神獣伝暗黒大戦記 碧眼の白狼

巻狩り

　倭で初の幕府を開き征夷大将軍となった大鳳義政（おおとりよしまさ）は、領地であるこの富嶽の地で、壮大な巻狩りを催そうと御家人たちを引連れやってきた。

　その将軍の嫡男として生まれた大鳳颯将（おおとりそうすけ）は、将来を大いに期待されていた。

　齢十六を迎えた颯将は、愛馬の黒馬に跨り家臣たちと共に獲物を求めて野山を駆け巡る。

　四方から追い詰めた鹿を矢で射止めた颯将は、戦さながらの訓練に満足げな表情を見せる。

　家臣たちは、颯将の勇壮な姿に賞賛の声を上げた。

　狩りを堪能した颯将は、一人春の野山を愛馬で進み行き、遮るものひとつない開けた高台に出た。

　そこから望む絶景に圧倒された颯将は、感嘆の声をあげる。

　視界いっぱいに広がる果てしない蒼い空。

　白雪を被った雄大で荘厳な唯一無二の存在、霊峰富嶽。

　空の蒼と眩い雪の白。その対比が実に美しい。

　眼下に広がる新緑の大地は大海原のよう。

　貴高くそびえたつ偉大な霊峰富嶽に、颯将が思い描く武士としての理想像が重なり、己もそうありたいと大志を抱いた。

　柔らかな春の日差しを浴びながら来た道を戻る途中、うっそうとした茂みからキジが飛び出した。

　颯将はすぐさま弓構え、キジに狙いを定めると矢を放とうとした。　

　すると突如、どこからともなく狼の遠吠えが響き渡りハッとする。

　辺りを見渡すも狼の姿はどこにも見当たらない。

　颯将は、訝し気な面持ちで辺りを警戒しつつ黒馬で森を進んでいく。

　すると、再び藪からガサガサッと音がして慌てて弓構えた。

　狼かーー！？

　音のする方向を緊張した面持ちで見遣ると、今度は野うさぎが跳ね飛んだ。

　颯将はホッと胸を撫でおろす。

　狼は群れで行動するため、一人の所を襲われでもしたらひとたまりもない。

　武士たるもの獣ごときに怯えてなるものか。弱気な己を奮い立たせる。

　再び弓構えうさぎに狙いを定めると、またもや狼の遠吠えが響き渡った。

　怯んだはずみで矢は大きく的を反れ、獲物を仕留め損ねた。

「さっきからなんだっていうんだ、狼め！狩りの邪魔をしようというのか？」

　そう思っただけで何だか楽しくなってきた颯将は、見えない敵に話しかけてみた。

「なあ、いるんだろ。隠れていないで出て来いよ。それとも、この俺が怖いのか？」

　辺りを警戒するが、物音ひとつしない。その後しばらくたっても狼は姿を現さなかった。

　一瞬、颯将の脳裏に、神社で遭遇した神秘的な白狼が頭をよぎった。

「まさか、あの時の狼か・・・・・・？」

　あの時の白狼ならばもう一度会ってみたいと思い、指笛を鳴らし狼を呼んでみた。

　だが、辺りは静寂に包まれ狼が出てくる気配はない。

「ハハハッ。そうだよな。犬じゃあるまいし……」

　拍子抜けした颯将は、黒馬で森をゆっくり進みながら白狼の姿を探した。

「ならば……こちらから仕掛けるまでだ……」

　若武者は、木の上に狙い定め矢を射ろうと構えるが、狼の鳴き声は一向に聞こえてこない。

「賢い奴め」

　狼は、颯将の挑発に乗らない。こちらの考えがお見通しらしい。

「わかった、負けを認めよう。疲れたから少し休むとする。よかったらお前も出て来いよ」

　颯将は懲りもせず姿の見えぬ敵に話しかけながら、休息場所を求めて森林を進んだ。

　森を抜けると、颯将は目を奪われ馬を止めた。

「見事だ……」

　そこには、周囲の木々と一線を画する風格を漂わせた薄紅色の桜の巨木がそびえ立っていた。颯将は下馬し、馬を桜の木に繋いだ。

　ほんのりと甘い香りが漂う桜の木の下で横たわり、うららかな春の木漏れ日に包まれると、なんだか眠くなってきた。

　このような場所で無防備に眠ることは命取りであると分かっているが、睡魔には勝てなかった。

　颯将は何を思ったか、近くにいるであろう狼に向かって話かけた。

「少し眠る。悪いがその間、見守っていてはくれないか……？」

　そう言って無防備に寝落ちする颯将は、夢うつつに白狼の姿を見た。

　音もなく近づく気配は、あの時の白狼だと確信した。

　強い睡魔に襲われ身体が思うように動かず、目を開けることもできない。

　ただ、気配から白狼の動きを感じ取ることだけ。

　どうやら賢い白狼は、言われた通りに辺りを警戒し、見守ってくれているようだ。

　颯将が覚醒しないと判断したのか、暫くしてすぐ傍までやってきた。

　挑発したものの、実際無防備な状態で狼に接近されると、さすがに生きた心地がしなかった。

　本当に来たというのか――？今、急所を食いつかれでもしたらおしまいだろうな……

　何とも物騒なことを呑気に思考していると、至近距離まで迫った白狼が自分を見下ろしているのが、目を閉じていても手に取るように分かる。

　白狼を驚かしてやろうと思いついた颯将は、身体に力を籠めるが金縛りにかかったように動くことができない。

　えええっ――？

　突如モフモフとしたものが頬や首肩、腕から腰にかけて触れたものだから心臓が跳ね躍った。

　あろうことか、白狼は颯将にぴったりと身を寄せているのだ。

　おい！添い寝までは頼んでいないぞ――！

　ふかふかの被毛と、うららかな春の木漏れ日に抱かれ微睡む颯将は、何とも幸せな夢を見た。

　夢の中で颯将は、これまでに見たこともないほど美しい娘に膝枕されている。

　純白の衣を纏い、空を写しとったような澄んだ瞳を宿した娘は、柔らかな眼差しで颯将を見つめている。

　透き通る雪のような白い肌に、形の良い淡い桜色の唇が綺麗だった。

　銀色に輝く艶やかな長い白髪は、瞳と同じ天色（あまいろ）の組紐で綺麗に一つに結われている。

　長く垂れた天色の組紐が風に揺れる度に、颯将の頬をくすぐり何ともこそばゆく感じられた。

　桜の花弁が、雪のようにひらひらと舞い散る様は、浮世離れした娘の美しさと相まって神秘的だ。

　銀色に艶めく髪に付いた桜の花弁を指でつまんで見せると、娘は自分のことを「蒼空」と呼び微笑んだ。

　その時何故だかわからないが、夢の中の自分は、神社で白狼をそう呼んだ時のように娘のことを「みつき……」と呼んでいた。

　その響きは、ただただ懐かしく胸が切なくて勝手に涙が溢れ出た。

　白魚のような手で颯将の涙をそっと拭ってくれる娘もまた、蒼い瞳を潤ませていた。

　颯将は、手を伸ばし娘の柔らかな頬に触れた。

　娘の澄んだ空のような瞳には颯将が写っている。

　娘を見ていると、どういうわけか胸が苦しいほど切なくて、それでいて懐かしかった。

　娘の天色の髪紐が風に揺れる度に、颯将の頬をくすぐった。

　その髪紐に手をのばし触れると、スルリとほどけ銀色に艶めく白髪が踊るように跳ね降りた。

　まるで銀色の帳の中に二人閉じ込められたかのように感じられ、颯将の心臓が勝手に騒ぎ出す。

　娘から甘い花のような香りがした。颯将は、このまま永遠に時が止まればいいと思った。

「もう、行かなくては……」

　突如、娘は別れの言の葉を口にした。

　このまま手放してはいけないと思い娘の手をとるも、するりと抜けてしまう。振り返る娘の顔は、とても寂しげに映った。

「だめだ！行かないでくれ！」

　颯将は、何かにすがるように必死に手を伸ばす。

　目覚めると、そこは果てしない蒼穹が広がっていた。

　気づけば、娘も白狼の姿も見当たらない。夢だったと落胆したその時、我が目を疑った。

　なんと、手首には天色の組紐が結ばれていたからだ。

「みつき……」

　その名を口ずさんでいた。己の中の何かが、娘をそう呼んでいるのだ。

　颯将は、天色の組紐を胸に押し当て目を閉じた。