神獣伝暗黒大戦記 碧眼の白狼

狐面

　下剋上の世に突入したうつし世は、無秩序な社会に狂いはじめ、反旗を翻した家臣が主を、子が親を身内を討ち取る戦が勃発していた。

　大鳳家の家臣たちの中にも、世の流れに感化された不届き物が秘密裏に謀を巡らしていた。

　その渦中にいた颯将は、身の危険に晒されていた。

「最早敵なし！余は鬼にもなろうぞ！」

　下剋上の世となり、人間不信に陥った大鳳義政は、反旗を翻す者はたとえ親兄弟であっても根絶やしにした。

　そのため戦は絶えることなく、身内であってもいつ敵に寝返るか気が抜けず腹を探り合うなか、初の幕府を切り開き最強の将軍となった大鳳義政。

　野望のためならば手段を選ばず、楯突く者はたとえ親族、腹心であろうとも打ち捨てる冷血さから、鬼夜叉と恐れられた。

　御家人たちの中には、いつか大鳳義政を討ち倒し、天下を取ろうと密かに戦機を待つ者たちもいた。

　うつし世を闇で支配しようと目論む魔は、天下を治める大鳳家の嫡男である颯将に目をつけた。

　現に、颯将の周りでは闇の従者が頻繁に現れ、隙あらば闇に引きずり込もうとする動きが見られた。

　そこで最高神は、山神様の神獣たちに颯将を魔の手から守るよう神命を下す。

　神獣たちは、守護神のごとく颯将の身に振りかかるすべての悪を絶ち、昼夜を問わず護衛する。

　颯将は、そんな神獣たちの働きを知ることなく、一族繁栄のために大鳳家に忠義を尽くして戦った。

　神獣たちの中でも、白狐と牙音に至っては颯将の忍として暗躍し戦果を挙げていった。

　彼らの活躍は、今や大鳳家の行く末を左右する程重大な役割を担うものだった。

　颯将に顔を見られてはならない美月姫は、ひたすら影から見守り姿を現せぬまま護衛を務めた。

　その日、父義政からの蜜令を受けた颯将は、数人の腹心たちと共に秘密裏に行動していた。

　そこへ、情報を入手し待ち伏せしていた敵の奇襲を受ける。

　多勢に無生、颯将は背水の陣で反撃に出た。

　颯将を見て、まだ子供だと油断したのか。敵は、不敵な笑みを浮かべた。

　不快に感じた颯将は、敵を睨めつける。

　余裕をかます敵は、獲物を追い詰めたとばかりに、ジリジリと距離を詰めにじり寄る。

　刹那、敵は素早く抜刀し、颯将の右腰に刀を抜きつけた。

　相手に遅れをとった颯将は、同じく敵の右腰目掛けて刀を抜きつける。それは、敵の刀の上を水平に移動する。

「何――？」

　いち早く抜刀したはずの敵の刀は、颯将の腰を掠めもしない。

　だが、颯将の刀は狙い定めたかのように敵の右腕を鋭く切りつけた。

「やるな！　参る！」

　次なる敵が颯将の背後から切りかかる。

　颯将は、軸足を中心に素早くくるりと周りながら振り下ろされた敵の刀を受け流し、頭上から刀を振り下ろす。

「くあっ――！！」

　敵は肩を切り込まれ崩れ落ちる。

　颯将の剣さばきに誰しもが目を瞠り息を呑む。剣術の腕は、かなりのものと証明された。

　敵も負けてはいられない。数で勝る敵は、颯将たちを追い詰め包囲する。

　二の足を踏む颯将に、物陰から敵の忍びによる手裏剣が放れた。

　手裏剣は、音もなく颯爽と現れた者によって弾き飛ばされる。

「其方は、先の戦で――！　無事であったか！」

　全身黒衣を纏い深く覆われた頭巾で顔の見えぬその者は、敵から颯将を護るように立ちはだかり、顔前で忍刃を横に構えた。

「やれ！」敵は、容赦なく颯将たちに襲いかかってきた。

　黒衣の者は、舞うような軽やかな身のこなしで敵の攻撃を交わし、無駄のない華麗な剣さばきで次々と敵を打ち倒す。

　その出で立ちからして忍と思われた。

　黒衣の忍は、颯将に刃が向けられると咄嗟に身を挺して盾となる。

　刹那、その者から微かに甘い花の香りがした。

　それは颯将の脳を刺激し、巻狩りの日に出会った娘を想起させドキリと胸の鼓動を跳ね上がらせた。

　興味を抱いた颯将は、背中合わせに立つ黒衣の忍に声をかける。

「其方、名をなんと申す」

　黒衣の忍は、何も答えない。ならばと質問を変えてみる。

「何故いつも余の前に現れる」

　だが、黒衣の忍びは沈黙を貫く。

　颯将は、敵の刃を受けながらその者の顔を覗き見るが、深くかぶった頭巾で顔を確認できない。

　敵と刃を交えながら幾度となく声をかけるも、黒衣の者は無言のままだった。

「其方たち！」

　そこへ見知った助っ人の登場に、颯将は安堵の声を漏らす。それは忍びに扮した白狐と牙音だった。

　大鳳家の忍として暗躍する彼らは、颯将から絶対的な信頼を得ていた。

　彼らは、主である颯将と視線を交えて挨拶を交わしながら応戦する。

　凄腕の忍びに苦戦を強いられた敵は、悔し気に撤退した。

　黒衣の忍は、白狐と牙音の前で片膝をつき首を垂れると、どこかに去ろうとしていた。

「待て。其方たち知り合いか？」

「仲間です」

　その返答に、颯将は相好を崩した。

「そうであったか！　その者に幾度となく窮地を救われたのだ。礼を申すぞ」

　黒衣の忍は、首を垂れたまま無言を貫き通す。

「今一度問う。名はなんと申す？」

「……瑞月」

　先の戦場で、黒衣の忍の声を初めて耳にしたあの時と同じ、澄み渡る美声であった。

「やっと答えてくれたな。そうか、瑞月というか。其方には先の戦でも世話になった。して、顔をみせよ」

　白狐と牙音が顔を合わせ、困惑の表情を浮かべたのは気のせいか。

　黒衣の忍がするりと頭巾を外すと、颯将は「あっ……！」と声を上げた。

　なんと、頭巾の下に狐面をつけていたからだ。

「若殿、どうかお許しを……この者は面を外せない事情がございまして……」

「それはいかような」

「この者は、面が無ければ生きてはゆけぬ容貌……願わくば、この者のこれまでの活躍に免じて、面を外すのだけはどうかご容赦ください……」

　颯将は、そう言われると余計素顔が気になって仕方がなかったが、あの冷徹な白狐が言いよどみ困惑する様からして、面をとってまで素顔を見せろとは言えなかった。

　こうして、美月姫は瑞月という名の忍として颯将の傍で仕えることになった。

　颯将から、絶大な信頼を寄せられた美月姫は、颯将の側近を命じられ寝所の護衛まで任せられることとなった。