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女郎蜘蛛

　あの幼かった美月姫は、すっかり逞しく成長し、今や暗黒の帝王なる黒龍相手に、勇猛果敢に戦っているではないか。

　幼き頃からずっと美月姫を見守ってきた神獣たちは、彼女のこれまでの人生を振り返る。

　運命に翻弄され、愛する者と結ばれることなく非業の死を迎えた美月姫は、振りかかる幾多の苦難を乗り越え白狼に生まれ変わった。

　移りゆく時の中を生き続ける美月姫は、ついに愛する者との運命の再会を果たした。

　だが、その想いは報われぬまま、神獣として今を生きている。

　神獣たちは、幼きあの頃のように天真爛漫な笑顔の美月姫が見てみたくて、これまで彼女の幸せを願ってきたのだ。

　運命に抗い戦うことを運命と決意した美月姫は、身をボロボロに痛めつけられても何度でも立ち上がる。

　それはまるで、無限の暗に一筋の光明を探し求め、救いの道を歩んでいくように映った。

　美月姫の直向きな姿に、彼女の覚悟を見た神獣たちは心突き動かされる。

　彼らは、美月姫の勇姿を誇らしげに見つめた。

「フッフフフ・・・・・・」

　突如響く、甲高い不気味な女の声に、神獣たちは警戒を強めた。

「誰だ！」

　姿を現したのは、豪奢な十二単を纏った妙齢の女。

　女は、強い妖気を漂わせ妖艶な笑みを浮かべた。

「お前たち、よくも黒龍様を・・・・・・」

　女は、みるみる険しい顔に変化し、クワッと目を剥くその顔は般若のようだった。

　耳まで避けた口から大量の糸を吐き出し、神獣たちに「シャ――ッ！」と吹きかけた。

　脚を取られ転倒した美月姫は、巻き付いた糸を牙で噛み食いちぎる。

　女は、舞い上がろうとする大天狗の翼に糸を飛ばしその動きを封じ込む。

「そうはいくか！」

　大天狗は、腰に帯刀した神刀を引き抜きながら糸を切り裂き、上空から急襲を仕掛けた。

　女が連射して糸を噴きつけると、大天狗は、鳥のように大きく急旋回しながら回避する。

「チッ・・・・・・！　素早いカラスめ！」

　地団太を踏む女。

　白鹿は、大天狗が展開する攻撃の合間に、糸に捕らわれた仲間たちを救出した。

「うっ、ううっ、う・・・・・・」

　突如、奇妙な呻き声をあげる女の背中は「メキ、メキッ」と音を立てながら裂け始めた。

　中から、黄と黒の長い節足が這い出し、血のように赤く異様に大きな丸い腹を抱えていた。

　不気味なその正体は、四対の歩脚と一対の触肢の巨大な女郎蜘蛛だった。

「正体を現したな！」

　臨戦態勢を整えた九尾の狐白狐は、女郎蜘蛛を睨み据え目を離さない。

　女郎蜘蛛は、瞬く間に巨大な蜘蛛の巣を張り巡らせた。

「狼の子娘！　この私と勝負だ！」

　美月姫は、糸を吹き付ける女郎蜘蛛の攻撃を次々に交わしていく。

　思うようにいかずイラついた女は、雷獣に向かって糸を浴びせた。

　蜘蛛の糸に捕えられた雷獣は、首を一気に締め上げられ、苦しさに目を白黒させ身悶えする。

「さあ、どうする？　小娘。このままこのチビが死ぬのを見届けるか？　それとも、お前が身代わりとなるか？」

「やめろ！　卑怯者！　その子を自由にしろ！」

　鼻で嘲笑う女郎蜘蛛は、蜘蛛の糸で白狼を捉えると、雷獣を地に放りだした。

　女郎蜘蛛に捕らえられた白狼は、そのまま蜘蛛の巣に引きずり込まれた。

「姫！」

　抗うその様は、蜘蛛の巣にかかった蝶のごとく。動けば動く程、糸は身を締め付けた。

　白狼は、女郎蜘蛛を鋭き眼差しで睨み喉を鳴らし威嚇する。

「ヒィッ、ヒッ、ヒッ、ヒッ・・・・・・手も脚も出まい」

　勝ち誇った笑みを浮かべる女郎蜘蛛は、カサカサッとテリトリーを這い白狼に近づいた。

　神獣たちが、女郎蜘蛛に向かって攻撃を仕掛けようとした時。

　地中からボコボコと無数の手が這い出し、神獣たちは脚や身体を掴まれ身動きがとれない。

　よく見れば、地の底から無数の魑魅魍魎や邪気たちが這い出てきた。

「クソッ！　謀られた！」

　白狐が声をあげたその時、美月姫の第三の目（サードアイ）が青玉の光を放った。

「上――！　皆、逃げて――！」

　血塗られた暗黒の空を見上げると、得体の知れぬ物体が天から勢いよく降り注ぐ。

　それは無数の鋭利な氷刃だった。

　脚をとられた神獣たちは、降り注ぐ氷の刃の餌食になろうとしていた。

「神通力――陰魔退散、破――！」

　光に包まれた白狐は、天から降り注ぐ氷刃に向かってエネルギーを照射する。

　天に向かって照射された破壊的なエネルギーは、氷刃を木端みじんに砕いていく。

　しかし、一瞬の遅れは魔力を宿した氷刃すべてを防御しきれなかった。

　氷の刃は、容赦なく神獣たちに牙をむく。

「うわぁああああああああ――――――！」

　神獣たちが悲痛の声をあげた。

「兄さま――！」

　目を背けたくなるような残酷な光景を目の当たりにし、怖気だった。

　その場に縛り付けられた神獣たちの身に、氷の刃が貫いたのだ。

「さすが我が黒龍様！　ふん。たかが神獣ごときに、あのお方を倒せるはずがない」

　鼻を鳴らして嘲笑う女郎蜘蛛。

「許さぬ――！黒龍――！」

　美月姫の声が怒りに震える。

「だまれ、狼！私はお前を見ているだけで虫唾が走るのだ！」

　上顎の鋭い牙をシャキンと音を立て、よだれを垂れ流しながら白狼にカサカサッと忍び寄る女郎蜘蛛。

「クックックッ・・・・・・若い娘の血肉は美味い。

　神使のお前は、格別に美味かろうな・・・・・・」

　女郎蜘蛛は、舌なめずりをして笑った。

「やめよ！あなたも元は人だったのでしょう！」

「そうだな・・・・・・お前と同じ・・・・・・否、違う。お前とは違う！　あー憎い！　人間共が憎い！　この憎しみから逃れるために人を喰うのだ」

「憎しみは新たな憎しみを生むだけ。あなたの心はいつまでたっても満たされることはない！」

「そんなことはない！憎き人間の魂を吸い取り喰ってやるのだ。すれば黒龍様がお喜びになられる。あのお方こそ、私のこの苦しみを理解し安らぎを与えてくださるのだ。ああ、黒龍様、貴方様のために奉げたこの魂！　思うがままに――！」

　女郎蜘蛛は天を仰いでひれ伏した。

「あなたはこれまで大勢の人を殺めてきた。考えをあらためぬならば、神の裁きを、天の報いを受けよ！」

　白狼は、怒りを込めて言い放つ。

「蜘蛛の巣（ここ）から抜け出せるとでも思っているのか！　その獣の下に隠された美しい顔が、恐怖に慄き歪む顔が、私は見たいのだ・・・・・・」

　女郎蜘蛛は、白狼の首元に滲んだ血の匂いに誘われ、鋭い牙をギラつかせながら息がかかるほど近くで値踏みする。

　女郎蜘蛛の巣の中は、強力な妖力の術が張り巡らされ、美月姫の神通力が発動しない。

「なんて、哀れなの・・・・・・黒龍はあなたを利用しているだけだというのに・・・・・・」

「黙れ、小娘！お前に何がわかる！　目の前で大切な物を奪われた者の気持ちが。信じていた者に裏切られた気持ちが解るというのか・・・・・・！　大事にされてきたお前などに、分かってたまるものか！」

「分ります！環境こそ違うけれど。運命に翻弄され、闇堕ちした私は・・・・・・あなたと何も変わらない！」

「フッ・・・・・・そうであったな。お前も同じ穴の狢というわけか。だが、闇堕ちしたお前がどうして悪と戦うのだ？　お前は私と同じなのであろう？　ならば同志として、人間共に復讐しようではないか！」

「違う！　私には信頼できる者たちがいる！　苦しい時、傍で寄り添ってくれる者たちが・・・・・・悲しい時、共に泣いてくれる者たちがいる。彼らは、こんな私を迎え入れ、必要としてくれた。だから、その者たちに応えたい！　その想いは、私を強くする。女郎蜘蛛よ、今からでも遅くない。心改めよ！」

「お前は・・・・・・私が欲しかったもの、すべてを持っているのだな・・・・・・」

　その時、女郎蜘蛛の妖力がほんの一瞬弱まった。

　その隙に、美月姫は白狼から人に姿を変え蜘蛛の巣を容易にすり抜けると、巨大な蜘蛛の結界を突破し、再び白狼に姿を変えた。

「は！？　気に食わぬ狼の小娘がぁっ――！　死ね――！」

　女郎蜘蛛は再び攻撃を仕掛けた。

「それが答えか！　ならば、手加減無用！」

「神通力――花鳥風月、百花繚乱――」

　突如芽吹き、目にもとまらぬ速さで茂る草木は、女郎蜘蛛に向かってシュル、シュルと枝葉を伸ばし巻きついて動きを封じ込めた。

　白狼が天に向かって咆哮すると、閃光が瞬き雷鳴が轟く。

「うぎゃああああああ――――――！」

　雷獣の反撃をくらった女郎蜘蛛は、地をのたうち回る。

「よくも美月姫さまを苦しめたな！思い知れ――！」

　白狼は、それを見届けると仲間の戦況を確認した。