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闇の従者

　戦場の空は日中（ひなか）にも関わらず、鈍色の重い雲が垂れ込み辺りは不気味な気で満ちていた。

　此度の戦に勝利した武者たちは、峠を目指し馬で駆けていた。

　一人は、白髪交じりの顎髭にごま塩頭の厳つい中年の男。もう一人は、眼光鋭い屈強な壮年の男。

　残る一人は、眉目秀麗、凛々しい出で立ちの若武者、大鳳颯将だ。

　立ち込めた霧はみるみる濃くなっていく。

　武者たちは視界を遮るほどの濃霧の中、得体の知れぬ異様な気配を感じとり、馬の手綱をグイッと引き馬を止めた。

「おい、何かいるぞ……」

　颯将は、騎乗したまま鯉口を切り臨戦態勢を整える。

　二人の武者たちも刀に手をかけ、辺りを注意深く警戒する。

　その時、風鳴りにも似た地の底から湧き出るような不気味な声が聞こえてきた。

「うぉおおおおおおおおお……」

「気味が悪いな……」

　その声と気配は着実に武者たちに近づいてくる。張りつめる緊張感。

　武者たちは目を凝らし辺りに目を向けるが、濃霧に阻まれ全く見えない。

「気をつけろ！何かこちらに近寄ってくるぞ！」

　その時だった。驚いた馬のいななきと同時に、壮年の武将が突如落馬した。

「うわあああああ――！　な、何者だ！お前たち！」

　濃霧に視界を奪われ、すぐそこにいる仲間の様子が全く分からない。

「何が起こった！はよ申せ――！」

　恐怖に慄く壮年の家臣のただならぬ悲鳴に、声を荒げる中年の家臣。

　颯将と中年の家臣は、騎乗したまま抜刀し、姿の見えぬ敵の攻撃に備え身構えた。

「た、助けてくれ――！」

　壮年の家臣は、戦で敵に包囲されても泣き言を漏らすような男ではなかった。

　だが、その男が恐怖に慄き奇声をあげているではないか。

「うぎゃ――！　や、やめろ――！　やめてくれ――！　死にたくないっ！」

　迫りくる恐怖が耳を介して伝播する。

　応戦しようにも濃い霧に阻まれ動きようがない。

　今度は、ズルズルと地を引きずられていくような音がした。

「ぎゃああああああああ――！」

　壮年の家臣が絶叫する。

　バキッ、ゴキッ！　グジュッ……ジュルル……ガッ、ガッ……！

　まるで獣が獲物を生きたまま貪り喰うような、気色の悪い音が聴覚に響き、血生臭い匂いが嗅覚を刺激する。

　おそらくは生きたままその身を捕食されている。

　怖気だつ中年の家臣と颯将。

　心拍数が一気に加速し見えない敵への恐怖に凍り付く。

　二人は恐怖の絶頂に達し、中年の男は武者震いが止まらなかった。

　恐怖に震える二人に見えない敵は容赦なく襲いかかる。

　その時、颯将の顔に血生臭い息がかかった。

　その刹那、見えない敵の気配を捉えた颯将は、刀で見えない敵を切りつけた。

「グギャッ――！」

　敵は、聞いたこともないような唸り声を上げもがき苦しむ。

　その後、敵は後から後から次々と襲い来る。

　颯将は、敵の放つ独特な臭気と気配に五感を研ぎ澄ませ、瞬時に刃を浴びせた。

　ごま塩頭の中年武将もまた、長年の感覚を頼りに敵を切りつけ打倒す。

　だが、見えない敵はどれだけ切っても減ることはなく、終わりの見えぬ恐怖だけが差し迫る。

　突如、中年の家臣の悲鳴が聞こえてきた。

　颯将は、そちらに気をとられていると見えない敵に足を掴まれ落馬した。

　得体の知れぬ黒い影に馬乗りに押さえ込まれ、最早これまでと覚悟したその時、突如、狼の遠吠えが聞こえてきた。

　刹那、黒い影の動きが止まり、飛び掛かる影に瞬殺された。

「蒼い……？　瞳……！？」

　一刹那、碧い瞳と目が合った。

　再び天まで響く勇ましい狼の咆哮が辺りに響き渡る。

　それは始まりを感じさせるものだった。

　颯将の胸の鼓動が期待にドキドキと張りつめる。

　閃光と同時に雷鳴が轟く。

　颯将は、自分の周囲で縦横無尽に飛び回り敵を打ち倒す白い影の存在に意識を向ける。

　戦況を全く把握出来ぬまま、ただその場に立ち尽くすことしかできない己に不甲斐なさを覚えた。

　暫くして、今度は目も開けられぬほどの突風が吹き抜けると共に視界が一気に開け、天からやわらかな陽光が差し込んだ。

　颯将からほど近い場所で、ごま塩頭の中年の家臣が腰を抜かしているのが見えた。

「一体、何がどうなったというのだ……！　これは……どういう状況だ……！？」

　ごま塩頭の家臣は、座り込んだまま周囲を忙しく見渡し目を瞠る。

　辺りは見たこともない不気味な生体が、数えきれないほどの屍の山となり転がっていた。

　恐怖に慄き奇声をあげていた壮年の家臣は、無念にも帰らぬ人となった。

「助かったぁ……誰があの状況下で、これだけの敵を打倒したというのか……」

　中年の家臣は、驚愕の表情で呟いた。

　その時、颯将は空を駆け上がる白狼の姿を捉えた。

「あの時の白狼か……？」

　そのつぶやきが届いたのか、天を駆け上る白狼は宙で立ち止まり振り返る。

「みつき……」

　気づけば何故かその名を呟いていた。

『みつき』と、その名を口にすると、得も言われぬ感情が胸の奥底から込みあげてくるのを感じた。

　颯将の声が届いたのだろうか。

　白狼は耳をペタンと後ろに倒し、ちぎれんばかりに尻尾を振り応えている。

　先程の凄まじい武勇とはまるで違う愛くるしいその姿に、颯将は思わず笑みが零れた。

「ありがとう……！　みつき……！」

　手を挙げて応えると、白狼は天に向かって咆哮し、踵を返すと遠い空に去って行く。

　颯将は、白狼の姿が見えなくなるまで見つめた。

「いつの日か、また会おう……！」

　颯将の髪を結う天色の組紐が、風に凛と揺れた。