美しき獣
再び闇の力は勢力を拡大し、魔に侵食されゆくうつし世は、身分秩序を侵し主に反旗を翻す下剋上の世に変わっていった。
領地を巡りせめぎ合う武将たちの間で、熾烈な戦が各地で勃発する中出陣する颯将。
その背後には、魔の手が忍び寄っていた。
駆け抜ける馬の蹄。激しい鍔迫り合い。あちらこちらから剣戟の音が響き渡る。
血がたぎり叫喚する武士たちの狭間を、疾走する馬から槍を振りかざし、敵を打倒す颯将。
そこは熾烈な戦場――――。
戦が繰り広げられる陰で、なりを潜めていた闇の従者たちは、人々を次々に襲い食らいつく。
「おい、何だあれは？」
地中からボコボコと這い出る不気味なそれは、この世の者とは思えぬ生き物に見えた。
「ば、バケモノだ！ うわぁああああああ――！ た、助けてくれぇ――！」
「ひぃっ――！」
ガリ、ガリッ・・・・・・メキッ！ジュルル・・・・・・
人ならざるそれは、腐った肉片をズルリと削ぎ落しながらこちらにゆっくりと歩み寄る。
それは悪鬼の如く形相で、飛びあがったと思いきや武士たちにしがみつき喉元に食らいつく。
傀儡のような動きで襲い来る不気味な邪気は、戦で朽ち果てた武士たちの屍だった。
骸となってもなお、戦を続けようというのか――。
黒馬に騎乗した颯将は、恐怖に慄く兵士たちと共に屍の武士たちに包囲された。
颯将は、恐れることなく屍を槍で次々に突いて行く。
不気味な敵に追い詰められた兵士は、敵味方なく颯将に続いた。
だが、骸の武士は倒せど次々と湧いてくる。
とうとう体力が底をつき、疲弊した兵士から餌食となっていった。
一人、また一人と生きながら貪り食われ、絶叫があがる中恐怖が絶頂に達すると、兵士たちの中には小便を漏らすものまで現れた。
刹那。「ビュン」と風切る羽音が颯将の鼓膜に届いた。
「鳥……？」
捉えることのできない黒い影が、風と共に視界をすり抜けていくと同時に、数体の屍の頭が毬のように空に跳ね飛び、目を瞠る。
熾烈な戦いを展開する戦場の陰で、人知れずもう一つの戦、神と悪との壮絶な戦闘が繰り広げられていた。
魔の手が忍び寄る場所には、山神様の使役する神獣たちが颯爽と現れた。
神獣たちは、神命の下に暗の使者たちを次々に抹殺していく。
美月姫もまた、山神神社の神獣たちと共に戦場を駆け抜けた。
狼の咆哮が響き渡った。
颯将は、命の危機に晒されているというのに、それとは違う胸の鼓動を抑えきれない。
四方八方を性急に見渡しその姿を探し求めた。
「いた――！」
蒼穹を写しとったような美しい瞳の獣が、颯爽と現れた。
白狼は、軽やかに空を駆け巡り屍を瞬殺していく。
一騎当千。勇猛果敢に戦う美しき獣は、強者の武将を彷彿させ思わず見入ってしまう。
先程から、胸の高鳴りが鳴りやまない。
ああ、やはり……戦う姿までもが美しい――。
巻狩りの際立ち寄った神社で、初めて白狼を目にしたときの衝撃が今でも忘れられない。
そう言えば、勝手に付きまとい狩りの邪魔だてされたな。
こんな時だというのに、颯将は白狼とのやり取りを思い返し笑みを浮かべた。
見事な桜の木の下でうたた寝をした時も、傍で寄り添い見守っていてくれたのは白狼だった。
ふと、天色の髪紐を結んだ娘が脳裏をよぎる。
そういえば、あの娘は、どうしているだろうか……。
あの日、白狼が現れて娘の夢を見た。
空のような蒼い瞳に花のような甘い香りの娘は、白狼と同じ匂いがした。
夢の中で出会った娘の髪紐は、今ここにある。
不思議なこともあるものだ。
颯将は、白狼があの娘に思えてならなかった。
そうあったらいいのにと、願わずにはいられなかった。
思えば、あれから颯将が窮地に追い詰められると、白狼は守護神のように現れる。
この広い戦場のどこかで、あの白狼が得体の知れぬ者たちと戦っているのだと思うだけで胸が熱くなった。
槍を握る手にグッと力が籠る。
白狼に鼓舞された颯将は、魔物が潜む戦場を愛馬で駆け抜けた。
