政略結婚
颯将の元に敵国の姫との政略結婚の話が舞い込んだ。
美月姫の複雑な胸中など知る由もない颯将は、ある命令を下す。
それは、巻狩りの日に出会った娘を早急に探し出し、連れてくるようにというものだった。
「若殿さま。その娘を見つけ出したあかつきには、どうなさるおつもりですか」
美月姫は、颯将の意図がわからず質問を投げかけてみた。
「娘を娶る」
美月姫は、その返答に酷く動揺を覚えた。
颯将は、あの日夢うつつに出会った名も知らぬ娘のことが忘れられずにいた。政略婚姻の話があがると、娘への思いは募るばかりであった。
そこで、娘を側室に迎え入れることを条件に、敵国の姫との政略結婚を受け入れたのだ。
当事者の意思など無視され取り決められる政略結婚は、決して珍しい物ではなかった。
だが、颯将は一度会ったきりの美月姫をずっと想い続けていてくれたのだ。
美月姫は、胸のあたりがぎゅっと締め付けられるような感覚を覚えた。
縁談も決まり、ひと月も経たないある日のこと。
敵国の姫、胡蝶は嫁ぎ先の大鳳家に輿入れした。
婚姻の日まで、嫁ぎ先の屋敷で過ごすことになった胡蝶は、結婚相手がどのような者かも知らされていなかった。
屋敷での軟禁に近い生活に不安を覚え息が詰まった胡蝶は、逃げ出したい気持ちに駆られた。
侍女の目を盗み、気持ちの赴くままにこっそりと屋敷内を見てまわる。
広い庭の一角に、鞍をつけたままの栗毛色と黒馬、二頭繋がれているのが見えた。その先には、屋敷の重厚な門扉が開門したままだった。
周囲に人の姿が見当たらない。胡蝶は、好機とばかりに馬に近づき鞍に跨ると馬を駆る。
屋敷の門を難なく抜け出すことはできたものの、行く当てなどない。
ただ屋敷を抜け出し、この先も自由など与えられない己の心と身体を解放したかったのだ。
黒馬は見知らぬ胡蝶に興奮し暴走し始めた。
胡蝶は、振り落とされぬよう馬にしがみつくが、暴れ出した馬に勢いよく放り出された。
落馬して死んでも構わないとさえ思った。
刹那、身体が宙でふわりと浮いたと思うと、何者かにがっちりと抱きかかえられていた。
目を開けると、眼前に迫る男と目が合った。
「この無礼者！」胡蝶は思わず声をあげ男を容赦なく平手ビンタする。
男は大層驚いた様子であったが、「そのくらい威勢がいいのだから問題なかろう」といって胡蝶を地に下ろした。
恐怖と動揺、興奮冷めやらぬ胡蝶は、全身の力が抜けふらついた。
その様子を見て、男はくっくっと笑うため胡蝶は無礼な男を睨みつけた。
「それにしても、お前。あの者をよく乗せたな」
男は、黒馬に語りかけながら馬の首筋を優しく撫でている。
馬は男に懐いているらしく、先程まで暴れていたのが嘘のようにおとなしくなり、目を細めて頭や鼻を男にすり寄せているではないか。
馬引きとなると身分は農民か？ 胡蝶は男をこっそりと盗み見る。
身なりからして、身分の低い武士とみた。
よく見れば、男はまだあどけなさの残る端正な顔立ちの若い男だった。
男は、柔らかな眼差しで馬に微笑んでいる。
その時、胡蝶は、生まれて初めて胸のざわつきを覚えた。
