隠れ家
「・・・・・・さあ、追手が来る前にここを離れましょう。これより先は、皆の無事が確認できるまで陰より護衛致します」
そう言い残し、瑞月は姿を消した。
颯将は、合流した腹心たちと共に山中を突き進むと、言われた通りに修行僧が現れた。
すらりとしたその男は、僧侶にしておくのが勿体ないほどの美丈夫で、鋭い眼光ですべてを見抜かれているような気さえする。
寡黙な修行僧は、道なき道を軽快に突き進み、ついて行くのがやっとだった。
颯将は、時折周りを見渡し瑞月を探していると、修行僧と目が合った。
まるで心を見透かされているような気さえして、男から視線を逸らした。
道なき道をやっとの思いで進むと、今度は農民が現れた。
瑞月の言うように事が運び、短時間でこれだけの者たちを手配したことが不思議に思えてならなかった。
よくよく考えてみれば、窮地に颯爽と現れた九尾の狐と大蛇は、何であったのだろうか。
それを見て驚きもしない瑞月にも、あれは見えていたのだろうか。それとも忍の術だったのか。
そういえば、戦場で宙を舞い戦う白狼に幾度となく遭遇した。一瞬だが、白狼の他にも何かいたような気がする。
冷静に考えれば、不思議なことだらけだった。
まもなく薄暮が迫る。暗がりの方が移動しやすい。
「ここから先は、これに着替えて」
泥の付着した薄汚い格好をした百姓の少年が現れた。
よく見ると、すらりとした出で立ちに、上品な雰囲気を醸し出す少年は、本当に百姓なのだろうか。
その横には、まだ幼き童を連れている。
童は、警戒心が強いのか、先程から一言も発さずこちらの動きをじっと見つめている。
この者たちも忍だろうか。気づけば、いつの間にか修行僧は姿を消していた。考えてみれば、白狐と牙音も、忍にしておくのが勿体ないくらいの美貌の持ち主だった。
瑞月の周りには、美しいという言の葉が似合う浮世離れした男たちが多いことに気がついた。
ふと、よからぬ不安が脳裏をよぎる。この者たちの中に、美月姫の想い人がいるのではないかと。
そんなとりとめのない妄想に思考を巡らせ、嫉妬まで覚える自分は、本当に美月姫のことが好きなのだと改めて自覚した。
「ねえ、早くしてくれない。皆、着替え終わったんだけど」
少年は、やけに素っ気なく突っかかる物言いで、颯将にだけ一段と冷たかった。
「この、無礼者——！ このお方は――」
「はいはい。お偉いさんなんでしょ。でもさ、今は僕らがいなければ生きては帰れないよ。それに、百姓がそんな態度とったら、すぐにばれちゃうから」
少年の、半分脅迫めいた物言いと横柄な態度に不服であったが、その通りだと思い今はおとなしく従うことにした。
百姓の着物は青臭く、鼻をつく匂いが沁みついている。
それなのに、顔や体まで泥を塗り込まれた挙げ句、薄汚れたボロで顔を覆い爪の間まで泥で汚すと、もう誰だか分らぬほど百姓になっていた。
そこに瑞月がやってきて、颯将を見るや否やお面をしていてもわかる程てクスリと笑った。
生き延びるためだといっても、今の姿を瑞月には見られたくなかった。
だが、瑞月を笑わすことができて、何だか嬉しかった。
百姓に扮した一行は、街道を抜け人里離れた潜伏先まで無事に辿り着いた。
いつの間にか用意された潜伏先では、瑞月が皆の飯の仕度をし、身の回りの世話も担った。
瑞月は、相変わらず欠けた狐面をつけたまま過ごしている。素顔を見られたことに気づいてないのか、決してその素顔を明かそうとはしなかった。だから、颯将も知らぬふりを通した。
瑞月は、洗濯を終えると決まって何処かにいなくなり、夕餉の仕度に帰ってきた。
何処で何をしているのか本人は語ることなく、聞いたところで返答が真実とも思えなかった。
その動向は全く想像もつかず、時折痛々しい傷を負って帰ることもありその身を案じた。
ただ颯将にとって、隠れ家で瑞月と暮らす生活は、夫婦になったような気がして幸福を感じた。
颯将は、身分も何もかも捨て、このまま共に暮らしていきたいと願うようになる。
瑞月は、これまでと変わらず颯将の寝所の護衛についた。声をかければ、いつ何時であってもすぐに返事が返ってくる。時には眠れず、襖越しに語り明かす夜もあった。
そんな瑞月は、いつどこで眠っているのだろうか。とても気になった。
その頃、大鳳家の屋敷では、一部の家臣たちに踊らされた大鳳義政は敵対する息子を探し回っていた。
不運なことに、父は戦で受けた傷が命取りとなりあっけなくこの世を去った。
潜伏先から秘密裏に戦機を待っていた颯将は、それを好機に兵をあげ屋敷を襲撃した。
主なき兵力は脆弱で、一日と持たずして颯将は勝利を治めた。
その後の調べから、此度の謀反の発端となった人物は、胡蝶ということが明らかとなった。
颯将に文を送ったのも胡蝶だった。
婚姻を結んだというのに、閨を共にしないことに不信感を抱いた胡蝶は、颯将に想い人がいると知り娘に憎悪を抱いたのだ。
また、胡蝶は、颯将が娘を側室に迎え入れることを条件に政略結婚をしたと知り、酷く落胆したのだ。
「正室の自分が寵愛を受けることができないのはその娘のせいだ」
胡蝶は、「このままでは世継ぎは望めない」ことを文に綴り実家に送りつけていた。
それを知った胡蝶父親は激怒し、娘にも秘密でとある陰謀を企てた。
それは、颯将に謀反の罪をなすりつけ内戦を勃発させ、兵力が分裂したその隙を攻め込み将軍の座を手にしようというものだった。
胡蝶はというと、いくら政略結婚とはいえ正室である自分がないがしろにされたうえ、想い人を迎え入れるまで貞操を守ろうとする颯将が許せなかった。
颯将の心には、自分など欠片もないことは百も承知だった。それでも、颯将に恋をした姫は、いつかきっと振り向いてくれる日を信じてやまなかった。
当初、胡蝶が企てた計画では、颯将が娘と逢い引きする現場を押さえ、不義を図った罪の代償として娘の側室入りを破談にする。さすれば、颯将は自分のものになる。と安易に考えていた。
嫉妬心から生じた浅はかな考えは、いつしか実家をも巻き込み、颯将を謀反の罪に陥れ命すら危うくさせてしまったのだ。
取り返しのつかない罪を犯したと気づいたときは遅かった。胡蝶の犯した罪は、死罪に値する。
しかし、それが更なる戦へと発展することを恐れ、減刑が下された。
哀れな胡蝶は、生涯寺で監禁されることとなった。
大鳳家を操り、うつし世を闇に陥れようと目論んでいた闇の帝王であったが、神獣たちの護りが固く失敗に終わった。
