神獣伝暗黒大戦記 碧眼の白狼

忍び寄る魔の手

　血肉に餓えた餓鬼や魑魅魍魎たちは、餌となる人を捜し求めて徘徊し、戦場に紛れ込んでは人を貪り喰った。

　戦場は、奴らにとって格好の餌場でもあったのだ。

　うつし世を暗黒の支配下に陥れようと目論む悪は、将軍の跡取りである颯将を魔に引きずり込もうとしていた。

　その動きを逸早く察知した山神様は、神獣たちに神命を下し颯将の元に送り込ませた。

　目的は、颯将が闇堕ちしないよう暗黒の帝王から護り抜くことだ。

　神獣たちは、人の世で大鳳家の忍として暗躍することに。

　彼らは、幾多の名を持ち様々な身分の人に変化しては諜報活動を行い、大鳳家の隠密として信頼を得ていった。

　これも運命の悪戯か。蒼空の生まれ変わりである颯将を、護る立場となった美月姫。

　かつて、己の命も顧みず美月姫を護ろうとしてくれた蒼空。

『生まれ、変わっても……また、好きに、なって、くれますか……』

『ああ、勿論だ……僕は、きっと……君を、見つけ出して、見せるから……』

『約束よ……』

『ああ、約束だ……』

　あの日交わした最期の約束。思い出しただけでも、胸が苦しくなる。

　蒼空、あなたはあの日の約束を立派に果たしてくれた。

　この広い世界で迷子の私を見つけ出してくれた。

　それがどんなに嬉しかったことか。

　けれど、神獣に転生した今となっては、生まれ変わることも共に生きることも叶わない。

　でもね、蒼空。今度こそあなたには幸せになって欲しいの。

　前世で果たせなかった夢を……望む人生を……思い描く未来を……その手に掴んで欲しいから。

　だから、私があなたを魔の手から必ずや護って見せる。美月姫は心に誓った。

　その日の戦も凄まじかった。

　とある国の大名は、三万とも四万ともいわれる兵力を従え籠城する救援に向かっていた。

　あと少しで落城させ勝利する所へ、それだけの軍勢を送り込まれては戦に負けてしまう。

　そこで、わずか二千ほどの少ない兵力を従え、敵を迎え撃つことになった大鳳颯将。

　颯将は、この圧倒的兵力差では、決められた手順を踏んだ合戦のやり方『正攻法』では勝てないと踏み戦術を練る。

　颯将は、敵の正確な位置や情報を得るため頻回に斥候を命じた。

　忍びに扮した白狐と牙音は、颯将の命に従い秘密裏に敵を監視し敵情や地形、動向を逐一報告した。

　彼らにとって造作もないこと。

　表向きは大鳳家の忍びであるが、神獣たちの真なる使命は、影の存在として昼夜を問わず忍び寄る魔の手より颯将を守護することだった。

　闇の手中に落ちた敵大将は、颯将を暗黒へ引きずり込むために全勢力をあげて戦いに挑んだ。

　それを察知した神獣たちは、山神様の従者として神命を遂行する。

　敵もこちらの動きを探っていたが、圧倒的な兵力差で優勢と踏んだのか敵は油断していた。

　若き武将、大鳳颯将率いる軍勢は、早朝の奇襲攻撃『夜討ち朝駆け』の奇襲攻撃を仕掛け、敵本陣を一気に目指す。

　敵勢もすぐさま態勢を立て直し、猛攻反撃に出た。

　双方入り乱れ、乱戦へ突入する。

　そこには、大義名分の下に血塗られた戦場で儚い命を散らす兵士たちの姿があった。

　振り抜かれたを刀を身に受け、崩れ落ちる者とその返り血を浴びる者。

　刀剣を振りかざし、殺気を帯びた目で斬りかかる敵を槍で突く者。

　敵を切りつけ蹴り倒し、踏みつけ止めを刺す者。

　相打ちにて共倒れする者。

　そこは、闇がうごめく戦場でもあった。

　颯将は馬を駆り、自ら屈指の精鋭部隊を率いて勇猛果敢に敵本陣へ進撃する。

　途中、幾多の敵軍を突破するも、陣に近づく程護りは固く猛反撃の末足止めをくらう。

　次なる瞬間、包囲された颯将たちに向かって弓の雨が降り注いだ。

　臆することなく槍を構える颯将の目の前で、降りかかるすべての弓が、「キン——」と甲高い金属音をたて弾かれた。

　その、神がかった光景を目の当りにした誰もが驚き、一瞬戦意喪失するほどの奇跡だった。

　目を奪われていた一瞬のうちに、辺りには煙幕が立ち込めていた。

「さあ、早く——！！　先をお進みください——！」

　顔の見えぬその者は、戦場には似つかわしくない程透き通った声音の持ち主だった。それでいて、凛として力強く、どこか懐かしくも感じられた。

「参るぞ、皆の者——！　後に続け――！」

　颯将は、敵本陣を見据えて黒馬を駆る。

　敵本陣にたどりつき、敵大将まであと一歩という所で、敵の精鋭部隊が待ち構えていた。

　颯将は、槍を振るい攻撃に出る。

　ここまで来て、一進一退の激しい攻防が展開し、その間にも敵総大将は逃げ押せようとしていた。

「逃がさぬぞ――！」

　まだ若く戦の場数の少ない颯将は、逃亡しようとする敵大将を目前に焦燥を覚えた。

　その隙を突かれた颯将は、敢え無く落馬する。

「貰った――！」

　敵の武将が刃を振り上げ切り掛かる。

　その体制では、刀を抜刀するよりもくらう方が早い。諦めかけたその時、目前の敵は崩れ落ちた。

「さあ行って――！　まだ近くにいるはず！」

　先ほどの声の主だった。またしても、その者に助けられたのだ。

　黒衣に頭巾をかぶったその者は、黒馬を引き寄せ颯将を騎乗させると馬の尻を叩いた。

　颯将は、駆けだす馬に騎乗したまま咄嗟に振り返る。

　最後に見た光景は、敵に包囲された黒衣の忍びの姿だった。

　それでも、勇猛果敢に敵と対峙する姿が目に焼きついた。

「すまぬ！　その命、無駄にはせぬぞ！」颯将は、向き直り敵大将を追跡した。

　ほどなくして、沢に敵大将の一行を見つけた颯将は先回りする。

　激烈な戦場を恐れることなく進撃し、とうとう敵の陣までたどり着いた颯将。

　あと一歩という所で逃した獲物は大きかった。だが、望む獲物はあと少しで仕留めることができる。

　颯将は、一か八かの賭けに出た。

　逸る気持ちを抑え、木の上で息を殺し、密かにその時が来るのをじっと待ち伏せた。

　すると、読み通り敵大将が現れた。

　一行は、木の上で待ち伏せされているなど思ってもいないようだ。

　颯将は、あらかじめ用意した石を離れた崖に投げつけた。予想通り、ガラガラと音をたて岩が崩れ落ちた。

　護衛がそちらを注視した隙に、颯将は木から飛び降り、敵大将に切り掛かった。

　その一太刀は、敵大将に致命傷を与え、颯将は戦に勝利した。