神獣伝暗黒大戦記 碧眼の白狼

下剋上

　颯将の元に吉報が届いた。

　颯将は、心ここにあらずといった様子でいつになく落ち着きがなく、単独行動が目立つようになる。

　それもそのはず。探していた娘が見つかったっというではないか。これが喜ばずにいられようか。

　ちょうどその頃。颯将の元を離れていた美月姫は、屋敷に戻る予定だった。

　颯将は、まだ夜も明けぬうちから腹心の家臣を三名率いて屋敷を後にした。

　文に書かれているとある山寺に到着すると、お堂で娘の到着を心待ちにしていた。

　間もなく日が昇るという頃。お堂に近づく気配を察知した颯将は、娘が到着したと思いお堂を飛び出した。

　だが、そこに待っていたのは、屋敷にいるはずの家臣たちだった。

「どうしたお前たち！？」

　物々しい雰囲気に包まれたお堂周辺は、兵をあげた家臣たちによって包囲されていた。

　家臣たちの振る舞いは、まるで戦場で敵総大将の首を討ちとろうと躍起になっている武士そのものだ。

「謀られた――！」

　颯将の腹心の家臣が声をあげると同時に、兵をあげた家臣たちは各々刀を構え歩み寄る。

　ここ数日、様子のおかしかった颯将がとった秘密裏な行動は、父への謀反を企てる下剋上としてみなされたか。

「待て！　皆の者、早まるな！　これには訳がある！」

　若殿の言の葉に耳を貸さぬどころか、家臣たちは颯将の命令に従おうとしない。

　そこへ、家臣の一人が颯将に向かって容赦なく矢を放った。

　颯将は、向かい来る矢を刀で切りつける。

　絶体絶命の状況下に追い詰められた颯将は、予想外の戦いに苦渋の決断を迫られる。

　家臣たちをキッと睨み見据えた颯将は、腹を括った。

「受けて立つ――！」

　颯将の動向を監視していた白狐と牙音は、突如始まった内戦に戸惑いを覚えた。

「見ろ！　奴ら闇に呑まれているぞ！」

「ああ、そのようだな。だとしたら、我らの出番だ！」

　神獣に姿を変えた白狐と牙音は、颯将を応戦する。

　一報、山神神社に戻っていた美月姫は、颯将の危機を察しすぐさま現場に向かった。

　敵となった家臣たちは、異様な気配を纏っていた。生気を失った目は、血のように赤く染まり、皆だらしなく開口しだらだらと流延している。

　家臣たちは、不自然な動きで刀を振り上げ切り掛かってくる。まるで傀儡のようだ。

「おい！　お前たち、どうしたというのだ——！？」

　颯将と腹心たちは、家臣たちの奇妙で異常な光景に戸惑うばかり。抜刀するも、致命傷を与えることができずにいた。

　そうこうしている間にも、敵となった家臣たちは躊躇なく斬りかかってくる。

　颯将は、振り下ろされた刃を真剣にて受け止める。手にした刀から、指先までビリリと衝撃が伝わりくる。

　互いに激しく押し合い、鍔迫り合いとなった。刀がかち合い、ギリギリとわななく刃。

　一歩も譲らぬ激しい攻防が繰り広げられた。

　刃を交える相手は、颯将が幼き頃から剣技の指南を受けてきた師匠でもあった。彼には、颯将の弱点がすべてお見通しのことだろう。

　だが、負けるわけにはいかない。かといって、致命傷を与えることもできなかった。

　颯将の中で、葛藤がせめぎ合う。

「忠告したはずだ！　迷いは死に直結すると！」

　颯将は、師匠の本気を感じとる。油断した刹那、敵の刃は颯将の脇腹をヒュンと掠め去る。

　パックリと切れた衣に目が奪われた刹那、返し刀が胸に差し迫って見えた。

　命の危機に直面しているというのに、なぜか緩慢な動きに見えた。それは、寸分の狂いなく颯将の心臓に吸い寄せられるように向かってくるのだ。

　差し迫る返し刀は「ヒュン」と空を切り、颯将を庇う黒衣を纏う者の胸元を切り裂いた。

　ヒヤリとした刹那、はらりと衣が切り裂かれ露わになった胸元を見て颯将は目を疑う。

「其方！？」

　颯将に気を取られ、次なる攻撃の防御に出遅れた美月姫は、眼前に迫る突きの刃を交わしきれず崩れ落ちた。

「瑞月――！？」

　心配する颯将をよそに、美月姫はすぐさま顔をあげ反撃に出る。

　その時颯将は、刃をくらい欠けた狐面の隙間から、空を写しとったような澄んだ瞳を見た。

「えっ！？　蒼い、瞳・・・・・・！？」

　颯将の思考は、驚きのあまり時が止まったかのように呆然とその場に立ち尽くす。

「しっかりなさいませ――！」

「その声・・・・・・？瑞月か！」

　我に返った颯将は、刀の柄に力を籠め反撃を開始する。

　勝ち目はないと半ば諦めていた戦いだったが、突如現れた九尾の狐と、大白蛇に助けられ状況は急展開する。

　美月姫の瞳の色に驚き、不思議な生き物たちに助けられ颯将は混乱していた。美月姫は、颯将と腹心たちを逃がすため先を急いだ。

「この先に進むと修行僧に出会います。そのお方に従い山をお進みください。山を抜けたところに、百姓が待機しています。そこで着替えていただきます。その恰好では目立ち過ぎます故。では――」

　美月姫が去ろうとすると、颯将は腕を掴んで離さない。

　颯将は、欠けた美月姫のお面から覗かせる瞳をまじまじと見つめた。

　その瞳は、確かに蒼かった。

　そうこうしている間に、美月姫は背後から忍び寄る敵の一撃をくらい、崩れ落ちた。

「若殿さま、早く、ここから・・・・・・お、逃げ、くださ・・・・・・」

　美月姫は、遠退く意識の中、自分の名を呼ぶ蒼空の声を聴いた。