素顔
美月姫が目を覚ますと、酷く緊張した面持ちの颯将と目が合った。
「大丈夫か？」
「若殿さま・・・・・・？ あっ！」
美月姫は、覚醒するなり慌てて顔に手を運び、お面を着けていることを確認すると安堵した。
ちらりと颯将の様子を窺い、顔を見たか心読むもそれらしきものは何も伝わってこない。
自分に関わることだから見えないのか、それとも、本当に顔を見なかったか定かではない。
ただ、颯将の目が赤く感じられた。
「其方はおなごだったのだな・・・・・・余はてっきり男とばかり・・・・・・その、すまなかった」
美月姫の頭巾は、切り裂かれた衣の胸元におかれていた。
「何も申さなかったのは私の方ですから・・・・・・」
かぶりをふりながら答える美月姫を、颯将は黙って見つめた。
颯将は、表面上平常を保つことがやっとで、内なる心は春の嵐の如く、心臓は騒がしく鳴り止まない。
男だとばかり思っていた瑞月が、おなごだったというだけでも酷く動揺したというのに。
颯将は、傀儡と化した家臣に致命傷を与えず倒し、意識を失った瑞月を抱きかかえ沢まで下りた。
「これは・・・・・・！」
颯将は、美月姫の頭巾を外すと銀色に輝く白髪が現れ目を瞠る。
刹那、驚きと期待に打ち震え心臓が鳴り止まない。狐面に手を伸ばすもピタリと止める。
あの日、顔を見せるよう命じた際、酷く動揺する白狐の姿が思い出されたからだ。
『この者は、面が無ければ生きてはゆけぬ容姿にて・・・・・どうかご容赦ください・・・・・・』
この面の下に何かを隠していると思った。それが何なのか見て見たかったのだ。
己の期待に反し、望むものではないかもしれない。それでも、娘の素顔を見て見たかったのだ。
一度は躊躇したものの何より好奇心がまさり、おもむろに狐面に手を掛け恐る恐る外していく。
刹那、息を呑む。夢を見ているようだった。
「みつき・・・・・・？」
何故だかわからないが、その名を口ずさんでいた。
己の中の何かが、娘をそう呼んでいるのだ。
透き通る雪肌、淡い薄桃色に染まる頬と唇は、あの日夢うつつに出会った娘そのものだった。
今は銀色に光る長い睫毛に隠されているが、瞼の下には空を写しとったような蒼い瞳が隠されていることだろう。
「ああ、どれだけ探しても見つからぬわけだ。こんなにも傍に居たというのに・・・・・・！」
思えばこれまでずっと娘は、颯将を陰から護ってくれていた。そんな娘に酷い仕打ちをしてしまった。
娘を探し出せと命令し、初夜の寝所の護衛に就かせた。挙げ句の果てに、想い人への胸の内まで語らせてしまったのだ。
「なんてことを・・・・・・」
『今の自分には、叶わぬ恋にございます』
あの夜語った、言の葉が耳から離れずにいた。
娘の想い人が自分ではない誰かと思っただけで、胸が鈍い痛みを覚えた。
颯将は、気づけば涙していた。涙が幾重にも溢れ出し、感情が制御できず困惑した。
颯将は、娘の容体を観察し終えると、震える手で再びお面を付けた。
娘が覚醒したら、いつものように「瑞月」と呼び、何事もなかったように振舞えばいいだけだ。ただそれだけなのに・・・・・・。
娘は、まもなく目を覚ますことだろう。その時、どんな顔して向き合えばいいのだろうか。
真実を目の当りにしてしまい、もはや平常心ではいられなかった。
頭の中は娘のことでいっぱいで、募る想いを隠し通せる自信がなかった。
颯将は涙を拭い、昂る気持ちを抑えようと何度も深呼吸をしては、娘が目を覚ますまで傍で見守った。
