邂逅
蒼空との辛い別れから、幾度の四季が巡ったことだろう。
神獣たちの活躍のおかげで、闇は勢力を弱めうつし世は平穏な暮らしを取り戻しつつある頃。
神獣として生まれ変わり、山神様の神使となった美月姫は、いつものように拝殿の上から遥か彼方まで里を見渡していた。
とある気配を察し耳をそばだてた白狼は、東の方位を見遣やり低い呻声をあげた。
暫くすると遠くの街道に、土ぼこりを巻き上げ騎乗した武士たちに続き、カチャカチャと物々しい音をたてながら武士たちが里に向かってくるのが見えた。
戦か――？
第三の眼が、青き光を放つ。
時を先読みすると、山に生息する鳥や猪、鹿やうさぎたちが武士たちに追い込まれ矢で仕留められる映像が視えた。
なんて惨いことを……。美月姫は、その惨い光景に顔をしかめる。
この地を治める時の権力者は、領地である里の野山で壮大な巻狩りを催そうとしていた。
巻狩りにやってきた武士たちの異様な出で立ちは、まるで戦に向かう武者のよう。
里の者たちは、恐れをなした。
巻狩りにやってきた武将の一行は、途中この山神神社に立ち寄り戦の勝利を祈願をした。
その中に、鳥居の外で黒馬から下馬する精悍な顔立ちの若武者の姿があった。
若武者は手水舎にて手を清めると、武将の後に続き鳥居をくぐり抜けた。
この気配……。白狼は、鼻孔を忙しなく動かし微かな匂いを捉えた。
楼門をくぐり抜けた若武者は、境内に足を踏み入れるとその場に佇み正面の拝殿を見上げた。
刹那、時が止まったかのように感じられ、白狼の心臓の鼓動がトクトクと走り出す。
その若武者こそ、蒼空の生まれ変わった姿だった。
その思いもよらない夢のような邂逅に、美月姫の胸が叫び出す。
蒼空――！
美月姫の心の声に反応したかのように若武者と目が合った。否、合うはずはない。
意図して姿を見せぬ限り、神獣の姿は人に見えるはずがないのだ。
だが、若武者は驚きの眼でこちらを真っすぐ見つめていた。
この姿が見えているというの……？
白狼は、拝殿の屋根から宙を軽やかにターンし、若武者の前にふわりと舞い降りた。
すると、若武者は、目の前に降り立つ巨大な白狼に驚きを隠せない様子だ。
見えている――！
目の前に舞い降りた白狼の真白な被毛は、一本一本が透き通り輝きを放つ。
白狼はくるりと振り返り、蒼穹を写しとったような瞳で若武者見つめた。
「美しい……」
吐息交じりに呟く若武者は、恐れることなく手を伸ばし白狼の顔にそっと触れた。
その刹那、心臓をギュッと掴まれたような感覚にとらわれた。
その手の温もりは、確かに蒼空そのもので……溢れる想いに胸がいっぱいになった。
最期となったあの日、再会を約束した。
けれど、もう二度と会うことはないだろうと諦めていた。
神獣に生まれ変わった今となっては、叶わぬ夢と絶望すら覚えた。
だが、今こうして目の前に、蒼空がいる――。
ああ、蒼空……どんなに、あなたに会いたかったことか……！
愛おしさに思わず目を細め、陽だまりにも似た温かな掌に何度も頬や頭を擦りつけ、全身全霊で想い丈を伝えた。
その時、白狼は耳をピンと立てたまま少し前に傾けピクピクさせ、耳に届いた言の葉に意識を集中させた。
「美月姫……」
まさかと耳を疑ったが、若武者は確かにそう呟いたのだ。
それは確かに蒼空の魂の声だった。
「会いたかった……美月姫……」
呼応する二つの魂たち。蒼空の優しい声音は、美月姫の心の中に波紋のように広がり、凍てついた心はじんわりとあたためられていく。
思えば、志半ばで散ったあの日から、人の一生分の長い年月が経っていた。
胸が熱い――。
溢れ出る感情は抑えられず、かつての姿に戻ってしまいそうで。
白狼は逃げるようにその場から去ろうとした。
「もう、行ってしまうのか……？」
若武者の寂しげに映る黒曜石の瞳は、蒼空の面影と重なり言いようもない切なさを覚えた。
できることならば、このままずっと蒼空の傍に居たいと思った。
だが、それは許されない。
美月姫は未来永劫、山神様に仕えると誓を立てたのだ。
このまま傍に居たら、離れられなくなりそうで。
蒼空……私を、見つけてくれてありがとう……
止めどなく涙が溢れ出す。視界が歪み、前が見えないほどに。
宙に舞い上がった白狼は振り返り、生まれ変わった蒼空の勇姿をその目に焼きつけた。
この時、彷徨う闇に一条の光を見た美月姫は、生きる希望を抱いた。
