こった。

　刹那、狂い飛ぶ黒龍の尾びれから針のような鋭い暗器が飛び出しこちらに向かい来る。

　回避不能と覚悟した刹那、美月姫の目の前で大天狗は暗器を全身で受け止め串刺しとなった。

「修験道さま――――！」

　悲痛の声をあげる美月姫に、修験道は必死に何かを伝えようとするが声は届かなかった。

　大天狗は、グハッと血を吐き力尽き地上に落下していった。

　言葉にならぬ程の衝撃を受けた美月姫だったが、落下する修験道を追って急降下した。

　ダメ！　追いつかない！　修験道さま――――！

　その時、突風が吹きすさび黒い影が美月姫を追い越した。

「えっ・・・・・・？」

　美月姫は、衝撃的な出来事を目の当りにする。

　なんと、修験道は地上に激突する寸前でパクリと何かに喰われたのだ。

　美月姫は、全身の震えが止まらなかった。修験道を喰ったのは、黒龍だったからだ。

　それでも美月姫は、暗黒の彼方に逃げる黒龍を必死に追った。

　すると、暗黒の空にぽっかりと穴が開き、黒龍はその中に姿を消した。

　逃がしてなるものか！　黒龍を追う美月姫は、開かれた穴に飛び込もうとした時、突如どこからか放たれた衝撃波に弾き飛ばされた。

　突然の出来事に臨戦態勢を整えた美月姫の前に現れたのは白狐だった。

　この時、先程の衝撃波は白狐が放ったものだと理解した。

「そこに入ってはならぬ！　そこは時空の狭間だ！　入ったら二度と出てはこられぬぞ！」

　美月姫は、白狐の顔を見るなり悲痛な声で泣きじゃくり必死に訴えた。

「ああ、白狐さま！　修験道さまがっ！　力ない私のせいで！　今すぐ助けなければ！」

　美月姫は、白狐に縋りつくように訴えた。だが、白狐は目を逸らし俯いたまま返事をしない。

「そんな・・・・・・どうして？　そんなはずない！　あああ――――っ！　白狐さま、どうか、どうか、修験道さまをお助け下さい！」

「姫・・・・・・すまぬ・・・・・・」　

　そんな白狐を見るのは初めてだった。

　成す術もなく、呆然と黒龍が逃げ込んだ時空を見つめていた美月姫は、突如声をあげた。

「時空の穴が閉じかけています！」

　美月姫は、みるみる縮小していく時空の穴に気持ちが逸りすぐにでも飛び込みたい心境だった。

「これは罠だ！」

「それでも、参ります！」

「ダメだ。龍は、時空を自由自在に移動し様々な世界を行き来できるという。だが、今や神格を失い闇堕ちした黒龍は時空を移動することなどできぬはず。奴は、姫を誘い込もうとしているに違いない！」

「どうしてそう思うのですか？」

「あっ、ああ・・・・・・ただ何となくそんな気がしただけだ・・・・・・」

　白狐の不自然な物言いが気になったが、こうしている間にも黒龍は逃げてしまう。このままうつし世に逃げ込まれたら大変なことになる。早くに手を打たねばならなかった。

「修験道は俺が助けに行くから心配するな。皆のもとで待機してろ」

「今、私たちの霊格エネルギーがかなり消耗しています。このままでは消滅しかねません！　もし、このまま黒龍を追って仕留め損ねた時、うつし世は暗黒世界にのみ込まれることでしょう」

「だからといって止めるわけにはいかぬ！　これは神命だ。死守すべきである」

「はい、承知しております。だからこそ、今なのです。私たちにはまだ、勝運はあります！」

「それはどんな手だ？」

　凄む白狐に気圧されることなく美月姫は毅然と答えた。

「黒龍が暗黒時空内に留まっている今こそ、この時空を閉じるのです。黒龍を未来永劫暗黒時空に封じ込めることができれば、この戦は終わりを告げることでしょう」

「それはダメだ！　黒龍を仕留め損なうということであるぞ！」

「それの何がいけないというのです！」

　黒龍の抹殺しか頭になかった白狐は、美月姫の提案する意外な発想に驚いた。

「俺は行く！」

「ここは私に行かせてください！　私こそ暗黒を彷徨う運命でした・・・・・・これは運命なのです」

　双方、譲れない想いがぶつかり合う中、美月姫は「お許しください！」といって行動に出た。

「グア・・・・・・っ！」

　あろうことか、美月姫は白狐の足の傷口に噛みつき動きを封じ込めたのだ。

「修験道さまを助けに参ります。四半刻立っても戻らない時は、暗黒時空を封鎖してください！」

　美月姫はそう言い残し、時空の穴に飛び込んだ。

　すると、時空の穴は、美月姫をのみ込むように口を閉じた。